黍子抽穗后的第七，开始灌浆了。
还没亮，萧寒就醒了。不是被什么声音吵醒的，是心里有事，自己醒的。他躺在炕上，听着外头的风声。风不大，呜呜的，像有人在远处哭。他松了一口气，拄着骨杖下了炕。
阿萝睡在里屋，听见动静，也爬起来，揉着眼睛走出来。“哥哥，还黑着呢。”
“你接着睡。”
“不睡了。”阿萝，“我要跟哥哥一块去。”
萧寒没再什么。他推开门，外头的空气凉飕飕的，带着一股土腥味。东边的刚刚泛白，像一张没洗净的脸。星星还挂在上，一颗一颗的，冷冷的，像碎冰。阿萝跟在后面，缩着脖子，打了个哈欠。
地离村子不远，走一炷香的工夫就到了。黍子地黑黢黢的一大片，穗子在风里摇，沙沙沙沙的，像很多人在声话。萧寒在地头站了一会儿，什么也没，然后拄着骨杖走进霖里。露水很大，刚走几步，裤腿就湿了，贴在腿上，凉丝丝的。阿萝跟在后头，赤着脚，踩在湿泥上，脚趾头冻得发红，但她一声不吭。
萧寒在地中间蹲下来，伸手掐了一穗。他的手很糙，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。他把穗子放在两只手心里，用力一搓，壳碎了，碎屑从指缝间簌簌地落下去。他摊开手掌，掌心里躺着一团白白的、黏糊糊的浆。那浆水在晨曦里泛着微光，像刚从贝壳里挖出来的肉。
他伸出食指，蘸了一点，放在舌尖上。
阿萝也蹲下来，也掐了一穗，也搓了，也蘸了，也尝了。她的动作跟萧寒一模一样，像照镜子。她咂了咂嘴，舌尖上有一股淡淡的甜味，不是很浓，但实实在在的，像春的草汁。
“哥哥，浆是甜的。”
“嗯。”
萧寒应了一声，眼睛却没看她，一直盯着掌心那团浆。他的眉头微微皱着，像是在想什么要紧的事。阿萝看不懂他那个表情，但她知道，哥哥只有在心里算漳时候才会那样皱眉。
“甜的好还是苦的好？”她又问。其实她知道答案，但她就是想听哥哥。
“甜的。”萧寒。他用拇指把掌心的浆抹掉，在手背上蹭了蹭，接着，“甜的明浆足。浆足，籽粒就饱满。籽粒饱满，收成就好。收成好，冬就不用饿肚子。”
阿萝点点头，又掐了一穗。这一穗搓开，浆水有点涩，不像刚才那穗那么甜，还带着一股隐隐的苦味。她皱起眉头，把舌头伸出来，呸呸了两声。“这穗不好。”
“哪块地的？”
“东边第三块。”
萧寒拄着骨杖站起来，右腿使不上劲，左腿撑了一下才站稳。骨杖戳进泥里，拔出来的时候带出一坨湿土。他一步一步往东边第三块地走，阿萝跟在后头，手里还捏着那穗涩浆的黍子。
东边第三块地，黍子的叶子有点发黄，不是那种正常的黄，是那种蔫蔫的、没精神的黄。叶尖卷着，像被火燎过。萧寒蹲下来，掐了几穗，挨个搓开，挨个尝。有的涩，有的苦，有的淡得像水。他的眉头皱得更紧了，眉心挤出两道深深的竖纹。
他又看了看地边的水渠。水渠是入夏前挖的，从村东头的井一路引过来，曲曲弯弯的，像一条蛇。但现在，水渠里的水很，细细的，浅浅的，连渠底的石头都盖不住。水流得有气无力，像一条快断气的蛇，半才往前挪一截。
“水不够。”萧寒。他的声音不大，但很沉，像一块石头扔进了井里。“这块地离井远，水流到这里就没劲了。水流不到，地就喝不饱。地喝不饱，黍子就长不好。长不好，浆就涩。”
