光化日，朗朗乾坤，这所谓的百年老字号，竟敢如此明目张胆地仗势欺人！
面对威胁，男子非但没有半分惧色，反而发出一声刺耳的嗤笑。
“百年老店？”
他一字一顿，语调冰冷刺骨，“今日便让你见识见识，什么叫真正的‘规矩’！”
掌柜闻言，心中暗喜，以为对方服软，立刻换上一副伪善面孔：“这就对了嘛，好，好……”
话音未落，男子漫不经心地从怀中掏出一枚古朴令牌，随手抛给身后的童：“去，请那位来。”
就在这时，一直沉默观察的萧元朗突然瞪大眼睛，手指颤抖地指向男子，惊呼出声：“你……你就是那个卖蘑菇的人！”
空气仿佛凝固了一瞬。
男子先是一怔，随即爽朗大笑，眼中满是玩味：“兄弟，反应倒是挺快。”
萧元朗深吸一口气，迅速整理好有些凌乱的衣衫，神色肃然上前。
他在男子面前端正站定，郑重其事地行了一礼，随后从怀里掏出一叠沾着体温的文钱，双手捧过头顶。
“这位大哥，”
萧元朗声音清澈坚定，“上次多谢您出手相助。
那些蘑菇虽好，但实在无需如此重金。
这是多付的钱，请您务必收回。”
一旁的萧永福夫妇眼眶微热，望着儿子挺直的后背，心中满是欣慰与骄傲。
这便是他们的骨肉，知恩图报，脊梁笔直。
角落里，团子眯起眼睛笑得像只 ** 的猫，心想：不愧是她哥哥，果然与众不同。
而那名男子，看着眼前少年澄澈的眼眸和手中那叠薄薄的铜钱，原本戏谑的神情渐渐收敛，取而代之的是一抹 genuine 的诧异与动容。
他原以为这只是寻常的谢意，未曾想，竟是如此纯粹的还钱之举。
在旁人眼里，这不过是笔寻常买卖，银货两讫后道声谢便两清。
可那掌柜的脸色却骤然阴沉下来，透着股阴狠的戾气：“给我打！今儿个这株人参，老子要定了！”
七八名膀大腰圆的打手狞笑着逼近，原本温吞的买家此刻面色铁青，硬邦邦地顶了一句：“想强买？没门！”
一名壮汉见缝插针，抬手就要朝林氏脸上扇去。
在他这种市井无赖眼中，妇孺最是软柿子，捏碎了也不心疼。
团子眼底寒光乍现。
敢动她娘？真当自己命长，活得不耐烦了？
稚嫩的拳头猛地攥紧，空气中仿佛爆出一声脆响。
那壮汉的手臂以诡异的角度向后折去，骨骼断裂的声音清晰可闻。
“啊——！”
凄厉的惨叫声瞬间划破长空。
萧永福眸光一凛：敢碰我媳妇？
萧元朗周身杀气涌动：敢辱我母亲？
庄稼汉子向来有股蛮劲，几人二话不撸起袖子便要拼命。
千钧一发之际，一队官兵如神兵降，明晃晃的刀刃瞬间抵在了掌柜的喉结处。
为首者身披重甲，神色冷峻，对着手下低喝一声：“欺行霸市，公然抢劫，还要不要王法了？全部拿下，带回大营审问！”
话音未落，官兵们已如潮水般涌上，将那几个打手制伏。
蒋一默带着萧家人退至僻静巷口，这才从怀中掏出几张厚实的银票，塞进萧永福手里。
萧永福吓得手直哆嗦，往后缩了缩：“官爷，这使不得……”
蒋一默翻了个白眼，语气不耐：“姓蒋，单名一个默字。
这些参灵芝对我而言是救命稻草，岂是钱能衡量的？”
林氏紧紧抱着怀中的暖宝，目光清澈且困惑：“官爷，我们这药当真如此珍贵？若拿到京城，能值几何？”
蒋一默先是一怔，随即嘴角勾起一抹玩味的笑意：“单这一株老参，底价两千两起步。
配上这几株灵芝，五千两，不过分吧？”
萧家裙吸一口凉气。
五千两！
那得换回多少斤白面大米？
看着三人震惊的神色，蒋一默故意叹了口气，装出几分无奈：“既然你们不识货，那我便按京城的价给，反正……”
话未完，萧永福像被烫到一般，一把抢过银票，连看都不敢细看，连连摆手：“就按当地的！就按当地的算！”
他心里苦啊，拿着这五千两，简直比拿烧红的烙铁还烫手。
蒋一默深深看了这对夫妻一眼，觉得有趣极了。
尤其是那个被妇人抱在怀里的孩，一双乌溜溜的大眼一直盯着他们，眼神灵动得仿佛能听懂人言。
正想着，蒋一默忽然想起什么，从怀中摸出一本泛黄的书册，递了过去。
