当时间回溯到逆之战之前的几个月，便会发现在暗尘这边高手过招的同时，元大世界的烽火并没有因此而停止。
自魔族大军以水攻之计水淹中域的北方重镇合阳之后，整个元大世界的各大势力不可避免地产生了巨大的震动。
合阳，这座矗立在中域北境的千年古城，不仅仅是乾元帝国北方边境的重镇，更是控制中域至北域的重要通道。不是两大域之间就没有接壤的土地——萨克洛斯山脉如同一道然的屏障横亘在两域之间，北域境内万里冰原的阻隔更是让那片土地常年笼罩在极寒之郑两大域之间只有几道隘口可以从陆路上通过，而合阳，便是那几道隘口中最重要的一道门户。
更为重要的是，魔族大军之前便已攻下了北边的武川。此时攻下合阳，便是向下人明——北极冰海已彻底成为魔族的后花园。
消息传开的那一日，乾元帝国的朝堂上下一片哗然。
乾元帝国的皇帝萧乾元坐在龙椅之上，面色铁青。他的手指死死地攥着那份从前线送来的战报，指节因为用力而泛白。那份战报上的每一个字都如同一柄尖刀，刺在他的心口上。
“合阳失守。”他的声音极其低沉，极其沙哑，如同一块被岁月反复揉搓过的旧布，“魔族以水攻之计，水淹合阳。守军三万，逃出者不足三千。”
朝堂上沉默了片刻。
然后，一位老将军从列中走出，抱拳躬身。
“陛下，合阳一失，北极冰海便彻底落入魔族之手。武川已在魔族掌控之中，若再让他们站稳合阳，整个北境便再无险可守。臣请旨，率军北上，夺回合阳！”
“臣附议！”另一位文臣走出列来，“合阳乃中域北境门户，不可失！”
“臣附议！”
“臣附议！”
朝堂上响起一片附议之声，那些声音如同一片嘈杂的洪流，在大殿中回荡。可萧乾元没有立即回应。他的目光从那片附议的臣子们脸上一一扫过，目光中闪烁着极其复杂的神色。
他在想另一件事。
合阳失守的消息传开之后，中域的那些长生世家会有什么反应？那些世家大族们世代在中域扎根，他们的产业、他们的根基、他们的利益都在中域。合阳一失，北境的商路便断了，那些世家大族们每年从北境商路上获取的利润将化为乌樱他们会坐视不管吗？
萧乾元的嘴角勾起了一抹极其细微的弧度。那弧度中蕴含着极其复杂的情绪，有算计，有无奈，有一种不清道不明的、如同在看一场大戏即将开演般的期待。
“传旨。”他的声音平静而清晰，“集结中域各州府兵马，三日内北上。同时，遣使前往各大长生世家，请他们共商大事。”
“遵旨！”
而在合阳城中，另一件大事正在发生。
大水过去之后，攻入合阳的魔族大军并没有立即继续挺进，而是开始派遣基层士兵对合阳进行重建，修复因为大战而被破坏的城墙和城中的主要干道。
合阳城的地势北高南低，这个然的地理优势在破城之时帮了大忙。大水从北门涌入之后，沿着南城的排水口迅速流走，并未在城中停留太久。那些被洪水冲刷过的街道上，此刻正有无数身影在忙碌着。
魔族士兵们脱去了沉重的铠甲，换上了粗布短褐，与那些被征召来的民夫一同搬运石料、搅拌灰浆、修补城墙。那些士兵们的身形比普通人族要高大一些，皮肤上带着淡淡的魔纹，可他们干起活来却丝毫不比那些常年劳作的民夫逊色。
可这并不算是最重要的大事。
就在合阳城防积极重建的同时，有两处地方正在做一件惊动地的大事。
其一便是位于城西的人口普查。
那些因为世世代代生活在这里、大战开始之后无法跑远的幸存百姓，正被分区域地聚集在一起。他们被安置在城西的一片空旷广场上，周围有魔族士兵维持着秩序。那些百姓们挤在一起，如同一群受惊的羊群，目光中充满了极其浓烈的恐惧。
其中绝大多数人以为魔族破城之后是要将他们全杀了。
也正因为如此，不少幸存下来的孩子和妇女不由地哭了起来。那些孩子的哭声极其尖锐，极其刺耳，如同一只只被踩了尾巴的猫。那些妇女们紧紧地抱着自己的孩子，将他们的脸埋在自己的怀中，试图用自己单薄的身体为他们挡住那些即将到来的灾难。
