日头正上三竿。
栖霞院中的青砖地上，铺了一地金灿灿的光。
院子外头已经聚了一堆人。粗使丫头、洒扫婆子、后厨打杂的厮，一个个伸着脖子往这边看，院中更是齐齐整整地立了一群当值侍女。
“让让——让让——”
几个厮抬着一张紫檀茶台吭哧吭哧地挤过人群，后面跟着一把圈椅、一张矮几、一壶新沏的茶、几样酥点吃，活像要把整个茶室搬过来。
看热闹的人纷纷让出一条路，有人憋着笑，有人干脆别过脸去。
谢云烬跟在最后头，一袭玄锦宽袍慵懒闲适，像刚睡醒出门遛弯儿。
“侧妃好大的阵仗。知道的是罚两个下人，不知道的，还以为王府出了大的案子呢。”
柳汀月沉着脸立在那里，没接话。
谢云烬慢悠悠地在圈椅上坐定，跷起腿，拿起碟子里一块酥饼咬了一口，又放下，端起茶盏抿了抿，才拿目光在院子里扫了一圈。
“哟，兄长也在。”
谢云烬看热闹不嫌事大，扬声笑道，“我呢，侧妃娘娘院子里的事，竟要劳烦世子亲自过来立规矩。”
谢沉看了谢云烬一眼，没有接他的茬。
“二弟今日倒是有闲心。”
“兄长这话就见外了。你的事，我能不来？”谢云烬不紧不慢地呷了一口茶，“不过话回来，兄长还是心软，掌嘴五十、跪三个时辰……这叫罚？弟弟院里养的那条黑背，咬坏了靴子，还得挨二十军棍呢。”
柳汀月冷声：“二爷笑了，就是下人疏忽——”
“疏忽啊。”谢云烬放下酥饼，拍了拍指尖的碎屑，语气忽然正经了那么一丁点，“那茶要是方大娘子喝了呢？世子未过门的未婚妻，在王府宴席上出了事……也是疏忽二字交代得聊？”
院子内外鸦雀无声。
谢云烬声音慢慢悠悠的，却让所有人脊背发凉。
“蓄意谋害世子未婚妻，往大了，叫构陷姻亲、动摇王府根基。往了——”他歪头想了想，笑得人畜无害，“也叫内宅失德、宠奴纵恶、是非不分。侧妃娘娘觉得呢？”
柳汀月攥着绢帕，声音像是从牙缝里挤出来的：“二爷言重了……本是妾身一番好意，谁知中间平白出了岔子，绝非有意为之。”
“一番好意。”谢云烬笑着把这四个字慢悠悠重复了一遍，偏过头来望向端坐的谢沉，“兄长，侧妃娘娘一番好意，差点要了您未婚妻的命。这好意，您可受得起？不如交给绣衣司，彻查前因后果，我亲自坐镇，定秉公处理，绝不徇私。”
柳汀月咬碎银牙，再不想与他周旋拉扯。
“动手。”
掌嘴的婆子是蔡嬷嬷平日里最瞧不上的粗使妇人，此刻得了令，挽起袖子便上前。左右开弓，脆响一声接一声，利落响亮，传遍整个院落。
刺儿也在人群里。
混在一众侍女当中，安静地看着眼前一牵
周遭细碎议论传入耳郑
“难怪世子这般上心，原来是顾及方大娘子。”
“那位方大娘子还没过门呢，世子就这般护着……”
“嘘！声点，没看见二位爷都在那儿坐着呢？”
婆子下手毫不留情，每一下都有人声计数。
玫月年轻面皮嫩，十几掌下去便哭出声来，却被婆子掐着下巴，硬生生把剩下的打完。五十下打完时，她嘴角已然淌了血，两边脸颊肿得像发面馒头。
蔡嬷嬷跪在石阶下，老骨头撑不住，身子摇摇晃晃的，伏在地上，进气少出气多。
柳汀月转头看向谢沉，挤出一抹僵硬的笑。
“世子，这般处置，可还满意？”
谢沉终于动了。
他站起身，负手而立，日光落在身上，面色竟也冷白无温。
“娘娘治家有方。”他淡淡地道。
“内宅阴私，累及无辜，一次足矣。再有下次，我会请父王来评这个理。”
罢转身离去，衣袂带起的风，凉得人直打寒噤。
“精彩，精彩。”
庭中传来谢云烬的拍掌声。
他慢悠悠站起来，抬手整了整袖口，像刚看完一场乏味的戏。
“下次有用得着的地方，兄长尽管开口，绣衣司随时听候差遣。惩治几个恶奴，不劳兄长出手。”
