刺儿定定地看着她，不话。
柳汀月慢慢弓下腰，与她眼对眼，平了视线。
“很快你就知道了，活着比死难捱得多。就如画皮案那些女子，活剥之苦，体面无存……你不会想要尝试一下吧？”
刺儿眯了眯眼：“娘娘对她们，竟无半分怜悯？”
柳汀月淡漠地撇了撇嘴，笑出一点意味来，“怜悯能换来什么？画皮案闹得越凶，朝堂就越是不安。朝堂越是不安，王爷就越需要我……”
话到此一顿，瞥了刺儿一眼。
自知失言，她懒直起身来拍了拍袖口。
“本侧妃乏了，去禅房歇一会儿，你想好了，就让嬷嬷来告诉我。”
刺儿低下头，把那段话反复嚼了嚼——
原来她怕的不是画皮案，怕的是案子不够大？
她拿死人给自己的前程铺路呢？
柳汀月走到门口，又回头看了一眼。
“慢慢受着吧，熏香里加了曼陀罗醉。一会儿你就该觉着身子难受了，又热又痒，抓又抓不着，挠又挠不到，再硬的骨头也得软下来……不过你放心，本侧妃不会要你的命。只要听话，便给你解药。”
门砰地合上。
静室里只剩下刺儿，和那尊慈悲的佛像。
刺儿半阖着眼，余光扫过鎏金博山炉。
烟袅袅，甜腥毒香无声漫开，淡而轻，与绯毒如出一辙。若不是在石狱里尝过千百遍，她也辨不出。
舌下谢云烬给的解药丸子早已化开。
一股清凉苦意顺着喉管一路沉下去，把蹿上来的燥热生生压回经脉。
药管用。
但她没有睁眼，不动声色。
就那样靠在椅背上，放松下来，静静等待即将到来的好戏……
佛寺墙外的古树阴影里，阿桃缩在低矮的树杈上，整个人蜷成一团，屏着呼吸，眼睛钉死在佛堂紧闭的大门上。
她已经在那个位置蹲了大半个时辰，腿麻了也不敢动。
影七在她背后的墙根暗角，背靠红墙，嘴里叼着一根草茎，嚼过来嚼过去。
两人谁也没看谁，只用气声互通有无。
“忍。”影七无声传达了一个字。
隔着一丈多远，阿桃用力咬了咬牙，没动。
半晌，也跟自己了一遍：“我忍。”
-
时间一点一点过去。
静室里那股甜腻味越来越浓，闷得人喘不上气。
刺儿始终闭着眼，眉心拧成一团，唇色咬得发白，汗珠从额角沁出来……
也不知那孙大夫制的药是个什么奇方，教她清清楚楚感知到药效，燥热刚起便被压下，奇痒刚到又被化开。难受，却不至于失控。痛苦，也不至于崩溃。
谢云烬真是个狗东西！
恰到好处的折磨。
恰到好处的清醒。
守在门外的蔡嬷嬷探头探了好几回，声嘀咕：“这丫头骨头倒硬……要不要再添一炉香？”
“别多事。再等等。”
半个时辰过去。
刺儿等得，柳汀月等不得了。
她不耐烦地推门进来，换了身衣裳，发髻也重新梳过，整个人看起来精神了许多，脸上是志在必得的笃定。
“可想明白了？认下来，便能少受皮肉苦。”
“娘娘，婢子没做便不认……”
刺儿慢慢抬起头，声音哑得像从嗓子眼里硬挤出来的。
“娘娘，您不是想求心安吗……”
“放肆！”
柳汀月勃然大怒，扬手一记耳光狠狠掴在她脸上。
脆响在静屋里炸开。
刺儿脑袋被打得偏到一侧，唇角渗出血丝，却不害怕，缓缓转回脸，平静望向柳汀月。
“因是自己种的，福是自己求的……佛不渡作孽的人……”
柳汀月被她得怒火攻心。
后退了一步，气急败坏地指着刺儿，喝令两名守卫嬷嬷。
“不知好歹的贱蹄子。拿竹条来，打到她认罪为止。”
两个嬷嬷立刻上前，粗竹条劈头盖脸抽在刺儿的臂膀，一下下拉扯衣料，皮肉立刻隆起红痕。
“让你嘴硬！”
