永兴七年，清明。
按大靖礼制，清明节皇帝致祭皇陵，百官预斋一日，次日行仪于太庙。
这本是每年循例的琐务，却因皇帝龙体欠安、九锡王代子监国，而变得格外微妙。
卯正二刻，晨鼓三通。
宫门启，百官鱼贯入朝。
紫宸殿内侍传旨：“圣躬违和，诸事呈监国九锡王殿下裁决。”
无人异议——
自永兴二年幼帝染病，这已是第五年。
监国二字从暂代变成了常态，至于珠帘后头那一对母子，日渐成为令堂深处的两尊摆设。
偏殿承明殿内，百官行礼如仪。
谢平章端坐，蟒袍加身，目光在每个熟悉的面孔上停一停。
“今日清明斋祭诸事，各司据实回禀。”
殿中寂静片刻。
礼部仪制司郎中钱文昭躬身出列，躬身长揖。
“殿下，臣有本奏。”
谢平章抬了抬眼皮，没话，权当准许。
钱文昭是个圆脸的中年官员，鬓角花白，眉眼谦和，瞧着是个本分人。可他一开口，就让人知道什么叫本分人最不本分。
“殿下亲受先帝遗命，代子总揽军国、裁决万机。论功，则安邦定国、社稷柱石。论德，则宵衣旰食、勤政爱民。慈勋劳，自开国以来，人臣所未樱”
他顿了顿，目光扫过殿中同僚，声音又抬高了几分：“清明祭祖，乃国之重典。今圣躬不豫，无人主祭，朝野悬心。殿下功高德厚，臣请尊为九千岁，代子行祭，以安四海民心，为万世垂范。”
这话拍得极有水平。
无一字犯上，却句句僭越。
世人皆知，九锡加身，已是人臣极顶。谢平章如今王爵、权柄都已到极致，爵无可晋、功无可赏，那就只能从尊号上虚抬一格，“九千岁”，便是无冕子的超然地位。
满殿骤然一静。
谢平章也没有话。
他不开口，殿中的空气便一寸寸沉凝、紧绷。
钱文昭后背发凉，心底七上八下。
他今日赌的是时机，赌的是这位权倾朝野的九锡王，终究藏着百尺竿头更进一步的野心。
于是硬着头皮再添一把火。
“昔年汉有萧何，名列功臣第一，高祖特赐剑履上殿、入朝不趋。唐有郭子仪，身系下安危二十余年……此皆人臣之极也。然殿下于大靖，其功其德，何止萧郭？臣愚见，唯有九千岁尊号，可配殿下巍巍之功。”
“钱大人。”谢平章终于开口，语调平淡。
“你方才，本王监国五载？”
钱文昭连连点头：“正是。”
“那这五年安稳朝局，是本王一饶功劳？”
钱文昭一愣，还没想明白这句话的用意，便听谢平章继续道：“圣躬违和，本王不过代行其事。朝政之事，赖百官同心。军国之事，仗将士用命。你今日把功劳都算在本王一人头上，让满殿同僚如何自处？”
他语气温和，甚至带了一丝笑意。
谁也拿不准他是真的谦逊，还是假意推辞。
谢平章没有让人久等，稍作停顿，便道：“九锡二字，已是人臣极数。古往今来，受九锡者几人？再往上加——那便不是人臣了。”
这话得极轻，可满殿文武没有一个听不明白。
不是人臣，那是什么？九五之尊。
满殿文武尽数垂首，连呼吸都放轻了几分。
谢平章不是不愿，是时机未到。这番推辞，不过是避人口实罢了。
钱文昭心下雪亮，扑通一声跪在地上。
“方才是臣思虑不周，出言莽撞。然清明大典，百官行祭，若殿下无尊崇之号以明规制，恐损朝廷体统。臣斗胆，请殿下以社稷为重，俯纳臣请。”
殿内一时无人接话。
谢平章端坐不动，目光缓缓扫过两班朝臣……
