晨光刺破地平线时，沙漠的温度已经开始攀升。
那是一道极细极亮的白光，像刀子一样从东边的沙丘背后捅出来，瞬间割裂了笼罩一整夜的黑暗。光线落在营地那些残破的土坯墙上，拖出长长的影子。沙粒在晨曦中泛着淡淡的金色，但那种金色不是希望的色泽，而是干涸的、死寂的黄。
萧寒是最早醒来的。
断臂处的伤口在夜间又渗出血，浸透了简陋的绷带。那些血迹已经干涸成暗褐色的硬块，把粗糙的麻布和血肉粘连在一起。每一次呼吸，胸腔的起伏都会牵动伤口，带来一阵钝痛。他面无表情地坐起身，用仅剩的右手按住断臂处，牙关紧咬，猛地一撕——
布条连着干涸的血痂被扯下，露出下面翻卷的皮肉。伤口边缘有些发白，那是轻微感染的征兆。他的眉头几不可察地皱了皱，随即从身旁的破布堆里撕下一截相对干净的衣摆，重新包扎。他用牙齿咬着布条的一端，右手绕过去缠紧，再系上死结。整个过程行云流水，仿佛早已习惯了这样的疼痛。
然后他用右手撑着地面，缓缓站起。
站起来的那一瞬间，眼前发黑，耳畔嗡嗡作响。他闭着眼站了几息，等那阵眩晕过去，才睁开眼。右眼紧闭着，眼眶周围还残留着干涸的血迹，左眼则扫视着这个破败的营地。
阿萝还在睡。
的身子蜷缩在干草堆里，像一只受惊的兽。她把那根简陋的拐杖横在身前，两只手紧紧攥着，仿佛睡着也要抓住唯一能保护自己的东西。她的脸埋在干草里，只露出半边——那上面难得的安宁，嘴角甚至微微上扬，大概是在做梦，梦见从前的好日子。萧寒站在那里看了很久，久到晨光爬过他的肩头，落在阿萝身上。他轻手轻脚地绕过她，每一步都放得极轻，生怕踩碎了她那个难得的好梦。
走出草棚，营地里一片寂静。
两百多人横七竖柏躺在简陋的草棚里，挤在一起取暖。是草棚，不过是几根枯木搭成的架子，上面胡乱盖了些干草和破布。沙漠的夜太冷了，温度能降到零下。白又被太阳烤得脱皮，许多人身上都起了水泡，那些水泡破了之后结成痂，又被夜里的寒气冻得皲裂，露出里面粉红色的嫩肉。他们的嘴唇干裂出血，凝结成黑色的血痂。有人睡着睡着就剧烈咳嗽起来，咳得整个人蜷成一团，然后又沉沉睡去。
萧寒没有叫醒他们。
他独自走到那口枯井边，蹲下身，仔细端详。
这是一口废弃了很多年的老井。井口是用整块青石凿成的，石头表面被风沙磨蚀得坑坑洼洼，边缘处被绳索勒出深深的凹槽——那是很多年前，这口井还有水的时候，无数个日夜打水留下的痕迹。井很深，探头望去，黑魆魆的看不见底。井壁是用粗糙的石头垒成的，许多地方已经坍塌，露出后面板结的黄土。他捡起一块拳头大的石头，在手里掂拎，然后松开手。
石头坠落。
他侧耳倾听。
石头撞击井壁的声音，咚、咚、咚——越来越弱，越来越远，间隔越来越长——
然后，一声极其细微的、不同于撞击的声音传来。
咚。
不是砸在干土上的闷响。
是落水的声音。
萧寒眼中闪过一丝光芒。那种光芒很淡，淡到几乎看不出来，但确实存在。他趴下身，把头和半边肩膀探入井口，仔细嗅了嗅。井里的空气阴冷潮湿，带着浓重的霉烂气息。在那股霉烂味之下，确实有潮湿的水汽，还有一丝若有若无的腐臭——那是积水时间过长、死水不流动，加上混杂了腐烂物之后特有的味道。
有水。
但能不能喝，有多少，需要下去看。
“盟主？”
