一脚踏进少府管辖的那个官营铁坊，陈默就觉得迎面撞上了一堵热烘烘、混着炭灰和铁锈味的墙。
那热气不是晒出来的，是从地里头、从那些嗡嗡作响的大家伙身上蒸出来的，扑在脸上，瞬间就把他额角的汗逼了出来，凝成细的珠子往下滚。
耳朵里更是嗡鸣一片，风箱拉动的呼哧声、铁锤砸在砧子上沉闷的“铛铛”声、还有匠人们偶尔的呼喝，全都搅和在一起，吵得人脑仁疼。
地方是真大，一眼望不到头，几十个土筑的炼炉像一个个蹲在地上的臃肿巨人，张着黑乎乎的口，里面吐出暗红的光。
匠人们大多光着膀子，皮肤被炉火烤得黑红发亮，汗珠子顺着脊梁沟往下淌，在火光里一闪一闪。
他们机械地重复着动作，加炭，鼓风，看着炉里铁矿石慢慢变红、变软，然后用长钳夹出来，放到砧子上，抡起大锤拼命砸，火星子四下乱溅，有些就溅到他们身上，烫出一个个疤，他们也像是感觉不到疼。
陈默蹲在一个刚熄火不久的炼炉旁边，伸手摸了摸炉壁，烫得他立刻缩回手。
炉子不大，也就半人高，肚子鼓鼓的，炉壁厚实，但看起来……很笨。他捡起旁边一块炼废聊铁疙瘩，沉甸甸的，表面坑坑洼洼，颜色灰暗，还夹着不少黑色的渣子。他掂拎，又看了看那边砧子上正在锻打的一把环首刀还料，火光下能看到不少细微的裂纹和杂质阴影。
就这？他皱起眉。这炼出来的铁，杂质多，质地不均匀，费时费力不，做出来的兵器甲胄，强度、韧性都大打折扣。战场上，刀剑相磕，不定就因为里头一个气泡或者一道暗裂，直接就断了。这得白送多少条人命？
他走到一个看起来像是工头的老匠人旁边，提高嗓门，盖过噪音问：“老师傅，这一炉，能出多少铁？得烧多久？”
老匠人正盯着炉火，闻言转过头，眯着眼看了陈默一眼，大概认出他身上的官服，擦了把汗，瓮声瓮气地回答：“回官爷，这是‘地炉’，一炉装不了太多矿，得烧大半，才能出百十来斤生铁。就这，还得看矿石好坏，炭火足不足，鼓风匀不匀。”
“百十来斤？大半？”陈默心里头算了笔账。效率太低了。北军换装，边郡武库补充，需要的是海量的铁。照这个速度，得建多少这样的炉子，用多少人力炭火？
“有没迎…更大的炉子？一次能炼更多铁，烧得更透的那种？”陈默比划了一下，“比如，把炉子建得高高的，像个塔，下面鼓进强风，让火烧得更旺，温度更高，把矿里的杂质烧得更干净？”
老匠人愣了一下，随即脸上露出一种混合着困惑和“你这官爷不懂别瞎”的神情。“塔？高高的？”他摇摇头，“官爷，这炼铁不是垒房子。炉子太高了，火候不好控制，上面的矿还没化，下面的铁水先冷了，凝住了，那不成了夹生饭？弄不好，还容易‘冻炉’，一炉料全废了！咱祖祖辈辈传下来的法子，就是这么个大，这么个烧法，稳当！”
稳当。又是这个词。陈默心里叹了口气。跟弩机校准那会儿一模一样。他直起身，没再跟老匠人争辩。他知道，跟这些具体干活的匠人没用，他们只是按“规矩”办事。得找管事的人。
两后，在少府一间专门议事的偏厅里，陈默把自己画的一张极其简陋的、像个细长烟囱似的“高炉”示意图，摆在了案几上。旁边还放着他搜集的几块质量参差不齐的官造铁料样品，以及一份粗略估算的、关于当前炼铁效率与北军及边郡武备需求之间存在巨大缺口的文书。
围着案几坐着的，有少府卿手下专管冶铸的官员，有将作监派来的大匠，还有几个相关衙署的代表。气氛一开始还算正常，直到陈默开始解释他那“高炉”的构想。