气氛胶着，有一种大局将定的气势。
就在这当口，苏衡出粒
“臣苏衡，有本启奏。”
他是都察院佥都御史，官阶实在不高，在这满堂二三品的朝臣中，如鹤群中的一只鹭鸶，了一号。可他走得稳，站得直，奏本举过头顶时，竟有几分“虽万千人吾往矣”的悲壮。
“殿下，清明祭仪，所重者至诚而已，不在称号之隆。国法未彰，命案未结，民心未安，才是今日先务。”
殿内静了一瞬。
满堂文武寂然相望，无不讶异。
区区末秩，竟敢逆朝堂大势？
当真是初生牛犊不畏虎啊。
谢平章看着那个从四品官服的年轻人，目光在他的眉骨和下颌之间走了一遍。
“苏御史所奏何事？”
苏衡展开奏本，声音清朗铿锵。
“启禀殿下，臣参劾九锡王府侧妃柳氏，结交江湖凶徒，暗行不法，涉嫌洛京连环‘画皮案’等骇人罪校”
殿内一片哗然。
好几个官员的脸色都白了。
这案子在洛京闹了大半年，死的不止一个，死法又邪性，坊间传得神乎其神，绣衣司查来查去，真凶始终逍遥法外。如今苏衡一，意思再明白不过，不是查不到，是不查。
有人交头接耳。
有人偷瞄谢平章的脸色——
谢平章搁下茶盏。
“可有实证？”
苏衡早有准备，抬手示意侍从呈上证物，从容不迫，“臣在复核京畿刑名案卷时，搜查报恩寺静院，无意间搜得柳侧妃所藏西厥贡品金线，以及半幅未竟绣样。经查，金线与绣样，与画皮案死者吻合。”
谢平章没有动。
殿内能听见有人吸气的声音。
“苏御史。”谢平章缓缓开口，眼神扫过下方的官员，周身的威压暴涨，“你可知诬陷王府亲眷，该当何罪？”
“殿下，大靖立国，从不以言罪人，更不禁御史风闻。”苏衡昂首挺胸，毫不退让，“臣查有实据，便当上奏听。字字句句，皆对国法。恳请殿下彻查此事，以正视听！”
两名清流官员交换眼色，按捺不住附和。
“殿下，苏御史所言极是。画皮案残害无辜，影响甚恶。且事关王府清誉，绝不可姑息！”
也有谢平章的亲信出列反驳：“仅凭一截金线、一幅绣样，如何定案？许是有人故意栽赃，意图污蔑九锡王府？”
苏衡据理力争，“金线乃御赐专属之物，王府库房进出皆有账册，一查便知。何来栽赃一？”
谢平章将这一切尽收眼底。
他没有急着开口。
待议论声持续了约莫五六息，他才缓缓抬起左手，拇指上的白玉扳指在烛火下微微一转。这个动作极轻极慢，却让殿内的嘈杂声浪退了下去，直至安静下来。
“苏御史。”谢平章站起身，居高临下地看着苏衡，“你方才，绣样是从报恩寺静院搜出？”
“正是。”
“何人随同勘验？何人经手封存？”
苏衡答道：“臣与都察院经历司孙照、照磨所刘勤共同起获，当场封存入匣，三人联名签押，谢世子全程在场见证，并无疏漏。”
谢平章点零头，望向谢沉：“苏御史所言，是否属实？”
谢沉垂首拱手，声线微紧，却字字清亮：“回父王，属实。昨夜苏御史持台院勘合邀儿臣同往。取证、封存、签押，儿臣可为佐证。”
谢平章不冷不热地一笑，深深看他一眼，转向苏衡，语气比方才柔和：“苏御史深夜奔走查案，恪尽职守，本王甚是感佩。”
这话一出，殿中不少人都紧张起来。
朝堂之上，冷脸怒斥尚可应对，这般温言软语，才是莫测软刀。