身后传来沙哑的声音。是铁骸。
这个独臂壮汉脸色苍白得吓人，嘴唇干裂起皮，翻着白色的死皮。但他的眼神是清明的，带着一种久经磨难的人特有的坚韧。他也醒了，可能是被萧寒起身的动静惊醒，也可能根本没睡踏实。
“有水。”萧寒指了指井口，言简意赅。
铁骸快步走过来，趴在井边听了听，脸上露出惊喜：“真他妈的有水！”
“但得下去。”萧寒，“不知道有多深，不知道有多少，不知道能不能喝。”
“我下！”铁骸立刻，挺起胸膛。
萧寒摇头，目光从铁骸宽阔的肩膀扫到粗壮的大腿：“你块头太大。井壁那些石头不知道撑了多少年，早松了。你下去，踩塌了井壁，人埋进去，水也脏了。让瘦的下。”
铁骸张了张嘴，想什么，终究没出来。他知道萧寒得对。
萧寒转身回到草棚，轻轻推醒一个青霖遗族的年轻修士。
那少年叫青禾，十六七岁，瘦得像一根干柴。颧骨高高突起，眼窝深陷，脸色青白。但那双眼睛是亮的，带着年轻人特有的倔强和生气。他是青霖遗族中少数幸存下来的年轻人之一，父母都死在逃亡的路上，只剩下他一个。
“青禾，跟我来。”
青禾揉着眼睛爬起来，没有问为什么。他只是默默跟在萧寒身后，走到井边。听完萧寒的解释，他脸色发白，嘴唇抿紧，但没有退缩。
“我……我下。”他的声音有些发抖，但很坚定。
没有绳索。
铁骸撕碎了几件衣服，都是那些死去的人留下的遗物。粗麻的、细麻的、甚至有一块绸丢—不知道是谁从原来的世界带来的，一直舍不得穿，现在也撕成了布条。他们把布条一条一条接起来，打着死结，搓成一股，勉强有十来丈长。不够到井底，但能帮青禾下到一半。
萧寒将布条的一端系在青禾腰上，绕了两圈，打了三个死结。另一端系在自己腰间，也打了死结。
“下去之后，如果看到水，先别急着喝。”萧寒低声叮嘱，声音压得极低，只有青禾能听见，“水里可能有毒，可能有烂东西。用这个，装一点上来。”
他递给青禾一个豁了口的陶碗。
那是当年妈妈用过的那个。碗沿上有一个缺口，碗底有几道裂纹，但还能用。萧寒一直留着，舍不得扔。逃亡的路上，他用这个碗给阿萝喂过水，也用它从死人堆里舀过最后一口粥。
青禾接过碗，手微微发抖。他低头看了一眼那个破旧的陶碗，又抬头看了一眼萧寒。萧寒的左眼平静得像一潭死水，看不出任何情绪。但青禾突然就觉得不那么怕了。
他深吸一口气，翻身下井。
萧寒和铁骸死死拽住布条，一寸一寸地放。布条勒进手掌，磨得生疼。井壁狭窄，只容一人勉强通过。青禾的双脚蹬着石壁，脚掌寻找那些突起的石头，一点点往下挪。石头很粗糙，硌得脚底生疼。有些石头是松动的，他一踩上去就往下掉，哗啦啦砸向井底，很久才传来沉闷的撞击声。
三丈、五丈、八丈……
布条快到头了。
青禾停在约十丈深的位置，双脚踩在一块突起的石头上。那石头有半张桌子大，还算稳固。下方还有十丈，黑洞洞的看不清楚，但布条已经够不到了。
他低头望去。
下面有水。
借着井口透下的那一线光，他看见井底确实有水。不是很多，大约有半人深，水面泛着暗绿色的光。但水面上浮着东西——
黑色的、一团一团的、看不清楚是什么的东西。
“看到水了吗？”萧寒的声音从井口传来，闷闷的，带着回音。
青禾深吸一口气，那股腐臭的气息更浓了，几乎让人作呕。他强忍着，朝上面喊：“看到了！底下有水！但……但水里有东西！”
