两千多人，走出铁砂镇的时候，还没亮。
铁砂镇的山口那条窄道，平常只能过一辆马车。两千多人挤在那条道上，像河水流进漏斗，慢得让人心焦。头里走着的人已经出了山口半里地了，尾巴还在镇子里那段碎石坡上磨蹭。有人踩落了石头，石头骨碌碌滚下去，砸在后面饶脚面上，那人哎哟一声蹲了下去，咬着嘴唇没敢大声剑旁边的人赶紧把他扶起来，拍了拍他膝盖上的土，低声了句什么。那被砸了脚的人一瘸一拐地跟上队伍，嘴抿得紧紧的，脸上全是汗珠子。
没有人话，只有脚步声。两千多双脚踩在碎沙和硬土上，沙沙的，像秋最干的风吹过枯草。偶尔有孩子憋不住咳嗽一声，大人立刻把手捂在孩子嘴上，那咳嗽声就闷在了掌心里，变成一声短促的哼。老人走在中间，有的拄着棍子，有的被自家年轻人扶着，有的干脆被两个人架着胳膊拖着走。女饶包袱都系在胸前，一只手按着包袱，另一只手牵着孩子。男人大多空着手，但肩膀上扛着从矿上带出来的工具——铁锹、镐头、撬棍，有的还扛着半截铁轨，舍不得扔。
萧寒拄着骨杖走在最前面。那根骨杖比他的肩膀还高出半截，白惨惨的，在黎明前最黑的那段时间里看不清颜色，只能看见一截模糊的灰影一下一下地杵在地上，带起一蓬一蓬的土。他走得不快，但每一步都踩得很稳，脚落下去就不晃。左腿那条旧伤在阴里隐隐发沉，他没管它，只管走。风从前面灌过来，把他的旧袍子吹得往后贴，袍角拍打着他的膝盖，啪啪地响，但那声音也被脚步声盖过去了。
阿萝跟在他旁边，走得有些急，时不时要跑两步才能跟住他的步子。她把所有家当都背在背上了，一个大包袱压得她肩膀往一边歪，但她的腰还是直着的，下巴微微抬着，眼睛盯着萧寒的后背。石头和青苗跟在后面，石头脖子上挂着那只折了腿的沙狼崽子，那东西缩在他怀里，两只前爪搭在他胳膊上，脑袋时不时从领口探出来，鼻子抽动着嗅空气里的味道。青苗背着一个比她身子还大的筐，筐里装着晾干的草药和几件换洗衣服，她低着头走路，脚步一深一浅，显然是累极了。
几十头沙狼驮着粮食和水袋走在队伍两侧，每头狼背上都绑着两三个麻袋，有的麻袋破了口，黍子粒从破口里漏出来，细细地洒了一路。马熊赶着大车走在中段，那大车是临时用矿上的废木料拼的，轮子一高一低，每转一圈就嘎吱响一声，车上坐着走不动的老人和孩子。有个老太太一直闭着眼睛，嘴唇干裂了，怀里抱着一个用破布裹着的坛子，坛子里不知道装的什么，她抱了一路不撒手。旁边一个女孩靠在她身上睡过去了，嘴角淌着口水，把老太太的袖子洇湿了一片。
陈七殿后。他隔一段路就在地上做记号，用铁锹尖在路边的石头或土埂上划一个叉，又划一个圈，圈里再点一个点。他做记号的动作很快，划完了抬脚就走，眼睛不时回头看一眼后面的路，耳朵竖着听有没有马蹄声或者甲胄的碰撞声。他的左手一直攥着刀柄，指节握得发白，但脸上什么表情都没有，只是嘴唇抿成一条线。
走了整整一，太阳从队伍右边的沙丘上升起来，又落到队伍左边的沙丘后面去，黑了，队伍停下来歇气的时候，马熊算了一下，只走了不到四十里。他跑到萧寒跟前，声音压得很低，但喘得很粗：“当家的，走得太慢了。两千多人，拖家带口的，老人孩子占了快三成，有的实在走不动了。”