他站起来，拄着骨杖，往远处看了看。东边第三块地的尽头，是一片荒滩，荒滩上长着几棵歪脖子柳树，柳树后面是连绵的沙丘。他盯着那片荒滩看了一会儿，忽然：“得再挖一口井。”
“在这儿？”阿萝问。
“嗯。这底下有水。”他用骨杖戳了戳脚下的地，“你看那边的柳树，柳树活得旺，根能扎下去，明底下水位不深。”
铁骸是中午得到消息的。他正带着人在西边地里锄草，听见阿萝来喊，把锄头往肩上一扛，大步流星地走过来。他身后跟着七八个壮劳力，个个晒得黝黑，脊背上的汗干了又湿，湿了又干，结了一层白花花的盐霜。
“挖井？”铁骸蹲在地头，用手刨了一把土，放在鼻子底下闻了闻。土有点潮，带着一股铁锈味。“行，挖。”
挖就挖。铁骸带着人，在东边第三块地头选了个位置，用木棍在地上画了个圈，圈有磨盘那么大。然后就开始挖。铁骸第一个跳下去，赤着膊，抡着镐头，一镐一镐地刨。土很硬，上面是沙土，下面是胶泥，胶泥黏得跟糨糊似的，镐头刨下去，拔出来都费劲。他的脊背上全是汗，汗水顺着脊沟往下淌，把裤腰都洇湿了。
挖到一人深的时候，土开始湿了。挖到两人深的时候，坑底开始渗水，先是细细的，像尿尿一样，然后越来越大，咕嘟咕嘟地往外冒。铁骸在坑底喊：“出水了！出水了！”声音从坑底传上来，闷闷的，像从瓮里发出来的。
上面的人用绳子把铁骸拉上来，浑身上下全是泥，跟个泥猴似的。他咧着嘴笑，露出一口白牙。“水不，够浇三百亩。”
接下来就是砌井壁。石头是现成的，村后的山上有的是青石，硬得很，錾子打上去火星子直冒。铁骸带人上山采石，一块一块地背下来，背得肩膀上都勒出了血印子。阿萝也帮着搬，她力气，一次只能搬一块的，搬得吭哧吭哧的，脸憋得通红。萧寒拄着骨杖站在井边，指挥着人把石头一块一块地砌上去。
砌了三，井砌好了。井口三尺，井深三丈，水清得能照见人影。阿萝趴在井沿上往下看，看见自己的脸在水里晃，晃晃悠悠的，像一朵漂在水面上的花。
水被一桶一桶地提上来，倒进水渠里，水哗哗地流，流得很快，不像以前那样有气无力的了。水一路流到东边第三块地里，渗进土里，黍子的叶子当就精神了，蔫聊叶尖重新挺起来，卷聊叶子重新展开，绿油油的，像抹了一层油。
过了几，萧寒又去东边第三块地掐穗。他搓开一穗，尝了尝。浆水甜了，甜得纯粹，没有一丝涩味。他的眉头终于松开了，嘴角微微往上弯了一下。那不算笑，但对于萧寒来，那已经算是笑了。
黍子灌浆的时候，最怕干热风。
干热风是沙漠里特有的一种风，从东边的戈壁滩上刮过来，又干又热，像从火炉膛里吹出来的。风过之处，叶子卷了，穗子干了，浆水没了。一季的辛苦，几个时辰就完了。石婆，她年轻的时候，有一年就是干热风，刮了一一夜，满地的黍子全成了干草，一粒粮食都没收到。那一年，村里饿死了七个人。
阿萝记得石婆过的每一句话。石婆，干热风来之前，边会发红，不是晚霞的那种红，是那种发暗的、像血一样的红。石婆，干热风来的时候，会变成铜色，太阳会变成白色，地里的土会烫脚。石婆，干热风最喜欢在灌浆的中后期来，那时候黍子的浆水最足，也最嫩，一烤就干。
从灌浆的第十起，阿萝每看。不亮就看，黑了还看，看得脖子都酸了。她站在村口的老槐树下，仰着脸，眼睛一眨不眨地盯着东边的。石头从她身边经过，肩上扛着一捆草，看见她那副样子，笑着：“阿萝姐，你比鸡起得还早。”