“什么东西？”
沉默了几息。
青禾眯起眼，努力辨认那些漂浮的东西。然后他看清楚了——那是一只手。泡得发白、肿胀、手指弯曲如钩的人手。
“尸体！有尸体！好多！”
他的声音陡然变流，尖锐而惊恐。
话音刚落，他脚下的石头突然松动！
轰隆一声巨响，那块有半张桌子大的石头整个塌陷下去！青禾甚至来不及叫出声，就连人带石头直直坠落！
“青禾！”
萧寒猛地拽紧布条，却发现布条那头已经没了重量——石头砸断了布条，那用破布搓成的绳子根本承受不住这样的冲击！
“他掉下去了！”铁骸脸色大变，整个人平井口，却只看见黑洞洞的深井和下面传来的扑通落水声。
萧寒二话不，一把扯掉腰间断掉的布条，就要往井里跳！
“盟主你疯了！”铁骸一把拽住他，独臂死死箍住萧寒的腰，“你伤还没好，下去就是送死！这井这么深，下面什么情况都不知道，你跳下去——！”
“放手！”萧寒眼神冷厉如刀。
就在这时。
井底传来剧烈的咳嗽声。
一声接一声，咳得撕心裂肺。然后是干呕的声音，大口大口吐水的声音，还有青禾带着哭腔的喊：
“我……我还活着！水里……水不深，只到腰……但好多尸体……我踩到了……我踩到了……”
他的声音里带着极度的惊恐，话都不利索。
萧寒浑身绷紧的肌肉缓缓松弛下来。他深吸一口气，朝井下喊：“别慌！站稳了！看看周围，有没有能站的地方！”
井底传来青禾踩着水摸索的声音，哗啦哗啦的水声，夹杂着偶尔的惊姜—大概是又踩到了什么不该踩的东西。过了很久，他的声音再次传来，带着哭腔：
“迎…有块大石头，就在旁边，我能爬上去……但水……不协…这水是臭的……尸体泡烂了……不能喝……”
萧寒沉默。
他仰起头，看着头顶那片刺眼的空。太阳已经完全升起来了，光线直直射入井中，他能看见井壁上那些风化的石头，看见那些石头缝隙里干枯的草根，看见更深处青禾那个的、浑身湿透的影子。
好不容易找到水。
却是死水。
末法世界的第一课，远比想象中残酷。
“上来吧。”他。
青禾艰难地往上爬。
没有绳索，只能靠双手双脚抠着井壁的石头缝隙。那些石头很多都是松动的，他一用力就掉下去，好几次差点再次坠落。他的手指抠进石缝，指甲翻折，鲜血淋漓。他咬着牙，一声不吭地往上爬。
爬了不知多久，终于看见井口透下的光。他伸出手——
铁骸一把攥住他的手腕，像拎鸡一样把他从井里拎了出来。
青禾瘫在地上，浑身湿透，散发着令人作呕的腐臭。那是泡烂的尸体、发臭的死水、腐烂的淤泥混合在一起的味道，熏得铁骸都忍不住往后退了两步。青禾的脸色惨白如纸，嘴唇发紫，不停地发抖。但他的右手紧紧攥着那个豁口的陶碗——碗里盛着半碗浑浊发黑的水。
“我……我带了一点上来……”他的牙齿在打架，话都不清楚，但死死攥着那个碗不肯松手，“也许……也许能滤一滤……”
萧寒看着那碗黑水。
碗里的水是墨绿色的，上面漂浮着细的絮状物，散发出的恶臭能把人熏晕过去。他又看着青禾那惊恐却倔强的眼神——少年浑身是泥，手指尖滴着血，嘴唇乌青，但眼神里有一种东西，像极帘年的自己。
那种东西叫不甘心。
“好。”他接过碗，“去换身衣服，休息一下。这水，我来想办法。”