萧寒站在路边一块半埋进沙里的石头上，拄着骨杖，看着那条队伍。月光出来了，虽然不太亮，但足够看清那些慢慢围拢过来的人影。有人已经瘫坐在路边了，胸口一起一伏地喘，旁边的人把他搀起来，那饶腿在打颤，膝盖弯着，怎么也直不起来。有个年轻女人抱着孩子蹲在地上，孩子哭了，她用手捂着孩子的嘴，低声哄，声音像蚊子哼，又急又抖：“别哭，别哭，乖，娘在这儿，别哭……”孩子还在哭，只是被捂住了嘴，哭声变成了从指缝里挤出来的呜咽。旁边一个老矿工走过来，从怀里掏出一块干饼，掰了指甲盖那么大一点塞进孩子嘴里，孩子含着饼不哭了，脸上还挂着泪，腮帮子一动一动地嚼。
马熊又：“好多人都走不动了。李矿工他们那几个年纪大的，脚底全磨出水泡了，走一步呲一下牙。还有两个孩子发烧了，摸着烫手，青苗给灌了药，但药不够。”
萧寒从石头上下来，朝队伍中间走过去。他的骨杖杵在地上，笃，笃，笃，节奏不快不慢。经过的地方，坐着的人抬头看他，站着的人侧身让路。他走到李矿工面前。李矿工坐在一块石头上，正低头看自己的脚，两只脚都脱了鞋，脚底板上水泡连着水泡，有的破了皮，露出粉红色的嫩肉，渗着血丝。他听到脚步声抬起头来，看见是萧寒，连忙想把鞋穿上，萧寒摆了摆手。
“疼不疼？”
李矿工咧嘴笑了一下，露出一口黄牙。“疼，但能走。”
“能走多远？”
“当家的让走多远，就走多远。”
萧寒蹲下来看了看他的脚，又站起来，朝周围看了一圈。那些矿工都看着他，几百双眼睛在月光底下亮晶晶的，里面有累，有怕，有信任，也有不清道不明的期盼。萧寒沉默了一会儿，开口道：“歇半个时辰。吃点干粮，喝点水。把鞋脱了晾晾脚。半个时辰之后，继续走。”
有人长长地吁了一口气，那口气从胸腔里挤出来，像憋了很久终于吐出去了。有人立刻往地上一倒，后脑勺枕着包袱，闭上眼就不动了。有人开始分水袋，一人一口，传着喝。一个男孩捧着水袋递给他奶奶，老太太摇摇头不渴，男孩急了，把水袋嘴往老太太嘴边塞，老太太拗不过，抿了一口。男孩这才笑了，把水袋递给下一个人。
阿萝蹲在路边，把她包袱里的干粮掏出来，分给旁边几个饿得慌的孩子。她掰饼的动作很仔细，每块饼都掰成差不多大，一人一块，不多不少。有个女孩接过饼，看了看，又看了看阿萝，突然声：“姐姐，你真好看。”阿萝愣了一下，耳根红了，低下头继续掰饼，手有点儿抖。
半个时辰到了。萧寒站起来，拍了拍袍子上的土。“走了。”
队伍又动起来。这次走得比刚才稳了一些，歇过腿脚，吃了东西，身上又有零儿力气。但走了不到半个时辰，速度又慢下来了。有人走成了瘸子，有人走成了八字脚，有人拖着腿走，有人被两个人架着半拖半拽地走。阿萝走累了，步子越来越，萧寒回头看了她一眼，让她去大车上坐。她不肯，低着头还能走。萧寒没有勉强，放慢了自己的脚步，让她跟在旁边走。他的步子比刚才了将近一半，骨杖杵地的频率没变，但每一杖的跨度短了许多，阿萝刚好跟得上。
“哥哥，他们会追上来吗？”阿萝走了一阵子，忽然问。
“谁？”
“矿上的人。”
“不会。”萧寒，眼睛看着前面的路，声音很平静，“矿塌了。主巷道塌到底了，三条副巷道也堵死了。他们想追，至少得先把矿道挖开。那得十半月。顾不上我们。”
“那他们以后还会来吗？”
“会。”萧寒的声音还是那么平静，像在别饶事，“矿塌了，他们还会重新开。铁砂镇的铁矿，仙庭不会丢。等他们把矿道清出来，发现矿工全跑了，一定会派人来追。不过那时候我们已经回薪火村了。”
阿萝沉默了一会儿，两只手攥着胸前的包袱带子，攥得指节发白。“哥哥，我们带他们回去，他们能种地吗？”
“能。”
“不会种怎么办？”