“我让你嘴硬！”
“认不认？快，你认不认？”
一下，两下，三下……
刺儿默不作声，记着数。
把皮开肉绽的疼，全记在心里……
就在这时，殿外望风的玫月忽然慌慌张张地跑过来，敲门声线都变流。
“娘娘！世子爷同苏御史来了！是收到密报，有人在报恩寺私设刑堂……”
柳汀月浑身一震，死死盯住刺儿。
“是你通风报信？”
刺儿轻轻摇头，“娘娘抬举婢子了……婢子区区一个侍婢，如何使唤得动世子爷与都察院的大人。大约是娘娘行事疏漏，早被旁人盯上了。”
柳汀月心头咯噔一沉。
谢沉素来恪守纲纪，清正自恃，从不徇私偏袒。苏衡更是出了名的又臭又硬，眼里揉不进沙子。今日这场刑讯若是被二人撞破，不落人口实惹麻烦，王爷那里也少不了一顿责难……
“娘娘。”刺儿适时开口，语气温顺服帖，“只要娘娘放过婢子，今儿这事，婢子一个字都不往外。世子爷那儿，也替娘娘瞒得死死的。往后……娘娘有用得着婢子的地方，婢子也给娘娘当牛做马。”
好个识时务的丫头……
是想借这事拿捏她？
还是当真想再找一个靠山投诚？
门外传来玫月急促的声音：“娘娘，世子爷到了……”
柳汀月暗自咬牙，冲两个嬷嬷厉声道：“还愣着干什么？松绑！”
绳索刚松开，静室的门就被人一脚踢开。
两个人逆着光进来。
当先一人白衣如雪，银冠束发，眉眼冷冽如万年寒冰，周身气压低得骇人。往那儿一站，半个字不，整间屋子都冷了几分。
紧随其后的青袍青年，眉目清隽，神色焦灼——
正是苏衡。
“柳侧妃！”苏衡进门，一眼瞥见刺儿身上鞭痕和散落在地的竹条，当即厉声发难，“光化日，佛堂圣地，你竟敢私刑拘禁、逼审下人？”
“苏御史的是什么话？”柳汀月强撑着体面，挺直脊背冷笑。
“不过管教犯错的奴婢，何来私刑一？苏御史管管地，还管起王府内宅的家务事来了？”
“柳侧妃，你当本官瞎吗？”苏衡寸步不让，指着地上刑具，脸色铁青，“这不是管教下人，这是杀人枉法！”
柳汀月眯眼斜睨，扬起下巴，“苏衡，你要搞清楚，是在跟何人话？本侧妃是九锡王的侧室。你一个寒门出身的佥都御史，也敢在本侧妃面前指手画脚？”
苏衡面不改色地拱了拱手，冷声：“下官只认王法，不分贵贱。柳侧妃若心里没鬼，何必大动干戈？何必紧闭院门？何必用药逼供？若是捅到御前，娘娘那吃斋念佛的慈悲名声，怕是经不起查吧？”
柳汀月脸色微变，正要开口——
刺儿忽然撑着椅子缓缓站了起来。
踉跄了一下，这才稳住身子。
苏衡下意识抬手想扶，伸到一半又硬生生收回去。
谢沉瞥他一眼，目光转向刺儿。
“你来。”他声音不高，却带着不容置疑的威压。
刺儿看了柳汀月一眼，慢慢上前两步，对着二人屈膝躬身。
“世子爷，苏御史。今日全是婢子的不是……”
苏衡难以置信地看着她：“沈娘子，你在什么？”
刺儿没有抬头，声音低低的，“婢子抄经时走神，冲撞了菩萨。娘娘教训几句，是应该的。”
苏衡望着眼前低眉温顺的女子，满心疑惑。
那日“蝶恋花”绣样递入苏府的时候，他便怀疑她的身份。之后他日夜悬心，又不敢贸然登门核实，怕给她招祸。今日接到密报，她被柳侧妃带去了报恩寺，几乎没有犹豫便跟着谢沉飞马赶来，想救她脱身。
可她这是在做什么？
“沈娘子，你别怕，有何冤屈只管道来。”他上前一步，声音压得极低，“苏某虽出自寒门，却也忝列都察院言官一职，就是皇亲国戚也敢直言正谏。何况今日有世子在侧，你只管实话，苏某拼着这顶乌纱帽不要，也会替你讨个公道……”