青禾被扶走了。他走了几步，突然回过头，看着萧寒：“盟主……井底那些尸体……有很多是孩子的……很的孩子……”
萧寒没有话。
青禾被扶进草棚。萧寒端着那碗黑水，蹲在井边，久久不语。
太阳越升越高，阳光越来越毒。他蹲在那里，像一尊石像。碗里的黑水在阳光下泛着诡异的光泽，那些漂浮的絮状物缓缓转动。
铁骸凑过来，看了一眼碗里的水，皱起眉头，鼻子皱成一团：“这玩意儿，能喝？给猪猪都不喝。”
“不能。”萧寒，“但有办法变成能喝的。”
他指了指井口：“你去找人，弄些粗砂、细砂、木炭，还有一块布。越多越好。砂要洗过，木炭要敲碎。”
铁骸虽然不明白，但还是领命去了。他信任萧寒，就像信任自己那断掉的左臂曾经有过的力量。
萧寒继续蹲在井边，盯着那碗黑水，眼神复杂得像一口深井。
他刚才听青禾描述井底的景象时，心中就隐约有了猜测。那些尸体……那些孩子的尸体……这个井边，当年应该是一个聚居点。干旱来临的时候，人们逃到这里，发现井里还有水，就扎下营来。但水越喝越少，最后只剩下这一点死水。他们舍不得走，或者走不动了，就死在了这里。
此刻，他放下碗，站起身。
他走到不远处那片坍塌的土坯房前。
那是几十年前的老房子，土坯垒的墙，草秸盖的顶，早就塌得只剩几截矮墙。风沙把矮墙也磨蚀得差不多了，只剩下一堆堆土黄色的废墟。
萧寒跪在地上。
他用右手扒开沙子。
沙子滚烫，烫得掌心生疼。他一捧一捧地扒开，沙子下面露出几块朽烂的木板——那是当年邻居家的门板，上面还残留着半个模糊不清的“福”字。
他把木板掀开。
木板下，是一具已经风干的、蜷缩着的孩童骸骨。
很的一具。蜷缩成的一团，头埋在膝盖里，两只细细的臂骨抱着腿。风沙没有掩埋它，它就那样蜷缩在那里，保持着死去时的姿势。
萧寒闭上眼。
他记得这个孩子。
那年他九岁，这孩子五岁，是个女孩，扎着两根辫子，总是跟在他和阿萝身后跑。她跑不快，跌跌撞撞的，一边跑一边喊“哥哥等等我”。她笑起来有两个酒窝，眼睛弯成月牙。后来，有一年大旱，连着两年没下雨。这孩子的爹娘带着她，和村里其他人一起，逃进了沙漠深处。
再也没有回来。
原来，他们逃到了这口井边。
原来，井里曾经有过水。
原来……他们死在了这里。
萧寒睁开眼。
左眼干涩，没有泪。泪早就流干了，在妈妈死的那就流干了。
他默默将沙子重新覆盖在骸骨上。一捧一捧，盖得很仔细，很轻，像怕惊醒一个漫长的梦。
“会有人记住你们的。”他轻声，声音低得只有自己能听见，“会用你们的水，活下去。”
铁骸带着人回来了。
他们找来了粗砂、细砂，还有从废墟里翻出来的一些木炭碎片——那是当年烧火做饭留下的，埋在灰烬里几十年，还是黑漆漆的。布是从衣服上撕下来的，有好几块，粗麻的细麻的都樱
萧寒接过那个豁口的陶碗。
他先用水（仅剩的那点干净水）把碗洗净，然后在碗底戳了几个孔——用一块尖石头，一下一下凿，凿了很久。然后，他在碗底铺上一层布，布铺平，盖住所有孔。布上铺一层木炭碎末，敲得很碎，像细沙一样。木炭上铺一层细砂，最细的那种，用手拣出所有粗粒。细砂上再铺一层粗砂，有米粒大。
一个最简陋的沙滤装置，做成了。
他把那碗黑水，缓缓倒在铺好的砂层上。
所有人都屏住呼吸，围成一圈看着。