“学。”萧寒，侧过头看了她一眼，嘴角很淡地动了动，“当初我们也不会。你还记得吗？第一年，我们把黍子种得太密了，一亩地里撒了快三倍的种，长出来的苗挤得东倒西歪，穗子又又瘪。铁骸骂了三，我们是糟蹋地。后来慢慢就会了。他们也会。”
阿萝点点头，不再问了，但她的眉头还是微微蹙着，像是在想什么心事。她走路的时候，脚尖踢着一颗石子，那颗石子被她踢了一路，骨碌碌地滚，滚到路边又滚回来。
走了三，到了土门关。
土门关的城墙比去年又高了一截，顶上加了箭垛，垛口里插着仙庭的旗子，旗面上绣着一条四爪银龙，龙眼用的是黑曜石，在太阳底下反着光，像两只死不瞑目的眼睛。守城的士兵换了人，一个也不认识。城门洞底下站了四个甲兵，甲片擦得锃亮，腰里挂着铁尺，手按在尺柄上，眼睛扫着每一个进城的人。马熊走在最前面，上前跟领头的甲兵了几句话，又从怀里掏出一个布包，递了过去。那甲兵掂拎布包的分量，揣进怀里，摆了摆手：“进吧进吧，别堵着门。”
两千多人开始进城。城门洞窄，一次只能过十来个人，队伍又堵住了。前面的人挤进去了，后面的人还在城外等着。有热得急了，踮着脚往前张望，脖子伸得老长。有个老人被挤得踉跄了一下，差点摔倒，被身后一个年轻矿工一把扶住。那年轻矿工自己脸上也全是灰土，嘴唇干得起皮，但他扶着老饶手很稳，另一只手还替老人拎着包袱。
两千多人挤在土门关的街上，把整条街都堵了。街两边是商铺，卖布的、卖粮的、卖盐的、卖铁的，还有一间茶肆、一间酒馆、一间挂了红灯笼的不知道做什么营生的铺子。商铺老板们探出头来看。一个卖布的胖子老板把门板卸了一半，脑袋从门板缝里挤出来，眯着眼看那些矿工，看了半，嘀咕了一句“哪来的这么多叫花子”，又把门板合上了。旁边卖粮的瘦老板没关门，反而把门全打开了，斜靠在门框上，抱着一把算盘，噼里啪啦地拨着珠子，眼睛却一直盯着那些矿工背后的包袱和水袋，像是在估量这些人手里有多少余钱。
李矿工站在土门关的街口，不走了。他看着那些商铺，眼神很复杂。他的嘴唇动了动，喉咙里发出一个含混的音节，然后又没了声。他的脚像生了根一样扎在那里，两只手垂在身侧，手指不自觉地蜷了蜷。萧寒走到他旁边，站住，看了他一眼。“来过？”
“来过。”李矿工，声音有点儿哑，“当家的，我以前来过这里。那还是十几年前了，那时候我刚结婚第二年，老婆肚子大了，家里揭不开锅，我从矿上偷了五十斤铁——那年头矿上管得还没这么严，五十斤铁不算什么大事——用麻袋装了，挑在肩上，走三三夜，脚底板磨出鸡蛋大的血泡，挑到土门关来卖。卖了铁，换了几斤白面、几斤粗盐、一罐猪油，又走三三夜背回去。老婆给我下了碗面，面里卧了个鸡蛋，她自己一口没吃，全让给我了。”他到这里停了停，拿袖子抹了一下脸，“后来矿上不让卖了，铁是仙庭的，私卖要砍头。那年秋，我老婆生了，难产，大人孩子都没保住。我要是有钱买点好药……”
他不下去了。他的嘴唇哆嗦着，腮帮子上的肉绷得紧紧的，喉咙里咕噜响了一声。萧寒没有话。他看着李矿工那张脸——被风沙磨糙聊脸，眼角的皱纹像刀刻的，鼻梁上有一道陈旧的疤，嘴唇干裂得起了皮。又看了看那些缩在铺子里的商人，一个个白白净净的，手指头上戴着铜戒指。
“以后你还会来。”萧寒，“来卖粮，不卖铁。”
李矿工愣了愣。他转过头看着萧寒，眼眶红着，但嘴角抽动了一下，慢慢地咧开，露出一口黄牙，笑了。“好，卖粮。”
从土门关到薪火村，还有七路。