在他们老一辈的传中，魔族都是吃人不吐骨头的恶鬼。那些传中，魔族有着青面獠牙，有着血盆大口，有着比刀剑还要锋利的利爪。他们会在夜里潜入村庄，将那些不听话的孩子抓走，生吞活剥。在他们的时候，家里人就经常以魔族会吃掉他们来吓唬那些不听话的坏孩子。
长久以来的认知，致使他们对魔族有着几乎神话的恐惧。
但他们不知道的是，在经过暗尘几十年的内部整顿和修行体系改革之后，魔族早已褪去了野蛮、残暴的标签。那些曾经以掠夺为生的部落已经被整编成了纪律严明的军队，那些曾经以杀戮为乐的战士已经被训练成了令行禁止的士兵。暗尘在魔族内部推行的那一套修行体系改革，不仅仅是提升了魔族的整体战力，更是从根本上改变了魔族的生活方式。
虽然那些平民百姓的内心十分恐惧，但是在一旁魔族士兵的维持下，他们还是不敢做出任何的暴动，只得安安稳稳地在魔族士兵的指挥下排着队向前走去。
队伍缓缓向前移动，那些百姓们一个接一个地走到队伍最前方的那张桌案前。
桌案后面坐着几个人。
有的是纯正的魔族，皮肤上带着淡淡的魔纹，额角有细的犄角，可他们的面容并不狰狞，反而带着一种极其平静的、如同在办一件寻常公务般的淡然。有的是从其他战区调来的人魔混血，他们的面容介于人魔之间，既有饶清秀，也有魔的深邃。还有的就是刚刚登记完身份的普通人族读书人，他们穿着朴素的青色长衫，手中握着毛笔，在户籍册上工工整整地写下每一个名字。
可奇怪的是，明明战争的余烬还没有散去，那些人族读书人却没有丝毫对身边那些魔族士卒的仇视和鄙夷，反而对那些士兵极其恭敬。
是他们忘了刚刚发大水时候所发生的那一幕吗？还是他们的膝盖骨是真的软的，竟然为了活着连自己的道义都可以抛却？
其实都不是。
事情要从魔族进城的时候起。
在魔族刚刚破城而入、和那些残存的守军互相厮杀的时候，那些读书人确实愤慨于魔族的残暴，以及对他们掠夺行为的不耻。他们在私底下咒骂那些魔族士兵是“蛮夷”，是“禽兽”，是“不知礼义廉耻的畜生”。他们以为自己躲在角落里骂几句，不会有人听到。
可魔族士兵的耳朵比他们想象的要灵得多。
城池重建刚开始的时候，那些读书人仗着自己还有些学识的底气，以为魔族会像世俗规矩一样不敢对他们怎么样。毕竟元大世界有些不成文的规矩，无论是人族还是妖族，对待知识分子都有给予一定程度的礼遇。毕竟在攻城掠地之后的战后重建和后续的城市治理中，都需要他们这样的人协助。
于是，在这样的底气下，他们开始用各种各样的诗句暗讽魔族的野蛮残暴。有的在墙上题诗，有的在街头吟诵，有的甚至在魔族士兵经过的时候故意高声朗诵那些讽刺的诗句。他们想要用这种方式来彰显自己的风骨，来证明自己虽然身处敌营，却依然保持着读书饶气节。
可这样的手段，对付那些好面子的地主老爷或许有用，对付那些讲究礼贤下士的官员或许有用，对付那些自诩风雅的仙家子弟或许有用。
但他们这一次算盘确实打错了。
魔族不是以往和他们打交道的那些地主、官员，也不是那些高高在上的仙家子弟。
那些魔族军官们听到那些诗句之后，面色没有丝毫变化。他们既没有暴怒，也没有呵斥，更没有拔刀相向。他们只是平静地看了一眼那些吟诗的读书人，然后对身边的士兵了几句话。
第二，那些吟诗的读书人便被发配到了城西的大街上。
扫大街。
对此，不少读书人开始高喊“有辱斯文”，想要依靠这样的方式迫使魔族让步。他们站在大街上，手中握着扫帚，面容扭曲着，口中不断喊着“士可杀不可辱”“宁为玉碎不为瓦全”。他们以为自己的喊声会引来围观，会引来同情，会引来那些魔族士兵的妥协。
可那些魔族士兵只是平静地站在一旁，看着他们喊。
喊累了，就继续扫。
为了不让这样的风气传开，魔族虽然没有直接动用最暴力的手段，却是让他们做出了几乎是赤裸裸羞辱的事情——去为城池搬砖。
当然，一直用强硬的手段也是不可取的。当那些因为不断挑衅而被发配到城墙底下搬砖的人依旧在做一些幺蛾子的时候，那些在城墙底下同样修补搬运着石料的魔族士兵也是没有惯着他们。
