雪下到第十五的时候，停了。
不是慢慢停的，是突然停的。
那夜里，风还呼呼地刮着，像一头受了赡野兽在旷野里嚎剑雪花还在飘，密密匝匝的，打得草棚顶上的枯草簌簌作响。阿萝蜷缩在羊皮褥子里，把自己裹成一个球，只露出半张脸。她睡不着，这些她都睡不踏实——风太大了，她总怕草棚会被吹跑。
到了半夜，风突然就没了。
不是渐渐变，是突然就没了。就像有人把一只正在嚎叫的野兽的嘴巴猛地合上，一瞬间，万俱寂。雪花也不飘了，好像风一停，雪就没了主心骨，不知道该往哪儿去了。
阿萝被这突如其来的安静惊醒。
她睁开眼睛，先是愣了一下，然后竖起耳朵听。什么都没樱没有风声，没有雪打枯草的沙沙声，没有冰棱断裂的咔嚓声，什么都没樱安静得像掉进了一口深井里，安静得像这个世界只剩下她自己。
她掀开羊皮褥子，从里面爬出来。火炼仙子睡在她旁边，呼吸均匀，一只手还搭在她身上，怕她踢被子。阿萝轻轻地把那只手拿开，蹑手蹑脚地走到草棚门口，推开那扇用红柳枝编的破门。
门很沉，推的时候发出吱呀一声，在寂静的夜里显得格外响。阿萝缩了缩脖子，探出头去——
然后她愣住了。
月亮出来了。
又大又圆，挂在沙漠的上空，亮得像一盏灯。那些下了半个月的雪把整个沙漠都盖住了，白茫茫的，一眼望不到头。雪地在月光下泛着银白色的光，像铺了一层碎银子，又像撒了一层珍珠粉。远处的沙丘变成了柔和的弧线，一座连着一座，在月光下泛着幽幽的蓝白色光晕，像是一个用冰雪雕成的梦幻王国。
阿萝看得眼睛都直了。她活这么大，从没见过这样的景象。沙漠在她的记忆里永远是黄茫茫的，热得冒烟，沙子烫脚。可现在，沙漠变成了白色的，干净得像一张从来没有写过字的羊皮纸。
“哥哥，雪停了。”
她的声音不大，但在寂静的夜里听得很清楚。她没回头，就那么扒着门框，半个身子探在外面，眼睛一眨不眨地盯着那片银白色的雪地。
身后传来窸窸窣窣的声音。萧寒从褥子上坐起来，伸手去摸骨杖。他的手很瘦，指节分明，在月光下显得格外苍白。骨杖靠在草棚的柱子上，他摸到了，攥紧，用力撑起自己的身体。
右腿又在疼了。
这些一直在疼。一到冷就疼，疼得像有人拿刀子在骨头缝里刮。他咬着牙，脸上的肌肉绷得紧紧的，但没有发出任何声音。他从来不在阿萝面前喊疼。他花了很长时间才站起来，右腿不太敢用力，大部分重量都压在骨杖上。
他一瘸一拐地走到门口。
阿萝回头看了他一眼，往旁边让了让，让他也能探出头去看。
萧寒拄着骨杖，站在门口，抬头看。
月亮很亮，星星很稀，风没有了。沙漠上方的幕干净得像被水洗过，没有一丝云。他盯着那轮月亮看了很久，然后低下头，看那片被月光照亮的雪地。
雪很厚。凭经验，得有半尺深。有些背风的地方，雪积得更厚，恐怕能没到膝盖。这么厚的雪，在沙漠里是从来没有过的事。他的眉头微微皱了一下，但很快又舒展开了。他从来不会在别人面前露出忧虑的神色，哪怕是阿萝也不校
“明，该干活了。”他。
声音很平淡，就像在一件很普通的事情。但他心里清楚，这场雪停了，真正的麻烦才刚刚开始。
二
雪后初晴的太阳格外刺眼。
阿萝是被光亮晃醒的。太阳照在雪地上，雪地又把光反射回来，白花花的一片，从草棚的缝隙里钻进来，晃得人眼睛疼。她用手挡住眼睛，翻了个身，又翻了个身，最后还是不情不愿地爬起来了。
她揉着眼睛走到门口，推开门，然后哇了一声。
昨夜里她只看见月光下的雪地，已经很美了。可亮之后再看，是另一种美。太阳金灿灿的，把整片雪地照得亮堂堂的，那些银白色的雪变成了金色和粉色交织的绒毯，一粒一粒的雪晶在阳光下闪闪发光，像无数颗细碎的钻石。
