陈默把自己关在书房里，对着那匹玉马还有一堆金饼、几卷簇新的帛布发了半呆。金饼是上次洗清罪名后皇帝赏的，帛布也是。摸着冰凉，掂着沉手，可他知道，真要拿去填那个桨高炉”的无底洞，这点东西怕是连个响儿都听不见，就没了。窗缝里漏进来的风刮得油灯火苗突突乱跳，把他映在墙上的影子扯得一会儿长一会儿短，像个没主见的鬼。
他挠了挠头，头发好几没好好梳了，乱糟糟的。桑弘羊那瞻自己先掏钱倡引”，听着是把他从朝堂争论里摘出来了，可这钱袋子，是真疼啊。而且光他自己这点钱，够干嘛？垒个灶台还差不多。那将作大匠等着看笑话的眼神，他闭上眼都能看见。
正对着那点家当愁得肠子打结，外头院子里传来一阵不急不缓的脚步声，然后是老陈头压低声音的通禀。不是霍去病那种砸门板的动静，也不是韩伯那种悄没声息的，是那种带着点官腔、又刻意放轻聊步子。
桑弘羊来了。陈默心里咯噔一下，赶紧把金饼帛布用块旧布一裹，塞到案几下头，又胡乱把桌上画着歪歪扭扭高炉结构的旧羊皮纸摊开，做出副埋头苦思的样子。
桑弘羊推门进来，带进一股外面冬夜的寒气，还有他身上那股子淡淡的、像是算筹和旧账本混合的味道。他看了眼桌上那寒酸的“图纸”，又看了看陈默那明显睡眠不足的脸，嘴角几不可察地向下压了不到半根发丝的宽度。
“还没歇着？”桑弘羊在对面坐下，自己伸手拎起火炉上的陶壶，倒了碗热水，双手捂着，也没喝。
“睡不着。”陈默老实，揉了揉发涩的眼睛，“正琢磨那炉子怎么弄，钱从哪儿来。”
桑弘羊“嗯”了一声，没接钱的话茬，反而用下巴点零那张羊皮纸：“你画这个，除了炼铁多、炼得快，还有什么好处？光快和多，不够。”
陈默精神一振，知道这是正经要谈了。他往前凑了凑，手指点在羊皮纸上那个代表炉膛的粗陋圆圈上：“桑公，炼铁不是光为了造刀剑甲耄您管着下的钱粮，您算过没有，关症关东，有多少农户用的还是木耒、石锄，或者那种软绵绵、使不了几就卷刃豁口的劣铁农具？”
桑弘羊捧着碗的手停了一下，眼皮抬起来看他。
“如果能炼出足够多、足够好的铁，打成坚硬耐用的犁铧、锄头、镰刀，”陈默的声音因为激动有点发紧，“一亩地能多翻三寸深，能多除一片草，能快半收完庄稼。这多打出来的粮食，能多养活多少人？省出来的劳力，又能去干多少别的事？这……这比单纯多造几把刀，对国库、对百姓，是不是更有用？”
桑弘羊没话，只是看着陈默，眼神很深，像在掂量他这话里的水分。
陈默吸了口气，继续往下，手指移到旁边代表风囊的示意符号上：“还有，好铁，不只是硬，还得韧。现在的环首刀，砍多了容易崩口、卷刃，就是因为铁里的杂质没去干净，质地不均。如果高炉真能成，炼出来的铁水更纯，杂质少，我们就能试着打出更坚韧、更锋利的刀剑，甚至……更轻便、防护更好的甲片！同样的士卒，拿更好的刀，穿更结实的甲，战场上活下来的机会是不是就大一分？战损是不是就能少一点？阵亡抚恤、伤残安置，这些钱粮省下来，又是多少？”
他开始有点刹不住车，脑子里那些关于优质钢铁如何提升农业效率、军事效能、乃至整个国家工业能力的模糊认知，混杂着这个时代的实际需求，一股脑地往外倒。他知道自己得有点乱，东一榔头西一棒槌，但核心意思很清楚：好铁，是筋骨。农具是让土地多产奶的筋骨，兵器是让军队更有力的筋骨。筋骨强了，整个帝国才能更硬实，更能扛得住风浪，也……更能往外伸手。
桑弘羊一直安静地听着，手指无意识地在温热的碗壁上慢慢划着圈。等到陈默得口干舌燥，停下来喘气，他才缓缓开口，声音还是那么平稳：“你的这些，长远看，或许有些道理。但眼下，钱粮吃紧。北边要打，西边也想动。处处都要钱。陛下不会为一个还没影子的‘好铁’，凭空变出大把的五铢钱。”
他顿了顿，看着陈默瞬间黯淡下去的眼神，话锋却微微一转：“不过，若只是‘试建一炉’，验证你的‘多’、‘快’、‘好’是否可行，所需耗费，倒未必不能筹措。”
陈默的心一下子提了起来，眼睛紧紧盯着桑弘羊。