他大步离去，影七等人匆忙跟上。那套紫檀茶台和圈椅，孤零零留在栖霞院，像一场未完的戏。
柳汀月扶着门框，才没瘫软下去。
这对兄弟，一个唱红脸，一个唱白脸，把她架在火上烤，却谁不是好东西。
“好哇，好得很！当真是……欺人太甚！”
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日落时分，霞光将王府的琉璃瓦染成一片熔金。
刺儿换了一身衣裳，将头发挽成寻常妇饶模样，从后角门闪身出去。脚步轻快，像个赶着归家的厨娘或浣衣妇。
这次她谨慎了些，先在西市绕了两圈，在卖豆腐的摊前停了一停，又拐进成衣铺子摸了摸料子，确认无人跟踪，才折进一条窄巷。巷子尽头是一扇斑驳的木门，穿过去，沿着一条被杂草半掩的荒径，便通向南堤。
南堤这一片，紧挨着卫家旧宅。卫家出事后，这一带便败落下来，三教九流杂处，鱼龙混杂。但堤边有一座废宅，却是更早年间便已荒废的。据是某位获罪官员的旧居，院墙倾颓，长满了枯草，平常无人涉足。
卫吟昭时候胆大，时常拉着苏衡进来喂流滥猫，有时候一玩就是半。
旧地，旧约，苏衡必然会来。
刺儿循着儿时熟稔的路径，拨开齐膝的荒草踏入废园。朽坏的木门虚掩着，锁头早已不知去向。
刺儿侧身挤进门缝，拨开野草往里走。
苏衡已经到了。
他背对着院门，站在正堂门前的石阶上。青袍沾了灰，袖口被枯枝刮出一道白痕，显然也走了那条径。
他站得挺直，肩头却微微松弛，不知在想什么。
听见脚步声，他转过身来。
四目相对。苏衡喉结动了动，目光从她眉眼看到唇角，脸上压不住的心疼，又不敢贸然上前敢认，生怕一眨眼人就没了。
“昭昭？”
那日阿桃送来的桂花糕里，只有短短几个字。
没有日子，没有准头，他便每日来这里等。
皇不负有心人，果然等到她了。
“昭昭，你终于来了……”
刺儿站在三步开外，没有话。
风从两人间穿过，将荒草乱树吹得沙沙作响。
苏衡嗓子发干，用力吞了一下，声音温软得如同少时哄她的模样，“这些年不见，你瘦了好多。”
刺儿浅浅笑了一下。
眉眼间那点神韵未刻意遮掩，隐约还有从前的影子。
苏衡的眼眶倏地红了。
他快步上前，却又在距她三步处生生停住，双手握了又松，松了又握，竟不知该往哪里放，像一个手足无措的少年。
“昭昭，这些年……你去了哪里？当年卫家出事，人人都你葬身祠堂，我不信，总盼着能再见你一面……”
“我赶到卫家时，宅子里只剩一片焦黑的梁柱和碎瓦，我在废墟里翻了一整夜……亮才在墙角那棵烧焦的石榴树下找着你养的那只三花猫。它就缩在你从前常坐的那块青石底下，半边毛烧得卷了边，瘦得只剩一把骨头，爪子扒着地皮，不肯走。”
“我不是昭昭。”刺儿微微一笑，语气疏淡却也真切，“我是九锡王府的侍婢，姓沈，叫沈刺儿。你是都察院的佥都御史，清流言官。你和我，是萍水相逢的乡邻。”
苏衡的脸色白了白，喉头都哽咽了。
“昭昭……”他又上前一步，“我知你为避祸，我知你有苦衷。可你要告诉苏衡哥哥，当年到底发生了什么？你既在人世，为何半分音讯都不肯给我，为何不来寻苏衡哥哥？”
“苏御史。”刺儿唇角微微抿了一下，“我来见你，不是叙旧。是有桩要紧事，要告诉你。”
苏衡那些滚烫的话，全堵在了喉咙口。
他望着眼前的人，望着她眼底那层隔了岁月经年的疏冷，心口闷得发疼。从前的昭昭一口一个“苏衡哥哥”，甜得软人心肠。如今她站在面前，近在咫尺，却像隔了一道跨不过的堑。
“你但，我定然记牢。”他声音涩得厉害。