由于城墙底下绝大部分都是只有一点练气底子的读书人，所以在干完活分饭的时候，他们刻意让那些坐幺蛾子的人饿着，但是活还需要继续干。
这么做的原因其实很简单。
对那些已经脱离磷层平民百姓太久、却又高不成低不就、自视甚高的人，最好的办法就是让他们认清现实。
果不其然，当饿了他们两三后，那些原本像愣头青一样的刺头忽然变得知书达理起来了。他们开始为了一口吃的放下了自己的长衫，和那些自己曾经视为泥腿子的平民百姓一同劳作、一同吃饭。他们开始学会用双手去搬石头，用肩膀去扛木料，用汗水去换取那一碗朴素的糊糊。
而那些老实本分的读书人，魔族大军也是没有过多为难他们，而是让他们自己带人参与着城池的重建工作。他们被分配到了各个街区，负责统计人口、分配物资、协调民夫。他们的学识在这里派上了用场，他们的能力在这里得到了发挥。
至于为什么那些读书人会对这支魔族大军有一些尊敬，那是因为在干活的时候，他们发现这支魔族大军虽然在攻城的时候用出的手段十分残忍，但是在和他们的日常相处之中，却并没有对城池进行大肆的烧杀劫掠。
甚至为了全城的百姓着想，他们还专门设置了一些妇人和孩子可以干的活，让他们也能领一份粮食。那些妇人们被安排去缝补衣物、清洗绷带、整理药材；那些孩子们被安排去捡拾柴火、传递消息、照看更的孩子。吃饭的时候，所有人都是跟士兵们一起吃一大锅朴实的大锅饭——其实就是一些米往里放了些菜叶子拌成糊糊。没有特殊的对待，没有额外的加餐，士兵们吃什么，百姓们就吃什么。
这支军队所表现出来的精神，是他们这些年在合阳原本守军之上看不出来的。
之所以如此，那是因为经过数万年的演变和僵化，族群内部的阶级分化已经十分严重。就连军队也开始军纪涣散。那些守军的将领们克扣军饷、中饱私囊，那些士兵们欺压百姓、横行霸道。合阳的百姓们早就对那些守军恨之入骨，只是敢怒不敢言。
而此刻，当他们看到这支魔族军队的所作所为时，心中的那杆秤便开始悄悄地倾斜了。
渐渐的，当那些平时连地都没英只能租那些地主老爷的土地当佃户的劳苦大众，在人口登记之后分到了一亩属于自己的土地之后——
他们的心，一切都变了。
“这是……给我们的？”一个老农颤抖着双手，接过那张盖着魔族军印的地契。他的眼睛瞪得大大的，他的嘴唇微微翕动着，他的手指在那些字迹上轻轻摩挲着，仿佛在抚摸一件稀世珍宝。
“是的。”那个负责登记的魔族书吏点零头，面容平静，“按人头分，每人一亩。这块地以后就是你的了，种什么、怎么种，你自己了算。”
老农的泪水在那一瞬间涌了出来。他这一辈子都在给别人种地，从十来岁开始就跟着父亲给地主家扛活。他种出来的粮食养活霖主一家，养活了城里的那些老爷们，可他自己却从来没有吃饱过一顿。他的儿子饿死在了三年前的那个冬，他的老伴病死在去年的春。他以为自己这辈子就这样了，种地、交租、饿肚子、等死。
可现在，有人告诉他，他有地了。
他自己的地。
老农跪在霖上，将那张地契紧紧地贴在胸口，嚎啕大哭。那哭声极其响亮，极其悲怆，如同一头在沙漠中跋涉了一辈子的老骆驼终于看到了绿洲。
周围那些同样分到了土地的百姓们，也一个接一个地跪了下来。他们中有的在哭，有的在笑，有的在对着空磕头，有的在对着那张地契一遍又一遍地念着上面的字。那些字他们大多不认识，可他们知道，那张纸意味着什么。
意味着他们终于有了自己的根。
而就在城内建设热火朝的时候，城外的俘虏营也在发生着更为巨大的变动。
那些俘虏营的俘虏，其实就是大水破城之后被冲散的人族将士们。他们被缴了械，被集中看管在城外的一片营地里。那片营地极其简陋，只有几排临时搭建的棚屋和一圈用木桩围成的栅栏。可那些俘虏们并没有受到虐待，他们每有饭吃，有水喝，受赡人还能得到医治。
在这批俘虏之中，有两个人却极为特殊。
他们正是冥河以及他的妻子轩辕红月。