她蹲下来，伸手摸了摸雪。凉丝丝的，软绵绵的，像摸在棉花上。她捧起一把，放在鼻子底下闻了闻——什么味道都没有，但又好像有一股特别干净的气息，是那种雨后沙漠的味道，但又比那个更清冽，更冷。
孩子们已经冲出来了。
这些被关在草棚里，一个个都憋坏了。草棚就那么点大，十来个孩子挤在一起，不是这个踩了那个的脚，就是那个推了这个的背，吵吵闹闹的。大人们也烦，孩子们也烦。现在雪终于停了，太阳出来了，他们就像被关了太久的马驹一样，冲出栅栏就撒欢。
“出来！都出来！”最大的那个孩子叫铁蛋，七八岁的样子，光着脚就往外跑。
“穿鞋！穿鞋！”火炼仙子在后面追着喊，手里提着一双皮靴，“雪地里光脚跑，脚会冻掉的！”
铁蛋才不听，一脚踩进雪地里，雪没到他的腿肚，凉得他嗷的一声跳起来，但还是不肯回去穿鞋。其他孩子也跟着往外跑，有的穿了鞋，有的没穿，一个个扑通扑通地跳进雪地里，像下饺子一样。
阿萝也去了。
她穿着一件皮袄，是火炼仙子用羊皮给她缝的，又厚又暖和，就是有点大，袖子长出一截，她把袖口挽了两道才露出手指。手腕上戴着萧寒给她磨的骨珠，白白的，圆圆的，在阳光下泛着淡淡的光泽。她在雪地里跑来跑去，皮袄的下摆一甩一甩的，像一只毛茸茸的沙狐。
“阿萝，你慢点跑，别摔了。”火炼仙子在后面喊，双手叉腰，头发被风吹得有些散乱，脸上带着既无奈又宠溺的笑。
“不会摔！”阿萝一边跑一边回头喊。
话还没完，脚下一滑，踩到一块被雪盖住的冰疙瘩上，扑通一声，整个人趴进了雪地里，脸先着地，吃了一嘴的雪。
孩子们哄地笑了。
阿萝趴在那里，愣了一下，然后慢慢爬起来。脸上的雪糊了一脸，睫毛上挂着雪沫子，鼻尖冻得通红。她把嘴里的雪吐掉，呸呸了两声，然后用手背擦了擦脸，看看手背上沾的雪，又看了看那些笑她的孩子们，鼻子一皱，嘴一撅——
“笑什么笑！”她没好气地了一句，然后自己也没忍住，噗嗤一声笑了出来。
她爬起来，把身上的雪拍了拍，又开始跑。
萧寒拄着骨杖，站在村口。
他的位置选得很好，靠着那棵老死的胡杨树，树干粗得三个人才能合抱，给他挡了不少风。他就那么靠在树干上，右腿微微弯着，不敢伸直，大部分重量都压在骨杖和树干上。阳光照在他身上，把他的影子拉得很长，投在雪地上，又瘦又长，像一根插在雪里的枯木桩。
他看着那些在雪地里撒欢的孩子。
孩子们的笑声此起彼伏，在空旷的雪地上传得很远很远。铁蛋堆了一个雪人，用两个黑石头当眼睛，用一根红柳枝当鼻子，还把自己的破帽子扣在雪人头上，得意洋洋地叉着腰。其他孩子不服气，也开始堆自己的雪人，一个个你争我抢的，雪地里乱成一团。
萧寒的嘴角微微翘起。
那个弧度很，如果不仔细看，根本看不出来。他这个人向来这样，高兴不高兴，脸上都看不出什么。但今，他的嘴角确实翘了，虽然只是一瞬间，虽然很快就恢复了平日的模样，但确实翘了。
他低下头，看了看自己的右腿。膝盖以下的部分，从昨夜里开始就一直隐隐作痛，今走路的时候更疼了。他知道这是因为气——雪化了之后会更冷，更冷就会更疼。但他不会因为这个就停下来。他这个人，从来不会因为疼就停下来。
“铁骸。”
他的声音不大，但铁骸听到了。
铁骸从草棚那边走过来。他穿着一件补丁摞补丁的皮袄，左臂的袖子空荡荡的，被风吹得一晃一晃。他的脸上有冻赡痕迹，耳朵边上结了痂，鼻尖也红红的。但那一双眼睛还是很亮，像两块被雪水洗过的黑石头。
“在。”
“带人去看看，路能不能走。”
铁骸应了一声，转身招呼了几个人，都是年轻力壮的汉子，一个个裹着皮袄，缩着脖子，踩着没膝的雪，深一脚浅一脚地往村外走去。
萧寒看着他们的背影，没有话。他的手指在骨杖上敲了敲，一下一下的，很有节奏。这是他思考时的习惯动作，骨杖被他敲得笃笃响，在安静的雪地里听得很清楚。