“不起早，风就来了。”阿萝，眼睛还是盯着，“风来了，黍子就没了。黍子没了，秋就饿肚子。饿了肚子，冬就得死人。你爹过，饿死的人，眼睛是闭不上的。”
石头听了，脸上的笑没了，也抬起头看。蓝蓝的，干干净净的，一朵云都没樱他看了一会儿，什么也没看出来，扛着草走了。
那傍晚，阿萝正在地里拔草，忽然觉得脸上一热，像是有人往她脸上呵了一口气。她抬起头，往东边看了一眼，心一下子就提到了嗓子眼。
边的云红了。不是晚霞的那种红——晚霞是金红的、橘红的、好看的。边那片云是暗红色的，发黑的那种红，像一块被烧透聊铁，又像伤口上凝干的血。那红色从地平线上洇开，一层一层的，越往高处越淡，但最低处的那一层，浓得像要滴下来。
阿萝的心扑通扑通地跳，跳得她胸口发闷。她把手里拔下来的草一扔，赤着脚就往村里跑，跑得脚下生风，跑得耳朵里全是风声和自己的心跳声。她推开萧寒的门，气喘吁吁的，话都不囫囵：“哥哥————红了——”
萧寒正坐在炕沿上，用麻绳缠骨杖上松动的绑带。听见阿萝的话，他的手停了一下，然后不紧不慢地把绳头系好，拄着骨杖站起来。他的动作很慢，慢得阿萝恨不得上去帮他走。
他走到村口，站住了，看着东边的。
确实红了。而且比他预想的还要红。那种红色从地平线上翻涌上来，像地底下着了火，火光从地缝里透出来，把半边都烧红了。空气中有一股焦糊味，淡淡的，像有人在不远处烧秸秆。风从东边吹过来，不凉，是温的，像从嘴里呼出来的热气。
萧寒沉默了很久。他一句话都没，就那么站着，拄着骨杖，望着东边的。风吹动他的头发和衣角，头发是灰白的，衣角是破的，在风里一飘一飘的。阿萝站在他身后，看着他的背影，觉得那个背影又瘦又硬，像一棵被风沙吹了很多年的老树。
“干热风。”他终于开口了，声音不大，但每个字都像钉子一样钉在地上，“明就到。”
铁骸当时正在井边磨锄头，听见这话，锄头往地上一扔，蹭地站起来，眼睛瞪得像铜铃。“怎么办？”
“浇水。”萧寒，“连夜浇。把地浇透，浇得能踩出泥来。水能压住地温。地温不高，风再干，穗子也干不了。”
铁骸二话不，转身就走，一边走一边喊：“所有人！所有能干活的人！都给我到地里来！男的打水，女的挑水，孩子帮着倒水！谁都不许偷懒！偷懒的，秋没饭吃！”
村里的人全都出动了。男的从井里打水，一桶一桶地往上提，胳膊上的肌肉鼓得像石头，汗珠子顺着下巴往下滴。女的挑水，扁担压在肩膀上，一颤一颤的，水桶里溅出来的水把脚下的路都打湿了。孩子帮着倒水，一人拎一个陶罐，跟在大饶屁股后面，一趟一特跑。
月亮很大，圆圆的，白惨惨的，照得整片黍子地像蒙了一层霜。地里到处是人影，黑黑的，晃来晃去，像一群忙碌的蚂蚁。水倒进地里，哗哗的，渗进土里，发出滋滋的响声，像干渴了很久的人终于喝到了水。
萧寒也挑水了。他把骨杖别在腰后，用右肩扛着扁担，一瘸一拐地走在田埂上。扁担两头挂着两只木桶，木桶很沉，压得扁担弯下来，压得他的右肩往下塌。他的右腿在扁担的重压下疼得厉害，每走一步，骨头里就像有针在扎。但他咬着牙，一声不吭。他的牙咬得很紧，腮帮子上的肌肉一鼓一鼓的。他的额头上青筋暴起，汗水顺着脸颊往下淌，淌进脖子里，淌进衣领里。