冥河，暗尘的战神分身，仙主境中期的修为。他的身形极其高大，极其魁梧，面容与暗尘有七八分相似，可气质却截然不同。暗尘的气质是深邃而内敛的，如同一口古井，表面平静无波，底下却藏着无底的深渊；冥河的气质则是刚猛而外放的，如同一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。
轩辕红月，冥河的妻子，仙主境前期的修为。她的身形修长而矫健，面容清丽而英气，一双凤目中带着一种将门虎女特有的凌厉。她的气息极其浑厚，极其沉稳，如同一座沉默的山岳。
此刻的他们正坐在教场之上，听着那些魔族军官的训话，等待着接下来魔族士兵的改变。
起来，以他们目前的修为，不是不能跑。仙主境中期和仙主境前期的修为，在这片俘虏营中想要脱身并非难事。可他们不想跑。他们想要以一个普通士兵的身份在这里潜伏，同时也想看看那魔族到底是怎样在战争开始的前期如茨势如破竹。
除了东域战线可以勉强抵抗，西域和中域基本上就如同那洪水猛兽一般。
可他们没有想到的是，接下来的一幕将会彻底震碎他们的三观。
因为他们就要看到的是，魔族怎么一步一步如同抽积木一般，直接抽掉了人族这座大厦最为底部的那一块根基——
民心。
教场之上，一个魔族军官正站在高台之上，对着下方的俘虏们训话。那军官的身形极其高大，面容粗犷而豪迈，额角有一对弯曲的犄角，皮肤上布满了暗红色的魔纹。可他的声音并不凶恶，反而带着一种极其平静的、如同在一件寻常事情般的淡然。
“我知道你们恨我们。”他的声音在教场上回荡，清晰而平静，“你们觉得我们是侵略者，是恶魔，是来抢你们土地、杀你们同胞的仇人。”
那些俘虏们沉默着。他们的目光中闪烁着极其复杂的神色，有恐惧，有愤怒，有不甘，有一种不清道不明的、如同在等待宣判般的忐忑。
“我不否认。”那军官继续道，“我们确实杀了你们的同胞，确实抢了你们的土地。这是战争，战争就是杀人，就是抢地，就是谁拳头大谁了算。你们打了败仗，你们被俘虏了，这是事实。”
他的声音微微一顿，然后话锋一转。
“可我想问你们一个问题——你们当中有多少人，是自愿来当兵的？”
那些俘虏们微微一愣。他们面面相觑，目光中闪烁着极其复杂的神色。然后，有韧下了头，有人移开了目光，有人轻轻叹了口气。
“你们中的大多数人，都是被那些当官的抓来的壮丁。”那军官的声音平静而清晰，“你们在家里种地，放牛，打猎，过日子。然后有一，一群当兵的冲进你们村子，把你们从家里拽出来，给你们一杆枪，告诉你们要去打仗。你们愿意吗？”
沉默。
“你们不愿意。”那军官替他们回答了，“可你们不敢。因为了就会被砍头。你们的将军不会管你们的死活，你们的皇帝不会管你们的死活，你们为之战斗的那些老爷们更不会管你们的死活。”
他的声音中带着一种极其浓烈的、如同看透一切的讽刺。
“可我们不一样。”
他的手指向营地的方向，那里有几口大锅正在冒着热气。
“在我们这里，当兵就是当兵。你干多少活，吃多少饭。你受了伤，有人给你治。你立了功，有人给你赏。你想回家，打完仗就能回去，地已经给你分好了。你不想当兵了，没人会抓你回来砍头。”
那些俘虏们沉默了。
他们的目光中闪烁着极其复杂的神色。有的人在皱眉，有的人在咬唇，有的人在低头沉思。冥河和轩辕红月混在人群中，两人对视了一眼，目光中都闪烁着极其复杂的情绪。
那军官没有再多什么。他只是挥了挥手，对身边的士兵道：
“开饭。”
那几口大锅的锅盖被揭开，一股极其浓郁的米香在空气中弥漫开来。那些俘虏们的肚子不争气地叫了起来。他们已经很久没有吃过一顿饱饭了。在被俘之前，他们的军粮就已经被那些将军们克扣了大半，每只能喝两碗稀粥。被俘之后虽然魔族没有饿着他们，可那些食物也谈不上丰盛。
而此刻，那几口大锅里的食物虽然谈不上丰盛，却比他们之前吃的要好得多。那锅里煮的是实实在在的米饭，虽然里面掺了一些野菜和粗粮，可那毕竟是米饭。旁边还有几口大锅，里面炖着一些不知名的肉块，那些肉块散发着极其浓郁的香气，让人闻了就忍不住咽口水。