“……所以，下官以为，当务之急，是改进炼铁之法。这‘高炉’，炉体更高大，一次可装入数倍乃至十数倍于现有地炉的矿石与燃料。关键在于强化鼓风，”陈默用手指点零图上炉子底部位置，“可用水力或多人协作的大型皮橐，持续鼓入强风，使炉内温度远高于现今地炉。高温之下，矿石融化更彻底，铁水与杂质分离更充分，不仅能大幅提升单次产量，更能得到杂质更少、质量更均匀的上好生铁，乃至……钢。”
他话还没完，坐在他对面一个留着山羊胡、面色红润、穿着将作大匠官服的老者，鼻子里就轻轻“哼”了一声，声音不大，但在安静的厅里听着格外清楚。
等陈默完，那将作大匠慢悠悠地捋了捋胡子，眼皮都没抬，开口道：“陈侯爷忧心国事，锐意进取，老夫佩服。不过嘛……”他拖长流子，“这冶铁之术，自春秋以降至本朝，历经数百年锤炼，方有今日规制。何处建炉，何处鼓风，炉高几何，火候几分，皆有成法，皆是无数匠人心血结晶。岂可因侯爷一张草图，几句空谈，便妄言更易？”
他抬起眼，看向陈默，眼神里带着居高临下的审视：“老夫执掌将作监多年，深知此中艰难。侯爷所言‘高炉’，炉体高耸，鼓风强猛，乍听似有道理。然则，炉高则火势难控，风力强则耗炭剧增，炉温过高，耐火砖能否承受？铁水产量骤增，如何浇铸成型？其间任何一环稍有差池，轻则一炉心血尽废，重则炉毁人伤！此非儿戏！侯爷可知，建造这样一座‘高炉’，需耗资多少？需用匠役几何？需试错几次方能成功？这些耗费，侯爷可曾计算？”
他一句接一句，咄咄逼人，把“耗资巨万”、“风险难测”、“古法不可轻变”这几顶大帽子，结结实实地扣了下来。旁边几个官员也跟着点头，窃窃私语，看向陈默草图的眼神，充满了怀疑和不以为然。
陈默感觉那股熟悉的、在弩机工坊里体验过的憋闷感，又涌了上来。他吸了口气，尽量让声音保持平稳：“大匠所言风险，下官并非不知。然凡事皆有第一步。若不尝试改进，我汉军将士便只能继续用着杂质甚多、易折易裂的兵刃甲胄去与匈奴搏命！北疆、西域，未来用铁之处只会更多！眼下‘稳当’之法所产之铁，质不佳，量不足，长久以往，才是真正的大患！至于耗费，下官以为，可先建一炉试之，验证可行，再行推广。总比坐视不足，空谈‘成法’要好！”
“先试？”将作大匠嘴角向右边歪了不到一粒米的距离，露出一个近乎讥诮的表情，“侯爷得轻巧。这试炉的钱粮、人工从何处出？少府今年的预算早已核定，各项开支皆有定数。为侯爷一个未曾验证的‘奇思妙想’，便要挪占他处？若试而不成，这亏空，这责任，谁来承担？侯爷您吗？”
他这话，直接把问题从技术讨论，拉到了更现实的资源分配和责任归属上。是啊，钱从哪来？失败了谁负责？在这些官僚眼里，这两个问题，比炼不炼得出好铁重要得多。
陈默张了张嘴，忽然觉得有点无力。他能什么？他知道高炉在历史上是成功的？他能保证一定成？他不能。在这个时代，他只是一个提出设想的“外斜。而那些守着“古法”和“成例”的人，手里握着资源，脚下踩着现成的规矩，他们有一万种理由把你挡回去，还显得比你更“稳重”，更“负责”。
偏厅里一时陷入了僵持的沉默。只有炭盆里偶尔“噼啪”一声轻响。
就在这时，厅外传来一点动静，接着，少府卿本人陪着一个人走了进来。是桑弘羊。
桑弘羊还是那副精干模样，进来后先对众人微微颔首，目光扫过案几上的草图、铁料和文书，最后落在陈默和那位将作大匠身上。
“诸位在商议冶铁之事？”桑弘羊语气平和，听不出倾向。
将作大匠立刻换上一副恭敬些的表情，把刚才反对的理由，尤其是“耗资巨大”、“风险难测”、“预算无着”几点，又简明扼要地了一遍。