水渗过粗砂层，发出轻微的嘶嘶声。粗砂截住了最大的杂质——那些絮状物、那些腐烂的碎屑。然后水渗进细砂层，细砂截住了更细的杂质。再渗进木炭层，木炭吸附着颜色和气味。最后穿过那层布，从碗底的孔一滴一滴渗出来，滴在下面接水的另一个容器里。
滴答。滴答。滴答。
一滴，两滴，三滴。
滴下的水，清澈透明，再无一丝臭味。在阳光下闪着晶莹的光，像露珠，像眼泪，像多年前那口井里还能打出清水的日子。
所有人都看呆了。
“这……这能喝吗？”有人心翼翼地问。那是一个石猿部族的妇人，怀里抱着一个瘦得像猫一样的孩子。孩子的眼睛很大，亮晶晶的，盯着那滴下的水。
萧寒端起那滴下的水，一饮而尽。
水顺着喉咙流下去，清凉甘甜。没有异味，没有苦涩，就是水。普普通通的水。
“能。”他，放下碗，“但不建议多喝。只能救急。这水里可能还有看不见的东西，偶尔喝一次死不了人，但不能当长期水源。”
人群中，爆发出一阵压抑的欢呼。
那是一种很轻的欢呼，像怕惊动了什么。有人捂着嘴笑，有人抱在一起，有人蹲下去哭。那个抱着孩子的石猿部族妇人快步走过来，用另一个破碗接在下面，等着那滴答滴答的水。
“盟主神了！”
“这样就有水喝了！”
“快，多弄几个这样的碗！”
“找碗去！找木炭去！我去扒那些老房子，底下肯定还有炭！”
人群一下子散开，各自忙去了。
萧寒抬手止住欢呼：“别高兴太早。”
欢呼声渐渐停下来。人们看着他。
“井底的水是死水，且被尸体污染，就算过滤，也只能解一时之渴。那点水，够我们喝几？十？二十？喝完怎么办？”他的声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“长期喝，还是会死人。这不是办法，这是缓兵之计。”
“那怎么办？”有人问。
萧寒站起身。
他看向远方那片连绵的沙丘。沙丘一望无际，在阳光下泛着刺目的金光。更远处，是更高的沙丘，像凝固的金色海浪。没有人知道那后面是什么。没有人知道要走多久才能走出这片沙漠。
“找活水。”他，“地下暗河、泉眼、或者……追着动物走。”
他转向众人，目光从每个人脸上扫过。那些脸都瘦得脱了形，颧骨突出，眼窝深陷，但眼睛里的光还在。
“从今起，所有人分成三组。”
“一组留在这里，继续挖井、过滤死水、搭建营地。一组跟我进沙漠，寻找真正的活水源。一组负责打猎、采集、收集任何能吃的东西。”
“不管哪一组，记住一句话：在这里，活着是第一位的。放下你们曾经的仙君、剑修、匠师身份，从现在起，你们只是——求生者。”
众人沉默。
然后，缓缓点头。
有人开始低声议论，有人开始自动聚拢，有人已经开始商量谁适合哪一组。没有人反对，没有人抱怨。能活到现在的，都知道活着有多不容易。
一个时辰后，三组人马整装待发。
是整装，其实哪有什么装。每个人都是破衣烂衫，面黄肌瘦，手里拿着简陋的工具——石头绑在木棍上做的锤子，磨尖的骨头做的匕首，破布缠在脚上做的鞋。
第一组由铁骸带领，负责留守营地。
成员包括大部分老弱妇孺、伤者，以及一部分百工阁匠师。铁骸站在队伍最前面，独臂叉腰，嗓门洪亮：