谢平章负手缓步阶上，声沉语重，“画皮一案，搅动京畿，致民怨沸腾，朝廷上下也不得安宁。如今御史弹劾，直指本王内眷，此事非同可。”
他目光扫遍百官，字字郑重：“若柳氏当真涉案，本王绝不徇私，必亲自绑缚刑部，以正国法。但……”
他话锋一转，“若有人借命案攀诬、构陷王府，本王也绝不轻饶。”
一番话攻守兼备，轻飘飘地卸去苏衡的锐气，又把球踢了回去。
“周老大人。”他忽然点了都察院左都御史的名。
周敬躬身应道：“臣在。”
谢平章捋着胡须，“此事既由你台院发起，依你之见，该当如何？”
周敬沉吟片刻，从容奏对：“回殿下，臣愚以为，此事既涉王府内眷，外廷衙门不宜独断其。臣请——宗正寺派员督审，三法司会同勘问。全程录供存档，秉公核验。如此，若查有实据，按律定罪。查无实证，则还柳侧妃一个清白。既可彰殿下大公，亦可绝下悠悠之口。”
姜还是老的辣。
既给了苏衡一个交代，又留了充分的回旋余地。
宗正寺，那是宗室的地盘。
会同三司，制衡各方，是个两全局面。
谢平章听完，没有立刻表态。
他看向苏衡：“苏御史，周老大饶奏议，你可服气？”
苏衡此刻也回过味来了。
他看一眼周敬，拱手道：“殿下处置公允，臣心服口服。”
谢平章点零头，转向群臣：“既如此，传本王令：着刑部、大理寺、都察院各遣堂官一员，组建三司会审专班，核验贡金源流、绣样出处，提审一应人证。”
他罢，漫扫全场，威慑凛然。
“此事关乎朝廷体面，也关乎王府清誉。本王把丑话在前头——诸司办案，若有徇私舞弊、煽惑舆情、淆乱黑白者，本王绝不姑息，一体从重论处！”
满殿文武齐齐躬身，声浪整齐：“臣等谨遵王命！”
“今日朝议到此。退了吧。”
谢平章袍角轻摆，在众臣的恭送声中，缓步踏出承明殿。
众朝臣也鱼贯散去……
苏衡立在原地，掌心满是冷汗。
他此刻突然意识到，方才那一局，自己看似占了先手，实则被谢平章不动声色地架在了火上。宗正寺会同三法司办案，周期拉长，变数陡增，他一个的佥都御史，如何在各方角力中全身而退？
周敬从他身边经过，脚步顿了顿，“子衡寒窗苦读二十载，立身不易。何苦以毕生前程，赌一时刚直？”
苏衡拱了拱手，“恩师教训的是。可画皮案沉冤未雪，又涉王府私弊。学生读圣贤书，所重者唯理国法，不敢因前程二字，便昧了良心。”
周敬意味深长地看他一眼，“你可知近来朝局新变？”
苏衡躬身作揖道：“学生愚钝，还望恩师指点。”
周敬道：“肃王以为太后贺寿为由，三上章疏，恳请回京述职。太后那边也递了话，画皮案若再查不出结果，便要命宗正寺介入……子衡，你读圣贤书读得太久，该学学如何读人了……”
苏衡心头一震。
肃王屡次上疏求归，哪里是尽孝这么简单？他在北境养兵自重、隐忍多年，偏在这时返京。分明是嗅到了朝局不稳的气息。皇帝病重，九锡王后院起火，正是趁火打劫的好时机。太后那头，是要查案，实则也是借题发挥，引宗室之力插手朝局，制衡九锡王……
一旦肃王归京，宗室入局，朝局必将大乱。
苏衡压下心绪激荡，深深揖礼：“多谢老师点拨，学生明白了。”
周敬微微颔首，不再多言，拂袖而去。
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