沙老九在华亭盐场得手之后，整个人彻底飘了起来。松江、嘉兴、华亭，三战三捷，谢长歌在沿海的防守确实薄弱，谭渊的水师主力被堵在杭州湾外海封锁东海水道，根本来不及回防；曹襄的江南道行军大营至今没有任何动静，依然按兵不动。
短短数日之内，他纵横东海，如入无人之境，这种感觉太久违了，久到他自己都差点忘了上一次这么痛快是什么时候。被李光撵着打的仇，如今终于亲手报回来了。
他站在快船船头，弯刀扛在肩上，海风将他被盐霜浸透的乱发吹得根根倒竖。他忽然问海蛇下一个目标选好了没有，海蛇舟山。舟山是谭渊水师的重要锚地之一，停着好几条中型战船，岸上还有军械库。
沙老九拍了下大腿：“就舟山！谭渊不是在海上巡吗，老子倒要看看，他营里还剩下多少兵？”
腊月二十七夜，沙老九的快船队趁着夜雾摸到了舟山锚地外围。他蹲在船头用千里镜望了许久，锚地里泊着几条中型战船，岸上的营房灯火通明，巡逻的士卒五人一队，步伐整齐，口令声此起彼伏，巡逻密度比松江和嘉兴高了好几个等级。海蛇有些犯怵，寨主这地方守得也太严了，要不换个地方。
沙老九盯着锚地看了很久，也觉得舟山这骨头太硬，啃不动。但他的狠劲上来了，不能白跑一趟。他看见锚地外围有片荒滩，堆着些木料和麻绳，像是船坞维修用的场子，守备不严。他猛一拍船舷：“不抢军械库，烧他娘的船坞。谭渊不是船多吗，老子烧他几间船坞，看他拿什么修船？”
海蛇还想再劝，沙老九根本不听，打的就是他谭渊的脸，随即命令快船队分为两队，大队在外围接应，他自己带着精锐摸上荒滩，用桐油桶点燃了船坞的木料堆。火苗窜起来时，他站在船头望着锚地里的战船，没有喊，只是低声对海蛇了句：“谭渊该心疼了。”
腊月二十八，海盐县沿海。
沙老九的快船队在寅时摸进了一片浅滩。这里比陈家浜更偏僻，只有十几户渔民，连座像样的盐场都没樱海盗们照例涌上岸，拖走渔船，翻进茅屋搜刮。沙老九没上岸，蹲在船头啃着一块干粮，看着弟兄们把抢来的东西往船上搬。
忽然，海蛇从一间茅屋里出来，手里拎着个包袱，脸色有些古怪。他把包袱扔到沙老九脚边，散开，里面不是铜钱，不是盐，是一摞摞印着墨字的纸册。
“寨主，这船上阅不是货，是……是书。”海蛇皱着眉，“宁州书院给穷学生印的教材。弟兄们不识得字，没用，要烧。”
沙老九捡起一册，翻了翻。纸上的字他一个也不认得，但那些工整的笔画让他想起很多年前，他爹送他去私塾，他读了三就逃了，后来爹死了，他再也没进过学堂。他把册子扔回包袱，沉默了一瞬，：“烧了吧。不值钱的东西。”
火点起来的时候，一个老渔民从沙滩上跌跌撞撞跑过来，跪在被拖走的渔船旁边。海盗们没理他，他也没拦，只是从怀里摸出一个被踩裂的木雕妈祖像，捧在手心里，望着海盗离去的方向，嘴唇哆嗦着，不知在念什么。沙老九看见了，但没往深处想。他只知道这地方穷得叮当响，抢不出油水。
腊月二十九，金山卫外海。
这一票倒是肥的。沙老九劫了一条商船，船舱里堆着整匹的宁州棉布，还有几坛封泥完好的绍兴黄酒。沙老九拍开一坛，灌了一大口，酒劲冲得他龇牙咧嘴。他坐在船舱里，醉眼朦胧地对海蛇：“等打完这仗，老子要在华亭盖座宅子，喝这酒。不，盖两座，一座给你。”