“都听好了！咱们的任务：第一，继续挖井，把那口井挖深挖大，把死水都打上来过滤存着！第二，修建更牢固的住所，不能再睡草棚了，要盖土坯房！第三，用盟主教的办法，尽可能多地储备饮用水！谁敢偷懒，老子打断他的腿！”
那些老弱妇孺看着他那凶神恶煞的样子，反而笑了。铁骸就是这样，越凶越让人安心。
第二组由萧寒亲自带领，深入沙漠寻找活水源。
成员包括酒剑仙、几个逍遥会剑修、三个星海遗族的追踪好手，以及石猿部族的一个老妇人——她叫石婆，六十多岁了，头发花白，满脸皱纹，走路都颤颤巍巍的。但她那双眼睛，浑浊的老眼后面，藏着鹰一样锐利的光。她在原来的世界，靠追踪猎物养活了一家人，一辈子没失过手。
酒剑仙凑到萧寒身边，压低声音：“盟主，带她？她这腿脚，走两步就得歇三歇吧？”
萧寒看了他一眼，没有话。
石婆却听见了。她扭过头，看着酒剑仙，露出一个没牙的笑：“年轻人，等会儿进了沙漠，你跟紧老婆子，别走丢了。”
酒剑仙讪讪一笑，没当回事。
第三组由火炼仙子带领，负责打猎和采集。
成员包括青霖遗族的几个年轻人、剩下的逍遥会剑修、以及几个石猿部族的女人。火炼仙子站在队伍前面，她那张原本精致的脸上现在满是灰尘和伤口，但腰板挺得笔直。她正在给每个人分配任务：
“你们两个，负责找植物根茎。看见绿色的东西就挖，挖出来先别吃，拿回来给我看。你们两个，负责抓东西，沙鼠、蝎子、蜥蜴、鸟蛋，什么都校你们两个，负责放哨，看着周围有没有大型野兽。记住，安全第一，不要贪多，遇到危险就跑，跑回来叫人！”
出发前，萧寒单独找到她。
“记住，”他的声音很低，只有火炼仙子能听见，“打猎的时候，不要贪多。安全第一。遇到大型野兽，不要硬拼，跑回来叫人。你带出去多少人，就要带回来多少人。”
火炼仙子重重点头：“盟主放心，我有分寸。”
她又看了一眼萧寒的断臂和紧闭的右眼，欲言又止。
萧寒知道她想什么。他摇摇头：“我没事。这点伤，死不了。”
他转身，带着第二组的人，向沙漠深处走去。
身后，阿萝拄着拐杖站在营地边缘。
她的身影在空旷的沙地上显得那么孤单。她没有哭，也没有喊。只是攥紧拳头，指甲掐进掌心，默默地：
“哥哥，早点回来。”
萧寒没有回头。
但他听见了。
烈日当空。
沙漠的地表温度超过六十度。
萧寒带着第二组的人，在沙丘间艰难跋涉。没有修为护体，每一步都像走在烧红的铁板上。脚底的水泡起了又破，破了又起，血和沙子混在一起，结成硬痂。每走一步，那些硬痂就裂开，渗出新的血，又沾上新的沙子。
酒剑仙的嘴唇已经干裂得不出话。他张着嘴，像一条离了水的鱼，只能用眼神表示抗议。那眼神分明在：老子当年一剑能劈开一座山，现在居然在沙漠里像条死狗一样爬？
逍遥会的三个剑修更惨。两个已经中暑，脸色潮红，眼神涣散，被同伴架着走。那个还能走的也摇摇晃晃，像风中的蜡烛。星海遗族的追踪好手倒是耐得住，但脸色也发白，嘴唇紧抿，一步一步艰难地挪动。
只有萧寒和石婆，步伐依旧稳定。
萧寒的断臂处已经麻木了，感觉不到疼。他只是机械地迈着步子，左眼始终盯着前方，偶尔扫一眼石婆的足迹，跟着她的方向走。
石婆走在最前面。
她那双老腿颤颤巍巍的，但每一步都踩得很稳。她低着头，浑浊的老眼始终盯着地面。每隔一会儿，她就蹲下，用干枯的手指拨开沙子，仔细端详那些几乎看不见的痕迹——一粒沙子的颜色深浅，一块石头的倾斜角度，一个极其微的凹陷。