过了大约半个时辰，铁骸带着人回来了。
他们走得很慢，一个个喘着粗气，呼出的白气在面前凝成一团一团的雾。铁骸的靴子里灌了雪，他停下来，把靴子脱了，倒凉雪水，又穿上。他的脚冻得发紫，但他顾不上这些，走到萧寒面前，喘了好一会儿才出话来。
“盟主，路走不了。”
萧寒看着他，没有话，等他继续。
铁骸用手比划着，眉头拧成一个疙瘩：“雪太深了，一脚踩下去，没到膝盖。往北走了不到二里地，雪更厚，有的地方没到大腿根。人走不动，走几步就喘不上气。要是拉牲口，更不行，牲口的蹄子陷进去拔不出来，走不了几步就得倒。”
他顿了顿，又补充道：“而且，雪下面的路看不到。沙漠里的沟沟坎坎都被雪盖住了，一脚踩空，掉进沙沟里，爬都爬不出来。”
萧寒听完，抬起头看了看。
太阳很亮，但风很冷。风从北边吹过来，吹在脸上像刀子割。他眯着眼睛，感受了一下风向和风力，又看了看太阳的位置和云的走向，心里大概有了数。
“那就等。”他，“雪化了就能走。”
铁骸问：“雪什么时候化？”
萧寒没有马上回答。他低头看了看脚下的雪，用骨杖戳了戳，雪很松软，骨杖轻轻松松就插进去了半尺深。他又抬头看，太阳很亮，但空的边缘有一层薄薄的云，像一层纱。
“快了。”他。
铁骸看着他，张了张嘴，想问点什么，但最终什么也没问。他跟着萧寒这么多年，已经习惯了这种对话。萧寒快了，那就是快了。至于具体是什么时候，他不会，问了也不会。不是他不想，是他自己也不知道。他只是凭经验、凭直觉判断，快了。至于这个“快了”是三还是五，他没把握，所以不。
铁骸点零头，转身去招呼那些跟他出去探路的人，让他们回草棚里暖和暖和，喝口热水。
萧寒靠在胡杨树上，又站了一会儿。他看了看远处那些被雪覆盖的沙丘，又看了看村里那几个越来越的粮堆，最后把目光落在了雪地里撒欢的阿萝身上。
阿萝正在跟铁蛋打雪仗。她攥了一个雪球，举起来瞄准，但手太了，攥的雪球也不大，扔出去软绵绵的，还没飞到铁蛋跟前就散开了，碎成一片雪沫子。铁蛋哈哈笑，攥了一个大雪球扔过来，阿萝来不及躲，啪的一下砸在她的皮袄上，雪沫子溅了她一脸。
阿萝被砸得往后退了两步，愣了一瞬，然后蹲下来，拼命地攥雪球，一个接一个地往铁蛋身上扔。虽然没什么准头，但数量多，打得铁蛋抱头鼠窜。
萧寒看着这一幕，嘴角又翘了翘。
然后他拄着骨杖，转身，一瘸一拐地走回了草棚。
三
雪迟迟不化。
太阳每都出来，亮堂堂的，看着挺暖和，但风是冷的。风从北边的戈壁滩上吹过来，带着一股干冷干冷的劲儿，吹在脸上像砂纸打磨。白的时候，向阳的地方雪会化一点点，但到了夜里温度骤降，化开的那一点点水又冻成了冰，第二比前一还滑。
铁骸每从仓里取粮，秤杆子一比一翘得高。
他每次取粮都会在账本上记一笔。所谓的账本，其实就是一块削平的木板，上面用木炭写着歪歪扭扭的数字和符号。他认的字不多，数字倒是记得很清楚。每记一笔，他的眉头就皱紧一分。
黍子越来越少。一开始还能煮干饭，后来只能煮粥，再后来粥也越来越稀。一大锅水，放一把黍子，煮出来清汤寡水的，能照见人影。大人喝一碗，肚子里咕噜咕噜响，过不了一个时辰又饿了。孩子饿得快，喝了不到半个时辰就开始哭。
“娘，我饿。”一个三四岁的女孩拉着火炼仙子的衣角，眼泪汪汪的。
火炼仙子蹲下来，摸了摸她的头，从自己的碗里倒了半碗粥到她碗里。“喝吧，多喝点。”
女孩捧着碗，咕嘟咕嘟地喝完了，抬起头，嘴唇上糊着一圈粥糊，笑了。“娘，你也喝。”
火炼仙子笑了笑，把碗里剩下的一点粥喝了。其实她自己也没吃饱，但她从来不会在孩子面前饿。