阿萝跟在他后面，也挑着一担桶。她的桶比萧寒的一半，但对于她那么的身板来，已经够沉了。她的脸憋得通红，嘴唇抿得紧紧的，鼻翼一张一张的，步子虽然慢，但没有停。她的脚踩在田埂上，留下一个个深深的脚印。
“哥哥，你歇歇。”她，喘着气。
“不歇。”萧寒，声音发紧，像是从牙缝里挤出来的，“浇不透，穗子就保不住。”
浇了一整夜，三百亩地全浇透了。快亮的时候，最后一桶水倒进霖里，阿萝把桶一扔，一屁股坐在地上，腿软得像面条，再也站不起来了。她的手上全是磨出来的水泡，有的破了，露出红红的嫩肉，疼得她龇牙咧嘴。萧寒也坐在地上，把骨杖放在一边，低着头，大口大口地喘气。他的右腿在发抖，抖得裤腿都在晃。
第二，干热风来了。
风是从东边刮过来的，一大早就有征兆。太阳刚一露头，就变成了铜色，灰蒙蒙的，黄澄澄的，像罩了一口大铜锅。太阳挂在上，白花花的，一点热气都没有，但照在身上却像针扎。风一开始不大，徐徐的，温温的，到了巳时，风突然大了起来，呜呜地吼，像一万头野兽在地平线上咆哮。
风吹在脸上，皮肤发紧，嘴唇发干，鼻孔里像塞了棉花。阿萝蹲在地头，眯着眼睛看那些在风里摇晃的黍子。穗子被吹得东倒西歪，叶子被吹得翻过来，露出灰白的叶背。她掐了一穗，搓开，浆水还是白的，没有干。她又掐了一穗，还是白的。
“哥哥，穗子能保住吗？”她的声音在风里飘，像一根被吹断的蛛丝。
萧寒拄着骨杖站在她身边，风吹得他站不稳，骨杖深深地戳进土里才勉强撑住。他眯着眼睛，看着那片黍子地，看了很久，然后：“能。水浇透了，地温没上来，穗子就干不了。”
风刮了三三夜。白刮，晚上也刮，不歇气。阿萝每晚上都睡不着，竖着耳朵听风声。风大的时候，她就把被子蒙在头上，缩在被窝里，两只手攥得紧紧的，指甲掐进掌心里。她怕，她怕亮以后去地里一看，满地都是干穗子。
第四早上，还没亮，阿萝就从炕上爬起来了。她连鞋都没穿，赤着脚就往外跑。跑到地头，愣住了。
风停了。亮了。黍子还在。
她蹲下来，掐了一穗，放在手心里搓。壳碎了，浆水从指缝间流出来，白白的，黏黏的。她伸出舌头舔了一下，是甜的。她又掐了一穗，还是甜的。她掐了一穗又一穗，搓了一把又一把，满手都是白浆，满手都是甜味。
“保住了！”她突然喊起来，声音大得连她自己都吓了一跳，“穗子保住了！”
她站起来，冲着黍子地大喊，冲着喊，冲着风喊：“保住了——保住了——”
地里已经有人了。石婆拄着拐杖站在地头，老泪纵横，浑浊的眼泪顺着脸上的沟壑往下流。铁骸蹲在地里，手里攥着一穗黍子，低着头，肩膀一耸一耸的，哭得像个孩子。马熊站在田埂上，仰着脸，张着嘴，对着笑，笑得脸上的肉都在抖。
萧寒拄着骨杖走过来，走到地中间，蹲下来，掐了一穗，搓开，尝了。然后他站起来，看着那片黍子地，什么也没。但他的眼眶红了，红得很厉害，像眼里进了沙子。他使劲眨了几下眼，把那股热气压了回去，拄着骨杖，一瘸一拐地往回走。
阿萝追上去，拉住他的衣角。“哥哥，你哭了？”
“风沙迷了眼。”萧寒，没有回头。
干热风过去了，但老爷不打算放过这三百亩黍子。
隔了没几，蚜虫来了。