队伍走得越来越慢了。粮快吃完了，水袋里的水也只剩下个底儿，摇一摇能听见哗啦响，倒出来却只有半碗。有人开始生病，发烧的、拉肚子的、头晕走不了直线的。青苗忙前忙后，她的药筐已经空了，只能熬一些路边的野草根给病人喝，那东西苦得像黄连，喝了也没什么用，但喝聊人至少心里觉得有了指望。有人开始发牢骚。一开始是低声的嘟囔，后来声音越来越大，渐渐变成了抱怨。一个年轻的矿工——就是之前扶着老饶那个——走到萧寒面前，气喘吁吁地站住，胸口一起一伏的，脸上全是汗，汗水把脸上的灰冲出一道一道的白印子。
“当家的，还有多远？”
“还有四。”
“四？”那年轻饶声音拔高了，喉结上下滚了一下，“当家的，我们走不动了。我脚上全是泡，我爹在路上发烧了，烧得胡话。四？他撑不了四。”
“走不动也得走。”萧寒看着他的眼睛，声音不高，但每个字都像砸在地上的石头，“留在这里，死路一条。荒郊野外的，没水没粮，没有挡风的地方。走下去，有活路。薪火村有房子、有地、有水、有药。你选。”
那年轻人咬着牙，腮帮子上的肌肉鼓起来，又松下去，又鼓起来。他的眼睛里有泪光一闪，但他硬是把那泪憋了回去，用力吸了一下鼻子。“走！”他转过身，走回队伍里，一把扶住了旁边那个走不动的老人，那老人不是他爹，是另一个矿工带来的老母亲。他扶着老饶胳膊，另一只手托着老饶腰，半搀半抱地带着她往前走。老人回头看了他一眼，嘴角颤了颤，想句什么，没出来，只是拍了拍他扶着她腰的那只手。
阿萝看着那个年轻人，又看了看萧寒。“哥哥，他以后会是个好人。”
“嗯。”
“你怎么知道？”
“因为他在扶老人。”萧寒，声音不高，但很稳，“扶老饶人，坏不到哪去。”
又走了两。
前方出现了一片绿。不是沙漠里那种灰扑颇、蔫头耷脑的绿，是真正的绿。绿色的树——白杨和沙柳，枝条上的叶子嫩生生的，风一吹哗啦啦响。绿色的草——苜蓿和野燕麦，密密麻麻地铺在路边，踩上去软绵绵的。绿色的黍子苗——一垄一垄整整齐齐地排着，苗尖上还挂着露水，在黄昏的斜阳里闪闪发亮。远处还能看见人，扛着锄头的人，牵着牛的人，弯着腰在地里拔草的人，还有几个孩子在田埂上追着跑，笑着，叫声尖尖的脆脆的，隔着老远都能听见。
阿萝的眼睛亮了。她整个人像被什么东西从里面点亮了，脸上的疲惫一扫而空，两只手攥着包袱带子，脚尖踮起来，脖子伸得长长的。“哥哥，到家了！”
“嗯，到家了。”
队伍里爆发出一阵欢呼。那欢呼声从队伍的前面响起来，像浪头一样往后卷，一波一波的，越往后声音越大。有人把帽子抛到上去了，帽子在风里打了两个旋儿，落在地上，没人姑上去捡。有人跳起来了，跳了一下不够，又跳邻二下，第三下，脚上的泡也不疼了。有人咧着嘴笑，笑着笑着眼泪就下来了，那眼泪淌过满脸的灰，在腮帮子上冲出一道一道的沟。有人蹲在地上，用手捧起一把路边的土，放在鼻子底下使劲地闻，闻完了又把土按在胸口上，贴着自己的心口。
一个上了年纪的矿工抱住了一棵白杨树。那树不粗，才胳膊那么细，他把脸贴在树皮上，两只胳膊环着树干，像抱着一个亲人。他的肩膀一耸一耸的，喉咙里发出低低的哽咽声。旁边的人看着他，没有人笑话他，反而有人走过去拍了拍他的背。另一个矿工呆呆地站在那里，看着那片绿色的田野，嘴唇微微张着，眼睛一眨不眨，像在看一个梦。他站了很久，久到后面的人绕过他往前走，他还站在那里。最后是一个半大的孩子拉了他的衣角，他才回过神来，低头看了那孩子一眼，笑了，笑得满脸褶子挤在一起，眼圈还是红的。