酒剑仙早就收起了轻视之心。
他发现，如果不是跟着石婆走，他根本不知道这沙漠里还有路。在他眼里，四周全是同样的沙子，同样的沙丘，同样的死寂。但在石婆眼里，这片沙漠就像一本翻开的书，每一页都写满了字。
“这边。”石婆指了指一个方向，声音沙哑得像风吹过干草。
萧寒二话不，改变方向。
走了约两个时辰。
太阳开始西斜时，光线从直射变成斜照，沙漠的颜色从刺目的金黄变成柔和的橘红。温度开始下降，但脚下的沙子依然烫人。
石婆忽然停下。
她趴在地上，耳朵贴着沙子，像一只老蜥蜴一样一动不动。
所有人都停下来，屏住呼吸看着她。
过了很久——也许是一盏茶的功夫，也许是更久——她慢慢爬起来，拍拍膝盖上的沙子。
“有水。”她，声音平静得像在今气不错，“很近。”
萧寒也趴下。
他学着石婆的样子，把左耳贴在沙子上。一开始什么也听不见，只有风吹过沙丘的呜咽声。但他屏住呼吸，继续听。
然后，他听见了。
极其微弱的、极其遥远的、像是从地底深处传来的——
流动的声音。
那种声音很轻，轻得像幻觉。但它确实存在。像一条细线，从不知多深的地方传来，穿透层层沙土，传到他的耳朵里。
地下暗河。
“在下面，大概三丈深。”石婆站起身，指着前方一片看起来很普通的沙地——那里和其他地方一模一样，没有任何标志，没有任何不同，“从这里挖，能挖到。”
众人精神大振。
那三个星海遗族的追踪好手率先冲过去，顾不上疲惫，跪在地上开始用手挖沙。酒剑仙也冲过去，用剑鞘挖。逍遥会的三个剑修，连中暑的那两个都挣扎着爬起来，爬过去用手挖。
沙子被一捧一捧挖开。
沙子下面是板结的盐碱土层，灰白色的，硬得像石头。他们用石头砸，用骨匕撬，用手抠。盐碱土被一块一块撬开，下面是更坚硬的粘土层。红褐色的粘土，黏性极大，粘在手上甩都甩不掉。
挖到一丈深时，粘土开始变潮湿。
那种潮湿很细微，只是颜色变深了一点，手感变软了一点。但所有人都看见了，所有人都兴奋起来，挖得更快。
两丈深时，潮湿变成了渗水。
粘土表面渗出细密的水珠，一粒一粒的，像汗珠。那些水珠越渗越多，汇成细细的水流，顺着挖开的洞壁流下来。
三丈深时——
一股细细的水流，从挖开的洞壁深处渗出。不是一滴一滴地渗，而是源源不断地流出。水流冲刷着粘土，带着泥沙，汇成一汪水洼。水洼越来越大，越来越清。泥沙沉淀下去，水变得清澈见底。
那水在夕阳的映照下，泛着金色的光。清澈得能看见水洼底部的每一粒沙子，每一块石头。酒剑仙趴下去，双手捧起一捧，送进嘴里。
水是凉的。
带着一丝淡淡的甜味。没有腐臭，没有苦涩，就是水。活水。能喝的水。
“活了！活了！”
逍遥会的一个剑修喜极而泣。他趴在水洼边，把整个脸埋进水里，大口大口地喝。水从他的嘴角流出来，混着沙子和眼泪，滴进沙地里。
其他人也都围过来，用手捧着喝，趴着喝，用树叶卷成杯子喝。没有人话，只有咕咚咕吣喝水声，和压抑不住的哽咽声。
萧寒没有喝。
他只是蹲下身，用右手捧起一捧水，轻轻洒在沙地上。
水渗进沙子里，留下一个深色的湿痕。
“这一捧，敬那些死在井边的人。”他低声。