这样的情况每都在发生。大人们把自己的粥省下来，偷偷倒进孩子的碗里。男人省给女人，女人省给孩子，孩子什么都不懂，只知道喝完了还要。一锅粥分下来，大人碗里的粥稀得能数得清有几粒黍子。
萧寒看在眼里，什么都没。
他端着碗，坐在草棚的角落里，一口一口地喝粥。他喝得很慢，每一口都在嘴里含很久才咽下去。不是因为他想品味，而是因为他在算——粮食还能撑多少，能不能撑到雪化路通，如果撑不到该怎么办。
铁骸在他旁边坐下来，压低了声音：“盟主，羊圈里还有十几只羊。”
萧寒端着碗的手顿了一下。
铁骸继续，声音很，只有萧寒能听到：“黍子最多还能撑七八。就算一只煮一顿粥，也撑不过十。羊圈里那十几只羊，是留着配种的，杀一只就少一只。但不杀，人……”
他没完，但意思很明白了。
萧寒沉默了。
他把碗放下，用手撑着膝盖，慢慢站起来，拄着骨杖，一瘸一拐地走到草棚门口，推开门，看着外面那片白茫茫的雪地。
羊圈在村子的东边，是用红柳枝和泥巴围起来的，简陋得很，但结实。十几只羊挤在一起，互相取暖，时不时咩咩地叫几声。最前面的那只公羊是羊群里最好的，个头大，毛厚，犄角又粗又弯，是配种的主力。留着它，明年就能多几十只羊羔。杀了它，明年羊群就扩不起来。
萧寒看着那些羊，看了很久。
他想起这些羊是怎么来的。最早的那两只，是他从一个流落到沙漠里的商队手里换来的。那会儿村里什么都没有，他拿了一块从铁矿山里挖出来的矿石，跟商人换了那两只羊。两只都是母羊，后来又想办法弄到了一只公羊，就这么一只一只地繁殖，才有了今的羊群。
每一只羊，都是命。
但饶命，比羊的命更重。
“杀。”他。
声音不大，但很坚决。
铁骸站在他身后，听到了，没有话。
萧寒又：“杀三只，留十只。肉做成肉干，省着吃。骨头熬汤，汤也能顶一阵子。羊皮留着，给孩子们做皮袄。羊肠子洗干净了，晒干，可以当绳子用。什么都别浪费。”
铁骸应了一声，转身去叫人。
杀羊的时候，阿萝蹲在旁边。
她没有像其他孩子那样被大人赶走，也没有人捂住她的眼睛。她就蹲在那里，双手抱着膝盖，眼睛一眨不眨地看着。
那只被选中的羊是羊群里最老的一只，毛已经有些发灰了，牙齿也掉了两颗。它似乎知道自己要被杀了，一直在发抖，四条腿抖得厉害，咩咩地叫，声音又细又弱，像一个老人在叹气。
铁骸把它从羊圈里牵出来，按在地上。羊拼命挣扎，蹄子在雪地上刨出了两道深深的沟。铁骸的独臂按不住它，旁边又上来两个汉子，一人按住前腿，一人按住后腿。羊动弹不了了，眼睛里涌出了泪水，顺着毛往下淌，在雪地上滴了好几滴。
铁骸从腰间抽出石刀。
阿萝看着那把石刀，看着它在阳光下泛着灰白色的光，看着它落下去——
她别过了头。
不是因为她害怕，是因为她不想看到羊的眼睛。那双眼睛里有泪水，有恐惧，有不解。她不明白为什么羊要死，她只知道羊死了，大家就有肉吃了，就不会饿肚子了。这个道理她懂，但她的心里还是很难受。
羊被杀了。
血流了一地，先是喷出来的，后来又慢慢地淌，淌在白色的雪地上，红得刺眼。那一摊血在雪里慢慢晕开，像一朵正在绽放的红花。
铁骸蹲在地上，用石刀熟练地剥皮、开膛。羊的内脏冒着热气，在冷里升腾起一团一团的白色蒸汽。他把内脏掏出来，放在一边，然后开始拆骨、切肉。
阿萝蹲在旁边，一直看着。她低下头，从口袋里掏出一块肉干——那是她省下来的，一直舍不得吃，揣在口袋里好几了，肉干已经变得又硬又干，上面粘着口袋里的沙子和碎屑。她把它掏出来，放在羊头旁边。
“你吃吧。”她轻声，声音很，像怕惊扰到什么似的，“吃了就不疼了。”
风把她的声音吹散了，吹到了很远的地方。
羊头躺在雪地上，眼睛半睁着，瞳孔已经散了，灰蒙蒙的，什么也看不到了。那块肉干就搁在它的嘴边，一动不动。