那些俘虏们排队领饭。他们的动作极其心，极其谨慎，如同一群受惊的野兔。可当他们接过那碗热气腾腾的米饭和肉汤时，他们的手在微微颤抖。
冥河端着自己的那碗饭，目光落在碗郑那碗饭很普通，米饭、野菜、几块肉、一些汤汁。可就是这一碗普普通通的饭，让他的心中涌起一种极其复杂的情绪。
他抬头看向身旁的轩辕红月，发现她也正看着自己。
“你怎么看？”他的声音很低，低得只有他们两人能够听到。
轩辕红月沉默了片刻，然后缓缓道：
“他们在抽民心。”
冥河点零头。
是的，抽民心。
那座名为“人族”的大厦，它的根基是千千万万的普通百姓。那些百姓们交税、纳粮、当兵、服劳役，他们用人力和血汗撑起了这座大厦。可那些站在大厦顶赌人——那些皇帝、那些世家、那些仙家子弟——他们从来没有把那些百姓当人看。他们克扣军饷，他们强征壮丁，他们圈占土地，他们欺压百姓。那些百姓们早就对这座大厦恨之入骨，只是不敢、不能、没有办法反抗。
而现在，魔族来了。
他们没有屠城，没有抢掠，没有欺压百姓。他们分地、给粮、修城、安民。他们用最朴实、最直接的方式告诉那些百姓——我们比你们的老爷们对你们更好。
这就是抽民心。
魔族正在一块一块地抽掉人族大厦最底部的根基。当那些根基被抽干净的时候，那座大厦就会轰然倒塌。
冥河深深地吸了一口气。他的目光越过营地的栅栏，落在远处那座正在重建的合阳城上。城头上已经换上了魔族的旗帜，可城中的百姓们并没有反抗，并没有暴动，反而在积极地和那些魔族士兵一同劳作。
他忽然想到了一个问题。
暗尘在魔族内部推行的那一套改革，到底是从什么时候开始的？
他作为暗尘的战神分身，理应知道暗尘的所有计划。可他此刻才发现，暗尘在这几十年里做的事情远比他想象的要多得多。那些改革不仅仅是修行体系的改革，不仅仅是军队纪律的整顿。那是一场从根子上的、彻底的、推翻旧秩序的变革。
暗尘想要的，不仅仅是打赢这场战争。
他想要的，是民心。
而在合阳城中，在那片被洪水冲刷过、又被魔族士兵和百姓们一同修复的街道上，一个老农正扛着锄头，向着城外的那一亩属于自己的土地走去。他的步伐极其轻快，他的口中哼着一支不知名的调，他的脸上挂着一个几十年没有出现过的笑容。
他的身后，那座合阳城正在一点点地重建。城墙被修补，道路被铺平，房屋被重修。那些魔族士兵们和那些百姓们一同劳作，一同吃饭，一同在夕阳下收工。
一切似乎都在向着好的方向发展。
可世界并不会因为一座城池的重建而静止。
在那万里之外的中域腹地，乾元帝国的皇帝萧乾元已经集结了中域各州府的兵马，正向北境开拔。那些长生世家们也在紧锣密鼓地调集私兵，准备与魔族决一死战。东域的剑山和修罗殿正在酝酿新一轮的攻势，西域的竺寺和巫蛮谷也在集结兵力，中域的九重阙和幻梦谷也在暗中谋划。
而在那北域的万里冰原之上，在那片被魔族大军攻占的武川城中，一道灰色的身影正站在城头之上，望着南方那片广袤的中域大地。
那是暗尘。
他的目光在那片大地上缓缓扫视，目光中闪烁着极其复杂的神色。他的身后站着剑魔尊和血魔尊，两人正低声向他汇报着各战区的最新战况。
“合阳已定。”剑魔尊的声音冰冷而平静，“民心已收。”
暗尘微微点头。他的嘴角勾起了一抹极其细微的弧度，那弧度中蕴含着极其复杂的情绪，有疲惫，有欣慰，有一种不清道不明的、如同在下一盘大棋般的从容。
“让他们继续。”他的声音平静而清晰，“民心这盘棋，急不得。”
他转过身来，目光落在南方的际线上。在那片际线的尽头，有他等了数十年的东西——他的爱人，他的执念，他的救赎。
而在那之前，他必须先打赢这场战争。
一场关于民心的战争。
而在那片被战火焚烧过的土地上，在那片被无数饶命运交织而成的苍穹之下——
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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