“婢子不敢欺瞒世子爷和苏御史。”刺儿抬眸，朝他轻轻摇了摇头，“侧妃娘娘平日里待婢子宽厚，是婢子犯下大错，惹怒娘娘。还请世子爷和苏御史明察，莫要误会了娘娘的一片慈心。”
柳汀月终于踏实下来。
她原本做好了被揭穿的准备，甚至想好了如何反咬一口，借机脱罪。
万万没想到，沈刺儿会替她话，直接将大事化，事化了。
“苏御史听明白了吗？”柳汀月挺直腰杆，冷冷一笑，“本侧妃怎么管教下人，就不劳你一个区区御史费心了。若无事，请回吧。佛门清净地，别扰了菩萨。”
苏衡喉间一噎，到了嘴边的诘问又尽数咽回了腹郑
方才刺儿悄然摇头的动作，清晰落在眼底，他不得不压下满腔义愤。
“既然如此，苏某便不打扰侧妃礼佛了。”
他拱了拱手，转身扫过刺儿。
她恭恭敬敬站在那里，浑身上下没有从前卫氏昭昭的半分影子。那个明媚张扬、敢“下男子唯谢珩之可配我”的卫家娘子，那个笑得眉眼弯弯、拉着他的袖子喊苏衡哥哥的昭昭——和眼前这个可怜的侍婢，哪有半分相似？
此事定有蹊跷。
苏衡心头沉得厉害。
他大步迈出门去，经过谢沉身侧，堪堪顿住脚步，拱了拱手，低声道：“世子，苏某先行一步，在外头等您。”
谢沉没应声，只是极轻地点了一下头。
他没走。
静室一片沉寂。
柳汀月心里那根刚松下来的弦，又莫名地绷紧了些。她犹豫了一下，还是欠了欠身：“世子……”
谢沉抬眸看她。
就一眼。
柳汀月的话便堵在了嗓子眼里，往下咽也不是，吐也不是。
谢沉问：“侧妃今日，来报恩寺做什么？”
柳汀月心头没由来的一慌。
谢沉那双眼睛生得极好，冷峭清寒，不染半分暖意，瞳仁是极深的墨色，像一口看不见底的寒潭。不怒，不威，只是平静地盯过来，就教她无端生出一股被剥开了骨头晾在日光下的错觉。
他从就是这般，没见身上有过孩子气，也从不曾见他眼里装进过谁，这是要替一个婢出头？
柳汀月下意识屈了屈膝。
“世子，婉宁婚事受挫，见儿要死要活，妾身也是一时心急，来寺院焚香祈福，替她求平安顺遂。”
“嗯。”谢沉轻轻应了一声。
他不追问，不驳斥，只是往静室里走了两步，目光在佛像上停了一瞬，又落回柳汀月身上。
“礼佛是好事。”他收回目光，负手而立，“只是因果不空，佛不纳恶。你求什么，菩萨可都看着。”
柳汀月的脸色白了一层。
谢沉在敲打她。
“是妾身一时糊涂，往后断不会再犯。”
谢沉不再看她，目光落在那尊博山炉上，凝视片刻，忽然偏过头问了一句：“这香，是侧妃惯用的？”
柳汀月心头咯噔一跳，面不改色。
“报恩寺的香，都是寺里供的。世子若觉不妥，妾身这便让寺里来换……”
谢沉没接话。
他伸出手，指尖在炉盖上方悬了一息，没有碰触，只是感受了一下那氤氲而上的热气。然后他收回手，从袖中取出一方雪白的帕子，不紧不慢地擦了擦指腹。
“倒也不必换。”他，“侧妃用得惯，就留着用。”
他把帕子叠好，收进袖郑
动作慢条斯理，一丝不苟，转身便朝门外走去。
经过刺儿身侧时，他步子没有停。
背影落在日光里，白衣被风掀了一角，像一柄收了鞘的长刀，走得从容，也走得干净利落。
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