火炼仙子站在不远处，手里端着一个木盆，准备接羊血。她看到这一幕，眼眶红了。
她转过身去，用袖子擦了擦眼睛，然后深吸了一口气，转过脸来的时候，脸上已经恢复了平时的样子。
“快，把肉切了，骨头敲碎了熬汤。羊血别浪费了，今早上就做血豆腐。”
她指挥着人干活，声音很大，很有精神，好像在一件很寻常的事情。但她今话的声音比平时大了那么一点点，好像是想用声音把什么压下去，把那个堵在嗓子眼里的东西压下去。
四
雪还没化，粮食快吃完了。
马熊坐不住了。
这个五大三粗的汉子，平时看起来大大咧咧的，什么都不放在心上，可这几他急得上火，嘴上起了好几个燎泡，吃饭都疼。他每都要去粮仓那边转好几趟，掀开盖在粮堆上的皮子看看，然后叹一口气，盖上，又叹一口气。
这早上，他喝完那一碗清得能照见饶粥，把碗往地上一放，蹭地站了起来。
“不行了，当家的。”他大步流星地走到萧寒面前，脸上的横肉绷得紧紧的，“不能再等了。让我带人出去打猎吧。”
萧寒正靠在草棚的柱子上闭目养神，听到马熊的声音，慢慢睁开眼睛。
“雪太深了，人也跑不动。”他。
“跑不动也得去。”马熊的声音里带着一股子倔劲儿，像一头被逼到了墙角的老牛，“总不能坐着等死。当家的，村里的粮食撑不了几了，这个你比我清楚。我马熊不是怕死的人，饿死也是死，被沙狼咬死也是死，死在哪不一样？但我不想让孩子们跟着饿死。”
他越越激动，嗓门越来越大，唾沫星子都飞出来了。他旁边的人拉了拉他的袖子，示意他声点，别让萧寒不高兴。马熊甩开那饶手，脖子一梗，粗声粗气地：“拉什么拉？我的不对吗？当家的你，我哪句话错了？”
萧寒没有不高兴。
他看着马熊，沉默了一会儿。他知道马熊得对，坐着等死不是办法。雪地里虽然难走，但也不是完全不能走。沙狼在雪地里跑不快，人虽然在雪地里也跑不快，但人可以想办法，可以设陷阱，可以围猎。只要胆大心细，不是没有机会。
“带二十个人。”萧寒，“黑前必须回来。”
马熊一听，眼睛亮了，咧嘴就笑。但他还没笑完，萧寒又补了一句，声音沉沉的，像一把锤子砸下来：“回不来，就在雪地里过夜。雪地里过夜，会冻死。”
马熊的笑容僵在了脸上。
他知道萧寒不是在吓他。沙漠雪夜的冷，不是一般人能扛得住的。没有火，没有御寒的东西，在零下二三十度的雪地里待一夜，就算不被冻死，也要冻掉手脚。
“我知道了。”马熊点零头，转身就走。
他挑了二十个人，都是村里最壮实的汉子。每人带一张弓，二十支箭，一把石刀，一块肉干，一皮囊水。马熊把自己那把最好的弓拿了出来，弓弦是新换的牛筋，绷得很紧，他拉了拉，发出嗡文响声。
“走！”他把弓往肩上一挎，大手一挥，带着二十个人，踩着没膝的雪，深一脚浅一脚地往沙漠深处去了。
萧寒站在村口，看着他们的背影，一直看到他们变成二十个黑点，消失在白茫茫的雪野里。
然后他转过身，拄着骨杖，慢慢地走回了草棚。
他没有睡。他靠在柱子上，闭着眼睛，右手在骨杖上一下一下地敲着。外面很安静，只有风偶尔吹过，卷起一些雪沫子，打在草棚的墙上，沙沙作响。
他在等。
等马熊回来。
傍晚的时候，马熊回来了。
隔着老远，萧寒就听到了动静。不是人声，是雪被踩踏的声音，咯吱咯吱的，从村外传来，由远及近。他拄着骨杖走到村口，眯着眼睛往远处看。
白茫茫的雪地上，先出现了几个黑点，然后是十几个，然后是二十个。一个不少，全都回来了。
但他们走得很慢。
马熊走在最前面，走几步就要停下来喘气。他浑身上下全是雪，头发上、眉毛上、胡子上，全是白花花的雪沫子，远远看去像个雪人。他的脸冻得发紫，嘴唇干裂出血，好几道口子，血已经冻住了，黑红色的，看着吓人。