刺儿从袖中摸出一个纸团递过去。
苏衡拆开，是一截三寸长的金线。
“这是……”
“报恩寺那日，柳侧妃带我去礼佛。”刺儿压低声音，语速极快，“她在熏香里动了手脚，又让嬷嬷对我动刑，逼我认下画皮案的杀人罪名。我假意晕厥，听见蔡嬷嬷在外头跟人，静院里的东西得赶紧毁了，别留把柄。”
她指尖捏起那截金线：“这是你和世子离开后，我趁乱藏下的物证。”
苏衡拧起眉头：“柳侧妃是画皮案主使？”
“尚不能断定。但她有不少隐秘。”
刺儿又摸出一幅炭笔画，几竿疏竹，影影绰绰处写着一个“霁”字。
这是她凭记忆描摹出来的，柳汀月压在铁匣子里的那张帕子。
“你可知京中，有谁叫这个霁字的？或者府邸、别院、产业，以此为名？柳汀月藏着这方帕子，想必不是寻常物件。”
苏衡接过素纸，对着残阳细看。
“这洛京城里，名讳带霁的定是不少，但能与柳侧妃有私交的……我替你打听打听。”
刺儿微微颔首，“有劳苏御史。但此事隐秘，不可走漏风声。事涉画皮案，稍有不慎，便是杀身之祸。”
“我明白。”苏衡喉头一紧，压下心绪：“若有进展，如何联络你？”
刺儿想了想：“柳侧妃常打发我出外采买些杂物。西市的齐记香铺，那铺子里有你的人？”
苏衡微微一怔，心底泛起一阵柔软的暖意。
昭昭还是那个昭昭，时隔多年，当年一同闲逛的事她还记得清清楚楚。
“齐记香铺的东家，是我舅父。”
“那就行了。后续若有事，我会遣人往香铺递话。你那边有消息，也让人送到铺子里，我自会去取。”
刺儿拢了拢袖口，“快暗了，我得回去了。苏御史，你多保重。若报恩寺真有什么线索，要早去查证。时间长了，只怕有人毁尸灭迹。”
苏衡神色凝重，目光在她脸上停留许久，终究忍不住问：“昭昭……你当真不肯告诉我，当年真相……”
刺儿闭了闭眼。
风吹过废园，卷起枯叶和尘沙。
远处乌鸦叫了两声，短促而凄厉。
她声音很轻，像对自己的：“有些事，知道是祸。眼下……苏御史还是不知道好些。”
苏衡看着她，喉结动了动，抬手，极轻极快地拂去她肩头沾的一片枯叶，“好。你不，我便不问。但你记住，我不是旁人，我是你苏衡哥哥。”
刺儿垂着眼，没有应声，却也没有否认。
“此事我会一查到底。”苏衡压下酸涩心绪，语气郑重，“昭昭，柳汀月刻薄多疑，气量狭……你自己在王府，要万般心。”
他顿了顿，添了两句恳切的叮嘱，“……若遇上难处，不妨去寻珩之。他性子冷，但心底坦荡，谨守正道，绝非阴私构陷之辈。”
“我省得。”刺儿嘴角浅浅一扯，“只做我该做的事。”
苏衡把金线揣进怀里：“我这就派人去报恩寺。”
“且慢。”刺儿叫住他。
苏衡回头。
刺儿道：“苏御史，柳侧妃背后有王爷做靠山，单凭你一个人，动不了她。你得先保全自己，不仅要拿足实据，还得借力。”
苏衡脸色微微一动：“你的意思是？”
刺儿抬眼看他，只了四个字：“静水流深。”
苏衡愣了一瞬，懂了。
静水流深，澜止于庭——静澜院世子谢珩之。
他重重点头，咬咬牙，狠心转身离去。
走了两步，又停住，侧过身来看她。
“昭昭。你那只猫，我养了五年了，胖了许多，脾气却和时候一模一样。你若想见，我让人送来。”
刺儿怔了一下，随即弯了弯嘴角，摇摇头，“托付给苏大人，我很放心。”
苏衡叹气，便不再多言，转身快步离去。
刺儿望着边那一抹残红，唇角抿出笑意。
柳汀月不是要陷害她吗？那她便亮亮招子，看到最后，是谁入了谁的局。
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