桑弘羊听完，没立刻表态。他走到案几旁，拿起那块质量最差的铁料样品，在手里掂拎，又看了看陈默那张简陋的草图。然后，他放下铁料，看向将作大匠，问了一个看似不相干的问题：“敢问大匠，如今关中官营铁坊，年产铁几何？而北军、边郡及各衙署岁需铁料，又几何？其间差额，以现今‘成法’，可能补足？”
将作大匠愣了一下，脸色有点不自然：“这个……产出与需求，自是有些差距。然则可广建地炉，增募匠役……”
“广建地炉，增募匠役，”桑弘羊打断他，语气依旧平稳，“所需钱粮、炭薪、土地、人工，又需多少？比之陈侯爷所提‘试建一高炉’之耗费，孰多孰少？且地炉所产之铁，品质如眼前样品，用于军械，其折损率、更换频次，所耗是否又远超优质铁料？这笔账，大匠可曾细算？”
他将目光转向陈默：“陈侯爷，你这高炉，若试成，单炉日产，预估能抵现今几个地炉？所产铁料品质提升，预计可使军械损耗降低几成？试建一炉，具体需钱几何，需时多久？”
陈默精神一振，立刻将自己估算的数字报了出来。他虽然不知道汉代具体的物料人工价格，但给出了相对比例和预期效益。
桑弘羊听得很仔细，听完后，沉吟片刻，对少府卿道：“此事，关乎军国武备，不可不察。陈侯爷所虑，确有道理。现今之法，确有不足。然将作大匠所言风险，亦不可忽视。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“依我看，可折中处之。由少府与将作监会同，做一次详细核算。核算两方面：一，依现有成法，欲补足铁料缺口，所需总耗费。二，试建一座陈侯爷所言‘高炉’，及其后续推广可能之耗费与产出。两相比较，看看究竟哪条路，从长远看，更‘费’，又更‘省’。至于试建之费……”
桑弘羊看向陈默，眼神里有点别的东西：“陈侯爷新晋受赏之金帛，或可先挪出一部分，作为‘倡引’。若试成，其功在国，少府自然按例拨还，并记侯爷首倡之功。若不成……”他微微一顿，“也算侯爷为国探路，得失之间，陛下与朝廷，自有公论。”
这话一出，厅里又是一静。桑弘羊这一手，高明。他避开了直接的技术争论，把问题拉回到了他最擅长的“算计”层面。既没有完全否定陈默，也给了守旧派一个台阶（需要核算比较）。最关键的是，他让陈默自己先掏腰包“赌”一把，成功了，名利双收，国家受益；失败了，损失陈默自己承担大部分，朝廷面子上也过得去，还能堵住“浪费国帑”的嘴。
陈默看着桑弘羊平静无波的脸，心里明白，这是目前能争取到的最好局面了。自己出钱，自己担风险，去搏一个改进技术的机会。他咬了咬牙，点头道：“下官愿以受赏之金帛，倡引试建高炉！”
将作大匠的脸色变了几变，显然没料到桑弘羊会来这么一出。他张了张嘴，还想什么，但桑弘羊已经转向少府卿：“那就请少府尽快安排核算吧。此事，我也会在禀报钱粮事务时，向陛下略作提及。”
会议就这么散了。走出少府衙门，冬日的寒风一吹，陈默才发觉自己后背的官服里面，又潮乎乎一片。
他抬头看了看灰蒙蒙的。钱，他得自己先垫上。成败，未知。那些守旧的官僚，还在等着看笑话。
可他没有退路。弩机校准只是改，这高炉，才是真正能撬动汉帝国军事工业根基的杠杆。再难，也得试着去推一把。
只是不知道，他这点“赏金”，够不够听个响。这“高炉”的第一把火，能不能烧得起来。
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