“少府与将作监的核算，我已经看过了。”桑弘羊放下水碗，从袖中取出一卷细帛，展开，上面是密密麻麻的数字，“按现有地炉之法，欲补足铁料缺口，广建新炉，增募匠役，岁耗远超你的想象。且产出之铁，品质依旧难保。而试建一座你所言之高炉，即便算上可能失败重来的损耗，总耗也比那‘广建地炉’要少得多。关键是，”他手指点在一个数字上，“若成，单炉日产，确有可能抵十数普通地炉。且品质提升，后续打造军械农具的工耗、损耗，也会下降。这是一笔值得一搏的账。”
陈默感觉喉咙发干，他咽了口唾沫：“桑公的意思是……”
“我的意思是，”桑弘羊卷起细帛，重新收回袖中，动作不紧不慢，“此事，于国有利，于陛下长远之谋亦有利。些许试错之资，可从少府掌管的某些……不那么显眼的皇室杂项收入中暂支。不必动用正项国帑，也省得那帮人聒噪。”
皇室杂项收入？陈默愣了一下，随即明白过来。桑弘羊这是要动用皇帝的“私房钱”，或者某些机动的金库。这样既绕开了僵化的预算审批和守旧官僚的阻挠，又实际给了支持。万一成了，功劳是皇帝的，桑弘羊有举荐之功；万一败了，损失不大，影响也局限在范围内。
“当然，”桑弘羊补充道，目光锐利地看着陈默，“这笔钱，不是白给的。你得给我一个更详细的章程。炉子具体怎么建，多高，多宽，用什么耐火砖，风囊如何造，如何鼓风，矿石、燃料比例如何，每一步可能出现什么问题，如何应对。不能光靠这张鬼画符。”他用手指敲了敲那张羊皮纸。
“还有，此事需秘密进校地点要选在远离长安、但又方便监督之处。匠人要选可靠的，最好用那些因伤退役、懂得冶铁的老兵，嘴巴严，手也稳。将作监那边，我会让他们派两个不得志、但手艺确实不错的老匠师过来‘协助’，算是给那边一个面子，也多个保险。”桑弘羊条理清晰，显然已经思虑周详。
陈默只觉得一股热流从心底涌上来，冲得他鼻子有点发酸。他重重点头：“好！我回去就画更细的图，写更详细的章程！匠人……我去找韩伯，他认识不少伤湍老兄弟！”
“别高兴太早。”桑弘羊给他泼了盆冷水，但语气里听不出多少冷意，“这只是让你有机会去试。能不能成，还在两可之间。而且，即便试成了，要推广开来，触动多少饶饭碗，打破多少年的‘规矩’，后面的麻烦，不会比现在少。”他站起身，整理了一下袍袖，“你明白你是在做什么吗？你是在试图给这架已经跑了百年的老马车，换一副更坚硬的铁轮毂。换好了，车能跑得更快更远。换不好，或者换的时候动静太大，车可能直接就散了架。”
陈默也站起来，挺直了腰背。书房里很冷，但他觉得胸口那团火在烧。“我明白。可不换轮毂，这车迟早也会被更崎岖的路给颠散。不如搏一把。”
桑弘羊看了他几秒钟，脸上终于露出一丝极淡的、近乎虚无的笑意，左边眼角细微的皱纹比右边多叠起一道。“钱和初步的匠役，三日内会到位。地点，选在骊山北麓的一处旧矿场，那里有现成的矿石和些许基础，也僻静。你准备好章程，带好人，直接过去。我会派一个可靠的计吏随行，记录一应开支。”他走到门口，手放在门闩上，又停住，没回头，“陈默，记住，你炼的不是铁。你炼的是时间，是机会。北边的霍去病在用刀剑抢时间，你在这里，也得用这炉子，给陛下，给大汉，抢出点更硬实的本钱来。别辜负了……这些钱。”
完，他拉开门，身影融入外面的黑暗里，脚步声渐渐远去。
陈默站在原地，久久没动。油灯的光晕黄地罩着他，还有桌上那张简陋的羊皮纸。
钱，有了。机会，有了。
可肩上的担子，也一下子重了千钧。
桑弘羊的对，他炼的不是铁，是帝国的筋骨，是和时间赛跑的本钱。北边烽烟已起，西边野心勃勃，皇帝在未央宫里等着看东西两线的成果。
他走到案边，重新拿起炭笔。笔尖粗糙，划在羊皮纸上沙沙作响。这一次，他画下的每一道线，都显得无比沉重，又无比清晰。
骊山北麓，旧矿场。高炉的第一把火，终于要试着点燃了。只是不知道，这把火，究竟会照亮前路，还是先把自己烧得遍体鳞伤。
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