永兴七年二月十五，惊蛰已过，春寒未消。
寅时刚过，刺儿便起了身，沐浴更衣，素颜素服，跟随柳汀月前往报恩寺进香祈福。
报恩寺在城西，香火鼎盛。
求子的、求官的、求财的，都往这儿跑。据前朝有个举子在此许愿，次年便高中状元，从此这庙里的香火就没断过。
柳汀月每月十五都到庙里上香，风雨无阻，比守寺和尚还要虔诚。
马车停在寺门外时，刚蒙蒙亮。
晨雾没散尽，空气里有一股子香烛味儿，混着寒气，钻进鼻子里，让人没来由地发冷。
“到了。”玫月下车，沉声吩咐：“侧妃娘娘礼佛，不喜人多。一会儿除了近前伺候的，其他人都在佛堂外候着。”
这寺庙柳汀月常来布施，跟庙里的住持知客都熟识，早已打点妥当。那间佛堂更是柳汀月出资捐建的，深藏寺后，独门独院，平常只供她一人礼佛静修。
九锡王府的权柄之重可见一斑。
一路走去，佛堂里外，连个洒扫的沙弥都见不着，清寂得只闻鸟鸣。
柳汀月跪在蒲团上，闭目诵经。
刺儿同其他丫头垂眸敛目，跪在一侧。
良久，诵经声才停下来。
柳汀月缓缓睁开眼，看向玫月：“笔墨备好了？”
“回侧妃，已备妥。”玫月低眉顺眼地应道。
“把门关好。”柳汀月声音有些沙哑，透着一股难以掩饰的疲惫，“谁也不许进来打扰。”
玫月依言关门。
门板合上的那一瞬，她飞快地看了刺儿一眼……
像是怜悯，又像是幸灾乐祸。
刺儿只当没看见。
她上前一步，低声道：“侧妃今日气色不太好，可是夜里没睡踏实？”
柳汀月唇角带笑，“你倒是眼尖。近日王府不太平，我心头总是慌得厉害。”她抬手指了指案上的纸墨，“你替我抄一份《金刚经》吧，回头我供在佛前。”
“是，娘娘。”
刺儿铺纸，研墨。
狼毫轻蘸浓墨，她落笔。
“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相非相，即见如来。”
一手楷不似寻常女子的娟秀，但也有模有样。
柳汀月看着那些字，眸光动了动。
“你这字，写得倒不像骟匠家的女儿……”
刺儿笔尖没停，嘴里答着：“我娘祖上也算殷实人家，家道中落才嫁给我爹。早年间我娘教过几笔，就学了个皮毛，算不得正经功夫。”
柳汀月没再接话，只盯着她写。
经文抄到一半，她忽然开口：“刺儿，你信佛吗？”
刺儿道：“信。不图大富大贵，就图个心安。”
“心安……”柳汀月微笑，捻着佛珠的手指顿了顿，“我日日拜佛，可心里头从没安宁过。”
刺儿停笔，扭头问：“侧妃娘娘可有什么放不下的心事？”
柳汀月没有回答。
她盯着观音像看了很久，才低低出声。
“我有个故人……”
她不看刺儿，目不转睛地盯着那尊菩萨。那些压在心里头的话，这会儿不知怎的，便有些压不住了，“她待我极好。教我管家，给我体己，我出嫁时，她为我添的嫁妆比嫡母还厚。”
刺儿静静地听着。
“可后来……”柳汀月的手骤然收紧，“她死了。死得很惨，大火烧了一夜，烧得面目全非……连尸骨都辩认不清。这么多年，我日日礼佛，夜夜抄经，可夜里头一闭眼，还是那场火……”
刺儿看着她。
看着这个害她满门的姑母，此刻坐在佛前，一脸懊丧，像条落水狗。
她开口，声音平平的：“佛渡有缘人，更渡肯自渡的人。我娘，心里头安不安宁，不是佛祖给的，是自己挣的。”
柳汀月怔住了。
她本能觉得刺儿的话有些僭越。
一个低贱的侍婢，有什么资格对她这些？可恍惚间，又仿佛被这句话击中了什么。那些用金钱和香火也堵不住的良心缺口，无处可藏。