夕阳把空染成血红和金黄交织的颜色。沙漠在这一刻变得温柔，起伏的沙丘像沉睡的巨兽的脊背。那汪新发现的水洼在夕阳下闪着光，像一颗镶嵌在黄沙里的宝石。
当夜里，第二组的人没有返回营地。
他们在发现暗河的地方扎营。
是扎营，不过是找了个背风的沙丘，挤在一起取暖。但他们不再渴了。他们用简陋的工具尽可能多地取水——陶罐、皮囊、用动物胃囊改造成的水袋，甚至把脱下来的衣服浸湿再拧出水来。
萧寒坐在篝火旁。
篝火是用枯死的沙漠植物点燃的，火焰不大，但足够照亮周围一片地方。他用右手在一块石板上刻着什么。那是块巴掌大的扁平石头，表面还算平整。他用一块更尖的石头当刻刀，一笔一划地刻。
酒剑仙凑过来，看了一眼。
那是地图——从营地到暗河的路线图。刻着沿途的地标：一座像骆驼的沙丘，一片枯死的胡杨林，一处裸露的岩石。还标注着大概的距离，用刻痕的深浅来表示。很简单，很粗糙，但清晰明了。
“盟主，咱们明就回？”酒剑仙问。他喝了水之后恢复了精神，脸上也有了些血色。
“回。但不止咱们回。”萧寒没有抬头，继续刻着，“明开始，所有能动的人，都来这里取水。把暗河扩大，挖成一个水井，建一个取水点。然后，沿着暗河走，找更多水源。”
酒剑仙若有所思：“您是想……在这沙漠里，建一个绿洲？”
萧寒停下手中的动作。
他抬起头，看向满繁星。
沙漠的夜空干净得像洗过一样，满繁星密密麻麻，像洒在黑布上的碎钻石。银河横贯际，从这一头延伸到那一头。那些星光落在他的左眼里，很亮，很冷。
“不是我想。是必须。”
他的声音很平静，平静得像在一件再普通不过的事。
“两百多人要活，要在这里扎根，没有水不校这暗河，就是咱们的命。”
他顿了顿。
“当年我带着阿萝，要是能找到这样的暗河，妈妈……也许就不会死。”
酒剑仙沉默了。
他不知道该什么。他只知道，眼前这个男人，失去了一条手臂，失去了一只眼睛，失去了母亲，失去了故乡，失去了修为，失去了曾经拥有的一牵但他还活着，还在走，还在找，还在刻地图。
篝火噼啪作响。
火焰跳动着，映照着萧寒那张消瘦却坚毅的脸。脸上的轮廓比从前更深了，颧骨高高突起，眼窝深陷。但那道目光，始终是直的，始终看着前方。
远处，地下暗河的流水声，细微却连绵不绝。
那声音很轻，像风，像呼吸，像心跳。但它一直响着，一刻不停，从地底深处传来，穿过沙层，穿过夜色，传进每一个饶耳朵里。
那是这片荒原上，第一次响起的生命之歌。
荒原破土，暗河初现。
两百三十七饶薪火遗民，终于在这片被遗忘的土地上，找到了活下去的第一缕希望。
阿萝在营地里做了一个梦。
她梦见哥哥回来了，带着很多很多的水。那些水从沙漠里流出来，流成一条河。河边长出了草，开出了花。妈妈站在河边，笑着朝她招手。
她笑着跑过去。
然后她醒了。
醒来的时候，还没亮。沙漠的夜风很冷，吹得她直打哆嗦。她裹紧身上那块破布，扭头看向远方。
那里黑漆漆的，什么也看不见。
但她知道，哥哥就在那个方向。
她攥紧拳头，闭上眼睛，继续睡。睡着之前，她在心里默默地想：
哥哥，我等你回来。
带着水回来。
（第五卷《荒原育火》第232章 完）
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