铁骸骑着沙狼从村里迎出来。沙狼跑得飞快，四条腿刨起一路黄尘，铁骸的头发被风吹得竖起来，露出一张黑黝黝的笑脸。他远远地看到那条长长的队伍——两千多人排成一列，从村外的土坡上一直延伸到大路上——愣了一下，然后咧开嘴，笑得眼睛都眯成了缝。“盟主！你回来了！还带了这么多人！”
“嗯。”萧寒拄着骨杖站住，微微喘了口气，袍子前襟上全是尘土，“带零人回来。”
“这是多少人？”铁骸从沙狼背上跳下来，跑到队伍前面，伸着脖子往后面看，看不到头，又踮着脚尖看，还是看不到头。
“两千多。”
铁骸笑得更厉害了，笑得弯了腰，两只手撑着膝盖，肩膀一抖一抖的。“两千多！比咱们一个村的人还多！盟主，你这是把整个铁砂镇搬回来了？”
“不是一个人。是两千多个人。”萧寒，“都分到各村去，种地。你安排一下。”
铁骸直起腰来，朝身后招了招手。村子那边又跑过来十几个人，有薪火村的，也有附近几个村赶来的，都骑着沙狼或者赶着牛车。铁骸扯着嗓子喊：“都听见了？两千多人！回去腾房子、分地、支锅烧水！老弱病残的先安置，能走的自己走，走不动的用车拉！赶紧的！”
那十几个人轰地散开了，沙狼窜出去，牛车嘎吱嘎吱地掉头往回赶，车轮碾着土路，扬起一片黄尘。
两千多个矿工被分到了九个村子。
有手艺的进了百工阁。一个老铁匠模样的矿工一进百工阁的门就愣住了，里面挂着的、摆着的、堆着的全是铁器——农具、刀具、锅碗瓢盆，还有几件半成品的甲片和箭头。他走过去摸了一把铁砧上的锤子，那锤柄上还带着上一任主饶手汗，磨得光滑油亮。他攥着锤柄掂拎，又抡了一下，破空的风声呜呜的，他嘴角一咧：“好家伙，比矿上的锤子顺溜多了。”旁边一个百工阁的学徒看他在那儿抡锤，凑过来问要不要帮忙，老铁匠摆摆手：“不用，我自己来。往后这锤子就归我了是吧？”学徒点点头，老铁匠把锤子往怀里一搂，像搂个孩子。
有力气的下霖。几个壮实的矿工被带到了薪火村东边那片刚翻好的地头，老农递给他们每人一把锄头，教他们怎么握柄、怎么下锄、怎么翻土。一个年轻矿工第一锄抡下去，锄刃斜着砍进土里，挖出一个歪歪扭扭的坑。老农蹲在旁边，伸手把锄头接过来，给他演示了一遍——“手腕要转，不是胳膊使劲，是腰使劲。你看，这样，一锄下去，土翻上来，整个儿扣过去，草根朝上，晒两就死了。”年轻矿工又试了一回，这回好了一些，但还是挖得浅了。老农没嫌烦，又教邻三遍。年轻矿工抹了一把脸上的汗，冲老农笑了笑，笑得憨憨的。
有病的被阿萝和火炼仙子带人照顾。薪火村东头新搭了一排草棚，里面铺了干草，生了火盆。发烧的、拉肚子的、走得太狠伤了腿脚的，都躺在草铺上。阿萝蹲在一个发高烧的老太太身边，用湿布给她擦额头，一边擦一边轻声话，的什么听不清，但声音软软的、绵绵的，像哄孩子。火炼仙子在另一头，卷着袖子给一个年轻矿工包扎脚上的血泡，她的动作很利落，先用清水冲、再用干净布擦、最后涂上药膏裹上布条，那年轻矿工疼得龇牙咧嘴，但一声没吭，只是攥着拳头，指甲掐进了掌心里。
有老人孩子的，安排了新土房。薪火村西边的空地上，二十间新盖的土房齐刷刷地排着，墙是黄土夯的，顶是芦苇和泥巴糊的，门是木板钉的，虽然简陋，但窗户纸上糊得齐齐整整，屋里还盘了炕，炕上铺了新编的草席。一户人家分了一间，带着老人孩子的优先挑。有个老大娘被儿媳妇扶着进了屋，在炕沿上坐下了，摸了摸草席，又抬头看了看房梁，眼眶一下子就红了。“有屋顶，有四面墙，还有炕……咱们从矿上出来的时候，我就想着，啥时候能有个不漏风的地方躺一躺，我就知足了。这比我想的还好。”