“对了，这个还给你们。”
他随口问道，“看你们的打扮和气质，这是要去往何处？”
萧元朗双手颤抖着接过书册，那是他的命根子。
他重重叩首，感激涕零。
“多亏有您指点，不然这书院的门槛，我们还真不知怎么跨。”
萧永福连声道谢，神色间满是感激。
按规定，入书院需呈交一篇策论或诗作。
萧元朗怀中揣着的，便是他日夜苦读的心血之作。
蒋一默闻言，指尖摩挲过下颌，随即解下腰间一枚温润玉佩，递至萧元朗手中：“拿着这个去找院长。
只要作品过硬，这玉佩便是你的通行证。”
萧元朗怔在原地，掌心还残留着玉器的凉意，待他回神追出去时，那道身影早已消失在街角。
“啧啧，又是官兵头子又是书院院长，出手还这么阔绰，这一把人参钱花得可真值。”
萧辰朗在一旁咂舌，眼中尽是羡慕。
林氏目光落在长子身上，却读不出太多情绪，只得与丈夫交换了一个无奈的眼神。
“大哥，赶紧去吧，别误了时辰。”
萧仲朗性子沉稳，生怕迟则生变。
萧元朗郑重地将玉佩贴身收好，又仔细抚平书页上的褶皱，这才颔首：“走。”
他曾为求知而读书，如今却有了更强的动力——妹妹那诡谲莫测的福运让他清醒地意识到，唯有自身强大且拥有靠山，才能护住这份来之不易的安宁。
弱者无依，必遭践踏。
这份隐忍与野心，他深藏心底，只盼家人能懂他的苦心。
书院门前，长桌高悬“报名”
二字。
萧元朗上前一步，刚开口：“在下是来……”
“杂役处往左拐！”
一声冷嗤打断了他。
一名身着淡蓝长衫、绣着岁寒三友图的男子斜睨着他，满脸嫌恶，仿佛多看一眼都会脏了眼。
早有预料的萧元朗并未动怒，反倒客气地向那人微微致意，转身对执事道：“我是来报考生的，这是习作。”
身后，萧辰朗扯了扯弟弟的衣袖，声嘀咕：“哥，你干嘛不把那块玉佩拿出来？凭那权势，谁敢欺负咱们？”
萧仲朗恨铁不成钢地瞪淋弟一眼，压低声音道：“那是别饶恩赐，不是我们的本事。
要想人前显贵，就得自己站直了！”
蠢！
招生官原本漫不经心的目光在触及萧元朗时顿住了。
衣衫陈旧短窄，袖口磨边，几处补丁针脚细密，在这群锦衣华服的学子中显得格格不入。
然而，萧元朗脊背挺直如松，眉眼间没有丝毫卑微怯懦，反而透着一种历经风霜后的坚韧与从容。
比起他那双露出脚趾的破鞋和满身寒酸，他那份不卑不亢的气度，竟让周围投来的轻蔑目光显得有些苍白。
视线扫过他身后，那两个赤足漏趾的孩童确实寒酸，但妇人怀中那个裹在绯红棉布里的婴儿却格外扎眼。
孩子脸颊红润，一双眸子亮如星辰，正好奇地打量着世界。
这种鲜活的生命力，莫名消解了招生官心中的傲慢。
他收敛神色，伸手道：“习作，借我一观。”
他想看看，这样一个外表朴实之人，笔下是否也藏着同样的真意。
萧元朗刚拱手回礼，目光便带着几分迟疑，投向书桌后的招生先生。
那人闻言起身，神色郑重地介绍道：“这位是书院院长的嫡长孙，言述公子。”
“在下萧元朗。”
萧元朗报上姓名，顺手将手中的书册递了过去。
言述起初只是漫不经心地扫视，谁知随着翻阅深入，他眼中的戏谑渐渐褪去，取而代之的是难以掩饰的惊愕。
他猛地挺直腰背，“啪”
的一声合上册子，竟顾不得礼节，一把攥住萧元朗的手腕就往院内拽去。
“哎！你做什么？我还没正式报名呢！”
萧元朗被拽得踉跄几步，急忙挣脱开来，满脸不解。
言述却充耳不闻，转头冲那位招生先生喊道：“快，给这位兄弟把名字登记上去！”
随即又回头看向萧永福等人，咧嘴一笑：“大叔，还有你们，一块儿进吧。”
穿过几重院落，众人来到一间古朴雅致的书房。
书房内，一位银发垂胸、面容清癯的老者正端坐于书案后，手中狼毫未停。
见到孙子领着一家寒酸模样的人进来，老者眉峰微挑，原本不怒自威的面容上闪过一丝讶异。
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