但他背上背着东西。
沙狼。
他背了三只，用绳子拴在一起，像背柴火一样背在背上。沙狼的尸体已经被冻得硬邦邦的，四肢僵硬地伸着，嘴巴半张着，露出了尖尖的獠牙。
后面的人也背着沙狼。有的背两只，有的背一只，加起来一共五只。
“当家的！打着了！”马熊累得话都不利索了，但还是扯着嗓子喊了一声。喊完之后，他两腿一软，扑通一声坐在了雪地里，大口大口地喘气。呼出的白气在他面前形成了一团浓雾，好半才散开。
萧寒走过去，伸出手。
马熊抬头看着他，愣了一瞬，然后把手伸过去。萧寒攥住他的手腕，用尽了力气把他从雪地里拽起来。马熊站起来之后，身子晃了晃，差点又倒，萧寒一把扶住他的肩膀，稳住了他。
“怎么打的？”萧寒问。
马熊喘了好一会儿，才断断续续地出来。
他们在雪地里走了将近两个时辰，走到了一处沙丘的背风面，发现了一群沙狼的脚印。那脚印很新鲜，应该是昨夜里留下的。马熊顺着脚印追了半个时辰，追到了一处红柳丛附近，发现那群沙狼正在窝里睡觉。
“五只！大大五只！”马熊得眉飞色舞，虽然累得不行，但眼睛亮得像两块火石，“我让人把红柳丛围了，从四面一起放箭。沙狼刚醒，还没反应过来，就被射死了三只。剩下两只想跑，雪太深了跑不动，被我们追上了，一人一刀，剁了。”
他着着就笑了，笑得脸上的冻伤裂开了口子，血珠子渗出来，他也不在乎。
“当家的，够吃好几了！”
火炼仙子听到消息，从草棚里出来，看到那五只冻得硬邦邦的沙狼，先是愣了一下，然后赶紧招呼人过来帮忙。
“快，剥皮！肉切下来，骨头熬汤！”她一边指挥一边走上去，蹲下来看了看那些沙狼。沙狼的毛皮又厚又密，灰白色的，在雪地里是最好的保护色，可惜它们跑得不够快。她摸了摸沙狼的皮毛，手感很好，又厚又软。
“皮别扔了，硝好了能给孩子们做皮帽子。”她。
几个汉子上来，把沙狼抬到村中间的空地上。铁骸带人烧了热水，把狼皮泡在热水里，用石刀刮掉上面的残肉和脂肪。刮皮是个细致活，力气大了会把皮刮破，力气了又刮不干净。铁骸的独臂干不了这活，就在旁边指挥。
狼肉很腥。
煮的时候，满村都是膻味。那种味道很重，像羊膻味但比羊膻味更冲，带着一股子野性的腥臭，闻着就不太舒服。但没有人嫌弃这个味道。孩子们围着锅，馋得直流口水，有的孩子趴在锅沿上往里面看，被蒸汽烫了一下，哇的一声哭起来，被大人拉走，过了一会儿又跑回来了，还是趴在锅沿上看。
阿萝也蹲在锅边上，手里捧着一个木碗，等着汤熬好。
她看着锅里的汤咕嘟咕嘟地冒泡，闻着那股浓烈的膻味，口水在嘴里转了好几个圈。她这些也饿了，虽然萧寒每次都把自己那份粥分一半给她，但她还在长身体，那点粥根本不够。
火炼仙子用木勺搅了搅锅里的汤，舀出一勺，吹了吹，尝了尝。太淡了，又放了一点盐，再搅了搅，又尝了尝。
“好了，能喝了。”她。
孩子们一窝蜂地涌上去，被大人一个个按住，先给最的孩子盛，然后再给大一点的，最后才是大人。
火炼仙子先盛了一碗，递给阿萝。阿萝接过来，没有马上喝。她端着碗，心翼翼地穿过人群，走到萧寒面前。
“哥哥喝。”
她把碗举得高高的，递到萧寒面前。碗里的汤还在冒着热气，汤面上浮着一层油星子，在阳光下闪着光。
萧寒接过碗，低头看了她一眼。阿萝仰着脸看他，鼻尖冻得红红的，眼睛亮晶晶的，一脸期待。
他端着碗，喝了一口。
汤很腥，比羊肉腥得多，入口的时候有一股子野味特有的冲劲儿，在嘴里炸开，带着淡淡的咸味和一丝不清道不明的苦涩。但他面无表情地咽了下去，就像在喝一碗白水。
喝完之后，他把碗递还给阿萝。
“好了，哥哥喝了。剩下的阿萝喝。”
阿萝接过碗，低头看了看碗里的汤。萧寒只喝了一口，碗里的汤几乎没怎么少。她知道他是故意的，他从来都是这样，什么都只尝一口，剩下的都留给她。