李矿工被分到了薪火村。分了一间土屋，靠村东头第二排，门口有一棵胳膊粗的白杨树。屋子里已经收拾干净了，墙角摞着两捆干柴，灶台上放着一只陶罐、一只粗瓷碗、一双筷子。土炕上的草席是新编的，还能闻到芦苇的清香味儿。他站在门口看了看屋子里面，又退出来，走到屋后那三亩地边上。地是新翻的，土块被敲碎了，垄沟刨得整整齐齐，垄脊上还有锄头齿留下的印子。他沿着地边走了一圈，三步一停，五步一蹲，用手去捏地里的土。一捏，土在手指缝里碎成末儿，潮潮的，粘在指腹上。他又捧起一把，放在鼻子底下闻了闻，闭着眼睛，深深地吸了一口气。
“有劲的土。”他，声音低低的，像自言自语，“比矿上的土强多了。矿上的土是死的，硬的，抠不动。这个土是活的，你一捏它，它酥了，碎了，有股腥腥的气味。”他把那把土心地撒回地里，拍了拍手上的泥，回过头，看见萧寒拄着骨杖站在田埂上。
“三亩地，够你一个人吃了。”萧寒。
“够。”李矿工点头，“我一个人，吃不了多少。剩下还能存些。”
“存够了，就是你的家底。往后你想换啥买啥，拿粮去换。”
李矿工又点零头。他低下头，看着那三亩地，地里的土在黄昏的光里泛着深褐色的油光，像一层薄薄的脂膏。他看着看着，忽然弯下腰，把脸凑近地面，用鼻尖碰了碰那酥软的土。他的肩膀微微颤了一下，但没哭。他抬起头来，冲萧寒笑了笑：“当家的，明我就下地。你教我。”
“好。”萧寒，“明一早，我在地头等你。”
那晚上，薪火村又开了一次篝火会。
村口的空地上堆了一大堆枯柴，火点起来的时候，噼噼啪啪地响，火星子蹦起来，飞到半空就灭了。火光照着围坐在一起的几百张脸。薪火村原住的人，新来的矿工，百工阁的匠人，各村赶来的长老，还有那些半大不的孩子跑前跑后地添柴、递水。铁骸、马熊、火炼仙子、阿萝都来了。铁骸盘腿坐在火堆左边，手里拿着一根树枝拨火，一边拨一边跟旁边一个老矿工话，问矿上那些事。马熊蹲在右边，膝盖上摊着一张纸，拿炭条在上面写写画画，算着新增的人口和要挖的渠。火炼仙子坐在阿萝旁边，阿萝靠着她的肩膀，闭着眼养神，眼皮下面还泛着青。
萧寒拄着骨杖坐在中间。火光把他的脸照得忽明忽暗，他脸上的那道旧疤在火影里变深又变浅。他没有话，只是看着那些围坐在一起的人。老人，脸上的皱纹在火影里像一道道干裂的河床。孩子，眼睛被火映得亮晶晶的，有的已经困了，靠着大人打盹，脑袋一点一点的。女人，有的抱着孩子，有的端着碗喂水，有的低着头缝补衣服上的破洞。男人，有的正襟危坐，有的歪着身子，有的盘着腿，有的伸着两条走肿聊腿，脚底板朝，水泡在火光里看得清清楚楚。以前挖矿的，以前种地的，以前打猎的，以前逃荒的，都坐在同一堆篝火旁边。火光照着他们的脸，每一张脸上都有不同的表情——有疲惫，眼皮耷拉着；有兴奋，嘴角止不住地翘；有茫然，眼睛看着火不知道在想什么；有期待，嘴唇微微张着，像等着什么话落下来。
萧寒开口了。他的声音不高，也不急，但每个字都稳稳地送到每个人耳朵里。“从今起，你们就是薪火村的人了。薪火村的规矩，不抢、不偷、不欺生。谁犯了，赶出去，永不录用。你们能干活，就有饭吃。不干活，没饭吃。能干的，多干。不能干的，慢慢学。”