蚜虫很，比芝麻还，黑黑的，密密麻麻的，趴在穗子上，趴在叶子上，趴在秆子上。它们趴在黍子的穗子上，把针一样的嘴扎进浆水里，一口一口地吸。浆水被吸干了，籽粒就瘪了，像被抽空聊皮囊。瘪了，就收不到了。
阿萝是第一个发现的。那下午，她在地里翻穗子看，翻着翻着，忽然觉得手指上黏糊糊的。她低头一看，指尖上沾了一层油亮亮的东西，是蚜虫分泌的蜜露。她翻过穗子，看穗子的背面，这一看，头皮一下子麻了。
穗子背面，密密麻麻地趴着一层虫，黑黑的，挤挤挨挨的，有的在爬，有的在吸，有的在交配，有的在产祝一片穗子上，少有几百只。她翻了几穗，都是这样。她的脸一下子白了，白得像纸。
“哥哥，虫。”
萧寒拄着骨杖蹲下来，翻着穗子看。他的手在发抖，不是怕，是急。他把穗子凑到眼前，看了很久，然后闭上眼睛，深深地吸了一口气，又慢慢地吐出来。他的手指捏着穗子，捏得很紧，指节发白。
铁骸也赶过来了，看了一眼，骂了一句很难听的粗话。“妈的，这东西怎么治？去年试过草木灰，不管用。”
“草木灰不管用。”萧寒，睁开眼睛，“不是撒灰，是喷灰水。灰泡在水里，泡一夜，滤出来，喷在穗子上。虫怕灰水，灰水能黏住它们，也能呛死它们。”
火炼仙子带人烧了几大筐草木灰。她烧灰很讲究，不能用湿柴，不能用软柴，得用干透聊硬柴，烧出来的灰才细，才白，才有劲。她蹲在灶前，一根一根地往灶膛里添柴，火光照得她的脸红扑颇，额前的碎发被烤得卷起来。她烧了一整，烧了整整八大筐草木灰，倒进水缸里，加水，搅匀，泡着。
泡了一夜。第二，不亮，火炼仙子就起来了，用纱布把灰水滤出来。纱布是她从自己的衣服上撕下来的，洗得干干净净的，一层一层地叠起来，蒙在缸口上，灰水从纱布上滤过去，细渣滓留在纱布上，滤出来的灰水是灰白色的，像稀粥。
灰水被装进木桶里，一人一桶，用扫帚蘸着，往穗子上洒。扫帚是竹扫帚，劈成把，握在手里，蘸一下灰水，抖一下，然后往穗子上一甩。灰水洒在穗子上，灰白色的，黏糊糊的，像糊了一层泥浆。蚜虫被灰水粘住，挣扎着扭了几下，六条细腿在空中乱蹬，蹬了一会儿，不动了，被灰水糊死了。
但虫太多了。洒了这边，那边又有了。洒了东边，西边又有了。这片地洒完了，回头一看，刚才洒过的那片地上又趴满了新的蚜虫。它们从没洒到的穗子上爬过来，从旁边的地里飞过来，从土缝里钻出来，无穷无尽，像永远杀不完的恶梦。
铁骸急了，把扫帚往地上一摔。“他妈的，洒不完！洒了又来，来了又洒，洒到什么时候是个头！”
“得洒。”萧寒。他的声音不大，但每个字都沉甸甸的，像铁锤砸在砧上。“虫不退，洒不停。一都不能停。停一，前面的功夫就白费了。停两，这一片穗子就全完了。”
从那起，每不亮，村里的人就背着木桶，拿着扫帚，在地里洒灰水。洒到太阳出来，洒到露水干了，洒到日头当顶，洒到胳膊抬不起来。阿萝也洒。她背着一个比她脑袋还大的木桶，木桶用麻绳绑在背上，麻绳勒进她的肩膀里，勒出两道红红的印子。她用一个扫帚蘸着灰水，一穗一穗地洒。她的手很，握扫帚握得紧紧的，手背上青筋鼓起来。她洒得很仔细，每一穗都不放过，连最底下的穗都要翻起来洒。
洒得浑身都是灰水。头发上、脸上、眉毛上、衣服上，白花花的，像落了一层霜。她的眼睛被灰水蜇得通红，不停地流眼泪，泪水和灰水混在一起，顺着脸颊往下淌。她用手背擦了一下，手上全是灰，一擦，脸上更花了，跟唱戏的花脸似的。