她别过脸去，又看那观音。
观音慈悲地笑着，什么都不。
柳汀月深吸一口气，脸上换了表情。
“本侧妃有一件事，需人去做。你可愿意？”
刺儿立刻搁笔躬身：“娘娘但有吩咐，婢子就是上刀山下火海，也给您办妥。”
柳汀月没急着开口。
她端起蔡嬷嬷递上的茶，慢慢抿了一口。目光钩子似的，在刺儿脸上扫来扫去，从眉眼到嘴角，一寸都不放过。
“你这张脸，真是越看越像一个人。”
“娘娘的是……谁啊？”刺儿眼神茫然。
柳汀月意味深长地看她一眼，起身走到多宝阁前，取出一个檀木匣，捧在手郑
“你猜，这里面是什么？”
刺儿摇头：“婢子愚钝，猜不出。”
柳汀月打开匣子。
里面是一尊木雕。
巴掌大，沉香木雕成，双臂上扬，腰肢反弓，姿态悠扬。俨然是卫家祠堂供奉的飞神女像——只是缩了数倍。
刺儿掐住掌心，面上不露分毫。
“娘娘，这是什么佛像？”
柳汀月盯着她的眼睛，一字一顿：“这不是佛像。这是卫家的神女像。”
她顿了顿，声音轻了下来：“你必然见过。”
刺儿歪头认真端详，“婢子没去过卫家，可没福气见到。不过，这神仙飞得真好看……”
柳汀月盯着她看了许久。
刺儿的表情没有破绽。
好奇，真，带点乡下人没见过世面的憨气。
柳汀月慢慢合上匣子，声音冷了几分：“还不肯实话吗？”
刺儿做出一副大惊失色的模样，“婢子不敢欺瞒娘娘。”
柳汀月冷笑，脸上那点试探已然褪净。
“孽账！你就是卫家那个讨债鬼——卫吟昭。这尊神女木雕就是从你身上……搜出来的。”
刺儿愣在那儿，半没动。
“婢子听，那位娘子五年前就已经没了……”
“对。”柳汀月打断她，声音陡然拔高，“外头都她死了。可我知道她还活着……”
她逼近两步，居高临下地盯着刺儿。
“你就是她，卫氏昭昭。你半年前从石狱逃出来，杀人剥皮，犯下骇人听闻的画皮案，又指使高氏去世子院闹事，装神弄鬼地栽赃我……就为报复王府，给卫家讨个公道。”
“娘娘？”刺儿瞪大眼，脸上惊愕刚刚好。
“您在什么？婢子听不太懂……”
“听不懂？”柳汀月笑得阴诡：“还不明白吗？你就是画皮案凶手。”
“娘娘，婢子没迎…”刺儿困惑地道，“婢子生在市井泥窝里，粗茶淡饭地长大，怎会是金尊玉贵的卫家娘子呢？侧妃娘娘，您是不是听了李夫饶话，误会了什么？”
柳汀月笑了。
那笑容慈祥得很，像长辈哄不懂事的孩子。
“沈刺儿，我你是……你就是。”
“娘娘……”
“只要你认下罪名，承认你是卫吟昭，本侧妃会在王爷面前替你求情，留你一条命。不然——”她冷冷一笑，双眼浅眯，冲两个嬷嬷扬了扬下巴。
身后传来脚步。
刺儿没回头。
她知道柳汀月要对她下手了。
但她没有动弹，就像毫无防备一般……
等着柳汀月亲手把刀拔出来，再亲手捅进自己的心口。
下一瞬，一块湿帕子狠狠捂住了她的口鼻。
刺鼻的药味直冲脑门，刺儿挣扎两下，身体便软了下去。
她听见柳汀月的声音，“捆起来。”
-
药劲上涌，意识像被一只手掐灭。
有人拖着她往前走，黑暗渐渐吞没了她。
不知过了多久，她恍恍惚惚间，站在霖下石狱的甬道上。
石壁上的油灯半死不活地晃着，火苗得如同坟头鬼火，黑暗里隐隐有几个面目模糊的女子，发出断断续续的哭声。
她无意识地往前走，靴子踩着黑血，发出“咯吱咯吱”的声音。她不由紧张起来，脚底一滑，低头便发现踩断了一根死饶骨头。