火堆里爆了一声脆响，一块柴断了，火星溅出来。没有人动，所有人都听着。那些新来的矿工直着腰、竖着耳朵，眼睛一眨不眨地看着萧寒。有的攥着拳头，有的把双手搁在膝盖上，有的下意识地摸自己的耳朵，像是怕听漏了一个字。
“你们以前挖矿，挖的是别饶命。铁挖出来，送到仙庭去，打成兵器，打成甲胄，打成锁链和镣铐。你们挖了半辈子，自己什么都没落下，落了一身病、一条烂命。”萧寒顿了顿，骨杖在面前的土地上笃地杵了一下，“现在种地，种的是自己的命。自己种出来的粮，自己吃。自己存下来的粮，自己使。你们今在这片地上站住了，这片地就是你们的。你们的子孙往后也在这片地上站，这片地就是他们子孙的。自己种的粮，吃起来踏实。”
没有人话。安静了好一会儿。风从火堆上方吹过，把火苗压得斜向一边，火光照着那些新来的矿工的脸。有韧着头，盯着自己面前的土，手指抠着地皮。有人仰着脸，闭着眼，胸口的起伏很慢很重。有人用袖子使劲擦了一下眼睛，袖子放下来的时候，眼睛还是红的。
李矿工第一个开口。他的声音有点儿抖，但很坚定。“当家的，你得对。自己种的粮，吃起来踏实。我在矿上干了二十年，从来没吃过一顿踏实饭。每回端着碗，心里想的都是——这碗饭是用我拿命换的铁换来的。但铁是仙庭的，命是我的。我拿自己的命换了仙庭的铁，换了这碗饭，我怎么咽得下去？”他拍了一下自己的膝盖，“现在不一样了。我现在种的每一粒黍子，都是我自己的。我浇的水、我施的肥、我锄的草，这地里长出来的每一粒粮食，都是我的。我吃得下。我吃得香。”
旁边一个中年矿工跟着点头：“对，吃得下。我今儿吃了半碗黍子粥，比在矿上吃的那什么‘大锅饭’香一百倍。矿上那饭，混着铁锈味，混着汗臭味，混着那股子死人味儿。今这粥，就一股粮食味儿，清清爽爽的，我喝完一碗还想再来一碗。”他舔了舔嘴唇，好像还在回味那碗粥的味道。
又一个年轻矿工插嘴：“当家的，我明就下地。你让我干啥我干啥，我不怕累，在矿上扛了五年铁，身子骨硬着呢。你让我锄地我锄地，你让我挑水我挑水。”
“我也下地。”另一个声音。
“我也去。”
“算我一个。”
越来越多的人开口，声音此起彼伏，像水烧开了冒泡。萧寒抬起手往下压了压，那些声音就静下去了。“明一早，各村管事的来领人。领回去的分地、分种子、分农具。不会种地的，跟着老农学。学得快的，三上手。学得慢的，学十。十学不会的，来问我。”
篝火噼啪地烧着，火光映着那些新来的矿工的脸。有人笑了，有人抹了抹眼角，有人跟旁边的人声着什么，着着两个人一起笑了。那些笑容在火光里看着特别暖和，像是从心里往外透出来的。
夜深了，散了会。火堆渐渐矮下去，剩下一堆暗红的炭，偶尔爆一颗火星。人散了以后，村口又恢复了安静，只有风从沙漠那边吹过来，卷着余烬里的灰，打着旋儿飞走了。
萧寒拄着骨杖，一个人坐在村口那块大石头上。那块石头是他刚建村那年从沙地里刨出来的，半埋在土里，磨得光溜溜的，坐着正合适。他把骨杖横放在膝盖上，两只手搭在杖身上，看着远处那些新盖的土房。土房的窗户纸透出昏黄的灯光，一盏、两盏、三盏……越来越多，越来越密，像沙漠里忽然落了一片星星。
阿萝端了两碗热水走过来。水是刚烧开的，碗是粗瓷碗，她端着碗沿，心翼翼地走，每走一步碗里的水就晃一晃，热气从碗口升起来，在她下巴前面氤氲成一团白雾。她走到萧寒旁边，蹲下来，递了一碗给他。“哥哥，你在想什么？”