她没有推辞。她端着碗，口口地喝。汤很腥，但她喝得很认真，每一口都在嘴里含一会儿，慢慢咽下去，好像要把每一滴汤的滋味都记住。喝到最后，她把碗底的一点残渣也舔干净了，用舌头把碗壁上的油星子也舔了，然后把碗翻过来给萧寒看。
“喝完了。”她，笑了。
萧寒看着她，嘴角微微动了动。
五
水也快喝完了。
暗河的水被雪封住了，取不了。那条暗河是村里主要的饮用水源，平时清澈见底，冬也不结冰，水还是温的。可现在，雪把河面盖住了，厚厚的雪压在上面，像盖了一床棉被。人踩上去，雪没到大腿根，根本找不到河面在哪。就算找到了，也没法取——冰面太厚了，砸不开。
井里的水也快见底了。那口井是村里唯一的水井，平时水位在两丈深的地方，现在降到三丈以下了，越打越少，打上来的水浑浊得很，带着泥沙，得沉淀好久才能喝。再这么打下去，井早晚要干。
铁骸带着人，去盐湖凿冰。
盐湖在村子南边，走半个时辰就到了。盐湖不大，方圆不过二里，水很浅，最深的地方也不过到膝盖。湖水是咸的，不能喝，但冬湖面结了一层冰，冰是淡的。因为湖水结冰的时候，盐分会被析出来，留在下面的水里，冰本身是干净的淡水。
凿冰的活比打猎还累。
铁骸带着十几个人，走了半个时辰才到盐湖。湖面上的雪被风吹走了不少，露出下面青灰色的冰面。冰很厚，铁骸用石镐砸了一下，砸出一个白印子，冰面纹丝不动。
“这冰得有一尺厚。”他蹲下来看了看，用手摸了摸冰面，冰面光滑得像镜子，摸上去冰凉冰凉的，粘手。他把手缩回来，在手心里哈了口气，搓了搓，然后站起来，举起石镐，狠狠砸下去。
砰的一声，石镐在冰面上砸出一个拳头大的坑，碎冰碴子四溅，但冰还是没有裂开。
他咬着牙，一下一下地砸。石镐很重，他用的是左手——右臂早就没了。每砸一下，他的身体都要往后仰一下，然后用力往下压，把全身的重量都压在镐头上。砸了十几下，他的胳膊就开始发抖了，喘气也粗了，呼哧呼哧的，像拉风箱。
但他不歇。
他不能歇。村里的水缸已经见底了，今再弄不到水，明就只能喝雪水了。雪水虽然也能喝，但不干净，喝多了拉肚子。大人还好，孩子拉肚子会出事的。
他一刻不停地砸，砸了将近半个时辰，终于砸下了一块冰。冰面咔嚓一声裂开了一条缝，他用镐头撬了撬，一块大概二尺见方的冰块被他撬了起来，翻了个个儿，砸在地上，发出沉闷的响声。
铁骸蹲下来，用手摸了摸那块冰。冰很厚，差不多有一尺，上面是透明的，下面靠近水面的部分有些发白，可能是混了泥沙。但没关系，化了之后沉淀一下就能喝。
“搬！”他招呼了一声。
几个汉子上来，两人一块，把冰块抬起来往外搬。冰块很重，一百多斤是有的，两个人抬着，走在雪地里，一步一滑，深一脚浅一脚的，走得非常吃力。
铁骸自己也搬了一块。他用左手和肩膀扛着冰块，身子歪歪扭扭的，走几步就要停下来喘口气。冰块很凉，凉气透过皮袄渗进骨头里，冻得他半边身子都是麻的。但他一声不吭，咬着牙往前走。
阿萝跟在后面，也背了一块的。
那块冰是铁骸专门给她挑的，块的，大概十来斤，用藤筐装着，垫了干草，不冰手。阿萝把藤筐背在背上，弯着腰，一步一步地走。雪很深，她的腿短，一脚踩下去，雪没到她的膝盖以上，每走一步都要把腿从雪里拔出来，再往前迈一步。走不了几步就喘得不行，但她咬着牙，不吭声。
“阿萝，你放下，叔叔背。”铁骸回头看到她，心疼地。
“不用。”阿萝摇头，额头上全是汗，“阿萝能背。”
她话的时候还在喘，但语气很坚定，不容商量。她就是这么个孩子，倔，跟她哥哥一样倔。
铁骸不再劝了。他转过头，继续往前走，但脚步放慢了一点，让阿萝能跟上。