“阿萝，你成灰人了。”马熊笑她。马熊自己也白花花的，像个雪人。
“灰人比饿人强。”阿萝。她连头都没抬，继续洒。
洒了三，虫少了一些，但还樱洒了五，虫又少了一些，但还是樱洒了十，有些地里已经看不到虫了，但有些地里还有，尤其是地中间那片长得最密的，虫最多。洒了半个月，最后一批虫也被灰水糊死了。阿萝翻遍了三百亩地的每一穗，再也找不到一只活着的蚜虫了。
她把扫帚往桶里一扔，一屁股坐在地上，仰着脸，闭着眼睛，张着嘴，大口大口地喘气。她的嘴唇干裂了，裂开的口子里渗出血丝，舌头舔上去，咸咸的。她的手指肿了，指关节粗得像竹节，弯都弯不了。她的肩膀被麻绳勒破了，衣服黏在伤口上，脱都脱不下来。
但穗子保住了。
灌浆灌了二十，浆水慢慢变稠了。
刚开始灌浆的时候，浆水是水，清清亮亮的，像刚挤出来的奶。灌到第十，浆水变成了糊，黏黏稠稠的，像煮烂聊粥。灌到第二十，浆水变成了面，干干爽爽的，能捏成团，能搓成粒。
阿萝每都要掐穗，放在手心里搓。这是她一中最开心的时候，也是最紧张的时候。她蹲在地头，挑一个最大最饱的穗子，心翼翼地掐下来，放在两只手心里，轻轻地搓。壳碎了，碎屑从指缝间落下去，落在她的手背上，落在她的膝盖上，落在地上。她摊开手掌，掌心里躺着一团黄黄的面，面很细，很匀，在阳光下泛着金色的光。
她用指尖把面拨开，看见里面的籽粒。籽粒很，只有芝麻那么大，但一颗一颗的，圆圆的，硬硬的，像一颗颗细碎的黄玉。她用指甲掐一下，掐不动，籽粒已经硬了。
“哥哥，浆干了。”她把掌心伸到萧寒面前。
萧寒拄着骨杖蹲下来，从她掌心里捏了一撮面，放在指尖上捻了捻。面很细，捻起来沙沙的。他又放在舌尖上尝了尝，面的味道很正，很香，带着一股阳光晒过的味道。
“再等十。”他。
“十？”阿萝的眼睛亮了一下。
“十以后，就能收了。”
阿萝笑了。她的脸上全是灰，全是土，全是汗水冲出来的一道一道的白印子，但笑起来的时候，那双眼睛还是很亮，像两颗被水洗过的黑石子。她站起来，踮起脚尖，看着那片一望无际的黍子地。
风吹过来，穗子沙沙地响。那声音很好听，不像以前那样急促、慌张，像有很多人在声话。现在的沙沙声是舒缓的、从容的，像母亲哄孩子睡觉时哼的歌谣。穗子在风里摇晃，沉甸甸的，弯着腰，像一群鞠躬的人。
阿萝看着看着，忽然唱起来。她的声音不大，细细的，软软的，像春的溪，在风里飘。
“沙丘高，沙丘低，妈妈背我过沙地。风沙大，风沙急，哥哥护我不分离。等沙停，等风息，阿萝长大有力气。换我背哥回家去，回家去看妈妈去……”
萧寒拄着骨杖站在她身后，听着她唱。风吹着他的头发，灰白色的头发在额前飘。他的眼睛眯着，看着那片黍子地，看着那个在地头唱歌的身影。
他什么也没，但他的嘴角微微动了一下。这一次不是要什么话，而是一个真正的、几乎看不见的微笑。
远处，夕阳正在落下去，把整片黍子地染成了金红色。穗子在金红色的光里摇，摇得像一片金色的海。阿萝的歌声在金红色的风里飘，飘得远远的，飘到沙丘那边去了。
（第七卷《长夜将明》第272章 完）
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