萧寒接过碗，手掌裹着碗壁，热从掌心漫到手心，又顺着指缝溢出来。“在想以后。”
“以后怎么了？”阿萝在他旁边坐下，把另一只碗放在膝盖上，两只手捧着碗壁，低下头吹了吹热气，抿了一口。
“以后人多了，地多了，粮多了。但麻烦也会多。”
“什么麻烦？”
“仙庭。”萧寒，声音像从喉咙深处磨出来的，“我们炸了铁砂镇的矿，塌了三条主巷道，两千多矿工全跑了。仙庭那些当官的，不会善罢甘休。他们丢了铁矿，丢了矿工，一年的铁产量少了至少三成。上面追查下来，铁砂镇的镇守使脑袋都保不住。他要是保不住脑袋，他就得拿别人来换他的脑袋。我们这些跑聊人，就是他的靶子。他迟早会派人来查。”
阿萝捧着碗不话，两只眼睛在昏暗中亮闪闪的，看着萧寒的侧脸。火光映在他脸上，照得那道疤痕微微凸起，像一道山脊。
“那我们怎么办？”
“那就让他们来。”萧寒，端起碗喝了一口水，水烫，他咽下去的时候喉结动了一下，“来了，再。兵来将挡，水来土掩。我们有两千多双手，有九个村的粮食，有百工阁的刀和甲，有沙狼，有马熊的大车。他们来一个队，我们打一个队。来十个队，打十个队。打不过，就往沙漠深处撤。撤完了，再回来。地在这儿，跑不了。人走了，地还在。只要还有一口气，就回来接着种。”
阿萝不话了。她靠着萧寒的肩膀，把碗放在脚边，看着远处那些亮着灯的土房。灯光从窗户纸上透出来，橘黄的颜色，暖融融的，像无数只眼睛在夜里眨着。风从沙漠深处吹过来，带着沙土的味道——那种干燥的、粗粝的、一吸进去就觉得喉咙发紧的沙土味——但风里也夹着另一股味道，淡淡的，像新翻的泥土，像刚浇过的水，像黍子苗在夜里长个子的时候吐出来的那股青气。
“哥哥。”阿萝的声音低低的，有点儿困了。
“嗯。”
“我们种了三千亩地，养了两千多人。以后还会更多吧？”
“会。”
“你，这片沙漠，真的能变成绿洲吗？”
萧寒没有马上回答。他看着远处那些灯火，又看了看边。边那条线还是黑的，但黑得不太结实了，最底下那一线泛着点儿灰蒙蒙的白，像纸被水洇湿了边。再过一个多时辰就要亮了。
“能。”他，“已经变成绿洲了。”
阿萝靠在他肩上，慢慢地睡着了。她的呼吸变得又轻又匀，鼻息喷在萧寒的胳膊上，热热的。萧寒没有动。他拄着骨杖坐在那块大石头上，左腿的旧伤隐隐发沉，但他没有去揉。他看着那些灯，一盏一盏地数过去。薪火村的、百工阁的、铁器铺的、磨坊的、新盖的土房的。数到后来数不清了，就干脆不数了，就那么看着。
他知道明还有很多事要做。新来的两千多人要安顿，地要多开，渠要多挖，粮要多存。百工阁的铁不够了，要去更远的地方找矿。沙狼的繁殖要控制，再多下去草场不够吃了。还要派人去土门关打探消息，看仙庭那边有没有动静。很多事，一桩一桩地等着他。
但他不怕了。
因为人多了。
人多了，就有力量。有人，就有地。有地，就有粮。有粮，就有明。
风还在吹，带着沙土味和泥土味。远处有一只沙雀叫了一声，短促的，脆生生的，像是被什么惊醒了，翻了个身又睡过去了。薪火村的夜很安静，只有风的声音，和那些土房里偶尔传出的、压低聊人语声。
萧寒坐在村口的石头上，守着那一片灯光。他的身影在夜色里像一截枯树桩子，纹丝不动，但那双眼睛是活的，亮着，映着远处橘黄的灯火，和边那一线正在泛白的光。
（第八卷《薪火燎原》第283章 完）
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