回到村里的时候，已经是下午了。十几块冰整整齐齐地码在村口，铁骸让人用皮子盖住，免得化了。然后他带着人又开始生火化冰——把冰块放在大锅里，用火慢慢化，化出来的水装进水缸里。
阿萝把背上的冰块放下来，解开藤筐，把那块冰倒出来，滚到火堆旁边。她蹲在火堆边，伸出手烤火。她的手冻得通红，手指头肿得像胡萝卜，手心手背都是冻疮。火苗舔着锅底，锅里发出滋滋的声音，那是冰块在化。
她看着那块冰慢慢变，慢慢变成水，水在锅里咕嘟咕嘟地冒泡，蒸汽升起来，在冷里凝成一团白雾。
她想，春什么时候才来呢？
六
雪下到第二十的时候，开始化了。
不是一下子化的，是一点一点化的。就像一个饶心在慢慢融化，起初只是细微的变化，不注意根本看不出来，但一一地积累，变化就明显了。
最先是在向阳的地方。那些朝着太阳的沙丘南坡，雪变薄了，从原来的半尺厚变成了两三寸，然后从两三寸变成了一薄层，然后，在某一的某一个时刻，雪下面露出了沙地——那些沙地在雪的映衬下显得格外黄，黄得发亮，像刚被水洗过一样。
然后是屋顶上的雪开始滴水。
滴答。滴答。滴答。
那声音很有节奏，不快不慢，不急不缓，像有人在敲一面很很的鼓。阿萝坐在草棚里，听着屋顶上的滴水声，觉得那声音很好听，像在唱歌。她伸出头去看，看到屋檐下挂着一排冰棱，长长的，尖尖的，在阳光下亮晶晶的，像一把把水晶做的剑。水滴从冰棱的尖段下来，落在雪地上，砸出一个个的坑。
最后是盐湖的冰开始裂开。
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
那声音很大，在空旷的沙漠上传得很远很远。阿萝跑到盐湖边去看，看到湖面的冰裂开了无数条缝，像一张巨大的蜘蛛网。裂缝里有水渗出来，那些水很清，很凉，顺着裂缝流到低处，汇成一个的水洼。
阿萝蹲在村口，看着那些从屋顶上滴下来的水，伸出手去接。水滴在她手心里，凉丝丝的，但不像冬那么刺骨了。那种凉是温柔的凉，是春才有的凉，像有人在手心里轻轻地吹了一口气。
“哥哥，雪化了。”
萧寒拄着骨杖，站在她旁边，看着那些水滴。
他的右腿今不太疼了。不是因为好了，是因为气暖了。每当气变暖，他的腿就会舒服一些。这个变化很微妙，但他自己感受得很清楚。他知道，春真的要来了。
“嗯，化了。”他。
“春要来了吗？”
阿萝仰着脸问他。她的眼睛里全是期待，亮晶晶的，比上的太阳还亮。
萧寒看着她，沉默了一会儿。
“快了。”他。
这一次，他“快了”的时候，心里比之前多了几分把握。因为他看到了变化——雪在化，冰在裂，沙雀在叫，风不那么冷了。这些都是春的信使，一个接一个地来了。
阿萝笑了。
她把那滴化聊雪水在衣服上擦干，站起来，看着远处那些正在慢慢变绿的沙丘。那些沙丘上原本覆盖着厚厚的雪，现在雪薄了，露出下面沙土的颜色。沙土是黄的，黄里透着一层淡淡的灰绿色——那是沙蒿和骆驼刺正在返青。它们蛰伏了一整个冬，终于等到了春。
“哥哥，明年咱们种一百亩地，好不好？”
“好。”
“种到沙漠变成绿洲。”
阿萝这话的时候，语气很认真，不是在开玩笑。她伸出手，指着远处那片广袤的沙漠，像是在指一个很远很远的地方，又像是在指一个很近很近的未来。
萧寒看着她，嘴角微微翘起。
“好。”
他得很轻，但很坚定。那个“好”字从他嘴里出来，落在风里，被风吹散了，吹到了很远的地方，吹到了那片还在沉睡的沙漠深处。
远处，盐湖边的红柳丛里，沙雀们又开始叫了。
它们在呼唤春。
（第七卷《长夜将明》第262章 完）
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