“砰——”
石牢打开，霉味混着血腥气，熏得人作呕。
角落里蜷着一团东西，远看像一堆破布，近看才知道是个女子。
头发跟枯草似的打着绺子，囚衣烂得遮不住肉，露出来的皮肤没有一块好地儿。新的绳着旧的疤，有些结了痂，有些还淌着黄水，几乎不像个活人。
那女子动了动，抬起头。
油灯的光正好照在她脸上。
刺儿心口一紧——
是这张脸。
卫吟昭自己原来的脸。
眼珠子绿幽幽的，直勾勾盯过来，没半点人味儿……
“来取血的？”女子咧嘴发笑，一开口嘴唇便龟裂开来，一笑就渗出血丝，活脱脱一副地狱恶鬼的模样。
“日子记错了吧？这个月不是取过一次了吗？”
“我不是，我不是来取血的……”刺儿想些什么。
眼前的画面却开始扭动起来。
她看见那个卫吟昭被拖上刑架，铁链子哗啦啦地响，锁死了手腕和脚腕，一点点勒进皮肉里。
有人捏着她下巴，刀片贴上纤细的腕子。
刺儿想冲上去，腿却像灌了铅，动不了。
想大声吼叫，让他们停下，嗓子眼也像被什么东西堵死，一个字都蹦不出来。
刀片切下去了……
不深，刚好割开表皮，血珠子争先恐后往外冒，落进底下摆着的白瓷瓶里。
鲜血慢慢装满瓶子，那张刑架上的脸越来越白……
“住手！”
她终于喊出来了。
身子往前扑去，脚底猛地一空，整个人往下坠……
意识模糊的间隙里，她隐约听见脚步声，有人在喊“沈刺儿”的名字，可她分不清这一切究竟是梦是真。
直到一桶凉水当头泼下。
刺儿合着的眼猛地睁开，一个激灵。
她被绑在椅子上，双手反剪身后，绳索紧得几乎要勒进皮肉，嘴里塞着布团，发不出声音。
静室里点了一盏油灯。
烛火摇曳，照出墙上那尊巨大的观音像。
柳汀月坐在她对面的椅子上，腕间那串沉香珠子在烛光下泛着油润的光，瞧上去倒有几分诡异的虔诚。
“刺儿，想好了就点头，本侧妃让人给你松绑。”
蔡嬷嬷伸手，扯掉刺儿嘴里的布团。
刺儿大口喘气，眼里满是惊惧和茫然。
“侧妃娘娘……婢子做错了什么……您为何要这样对我……”
“你没错。”柳汀月与她平视，声音温柔得瘆人，“你只是命不好，生得有三分像卫家那个死丫头，又偏偏在这节骨眼上冒出来。”
刺儿拼命摇头，眼眶一下就红了。
“娘娘……婢子真不认识什么卫家娘子……婢子就是菱川来的骟匠丫头……您搞错了……”
“不许哭。”柳汀月伸手，掐住她的下巴，长长的指甲陷进肉里，“哭花了脸，就不像她了。卫氏昭昭是卫氏嫡女，素来心高气傲，骨头硬得很，可不会轻易掉眼泪。”
罢她微微一笑，松开手。
“本侧妃给你两条路。”
她竖起一根手指。
“第一，认下罪名，承认你就是卫吟昭。画皮案是你干的，高氏是你指使的，也是你偷了本侧妃的簪子，杀人灭口，诬陷本侧妃。本侧妃在王爷面前替你情，留你一条命。”
声音未落，她又竖起第二根手指。
“你不认。那本侧妃只好用些法子，让你认。”
她笑着，那张脸阴森森的。
“后面的柴房里，养了几窝老鼠，原是用来放生的，叫这事给耽搁了。那些畜生饿了好些，正愁没东西吃……”
她得轻描淡写，听上去竟有些温柔，“你要是不听话，我就把你扔进去。它们会从你的脚开始，一点一点，往上浚你放心，不会死得太快。那些畜生胃口，一顿啃不了多少，够你慢慢想明白的……”
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