海蛇没接话，只是望着船舱外黑沉沉的海面。他跟着沙老九在海上混了大半辈子，从来没见过这么顺的仗。
每回谭渊的巡逻船似乎都比他们慢一步，每回宁王军的防御似乎都恰好有漏洞。他不上哪里不对，就是觉得太巧了。他磨着弯刀，把不安压在心里，没敢出来。
除夕夜，平湖沿海。
沙老九带人烧了一处废弃的烽火台。火光冲，数十里外都能看见。这是他的“年礼”，也是他对这片海域宣告的胜利。他把抢来的绍兴黄酒倒在甲板上，让弟兄们对着越州方向举杯，自己先灌了一大口，然后将空坛子扔进海里，砸出一朵转瞬即逝的浪花。
“给越王爷拜年！”海盗们粗野地哄笑着，酒气混着海风，散入夜空。
海蛇端着碗，酒到嘴边却停住了。他望着那道冲的烽火，忽然觉得那不像胜利的号角，倒像谁在黑夜里点起的一盏引路灯。
正月初一，越王府。
沙老九劫掠东海的消息传了回来。周延年坐在书案后，面前摊着田昂送来的战报，松江、嘉兴、华亭，沙老九连战连捷，谭渊的水师被调动得疲于奔命，谢长歌只能被动挨打。
田昂面露喜色：“沙老九这把刀确实好用，谭渊被他耍得团团转，谢长歌到现在也没拿出什么像样的应对。”
周延年没有话，只是端起茶盏，慢慢呷了一口。茶水温热，却烫得他指尖发紧。他问余进怎么看。
余进盯着那份战报看了很久，将纸张轻轻放回案上：“沙寨主的船太快，打一枪换一个地方，谭渊的重炮船确实追不上他。但他总觉得有些不对，谢长歌到现在为止除了增加巡逻之外没有采取任何主动反击，不像是在被动挨打，更像是在等什么。某建议王爷再等一等，沙老九这把刀还在试，不必急着跟牌。”
周延年听完，手指在战报上停了很久。茶盏里的水面微微晃着，映出他眼角那道极深的鱼尾纹。他忽然将茶盏重重一顿，茶水溅出几滴，落在“华亭盐场”四个字上，墨迹晕开一片。
“本王知道他在钓鱼。”周延年的声音很低，像是从牙缝里挤出来的，“但本王没有别的钩子可用了。这局棋，要么吃掉谢长歌，要么被他吃掉，没有和棋。”
他最终点了头，决定多等几。让沙老九继续打，他要看看谢长歌到底有多少后手。不管谢长歌是不是在钓鱼，沙老九这把刀已经捅出去了，捅得越深，谢长歌的底牌便暴露得越快。
余进没有再多什么，只是微微垂下眼帘，躬身退出了书房。但他没有直接回自己的住处，而是在游廊的暗处拦住了田昂，声音压得极低：“田老，让何崇把郡兵的冬训营地往西移三十里。不要问为什么，也不要告诉王爷是我的。”
田昂愣了愣，看着余进那双在灯笼照不到的阴影里显得格外深的眼睛，没敢多问，点零头。
余进转身走入夜色。他在心里默默盘算着一个自己也不敢确定的念头，谢长歌的战术看似被动，但每一次部署都恰到好处地克制住沙老九的动作，既不让沙老九造成致命损失，也不让沙老九彻底死心。这分明是在熬鹰，给沙老九留着一线希望，却不断消耗他的兵力。而沙老九已经越陷越深。
正月初二夜，嵊山岛以北海域。
沙老九连续袭扰松江、嘉兴、华亭、舟山、海盐、金山、平湖之后，胆子大到敢在嵊山岛附近过夜。谭渊的水师似乎提前截获了情报，早有准备，几艘战船从几个方向同时围上来，量尺一轮齐射便击沉了沙老九好几条快船。
沙老九拼命突围，亲自掌舵冲在最前面，船身中了多发炮弹，桅杆被炸断，船板被炸得木屑纷飞，但他硬是带着残存的快船从包围圈的缝隙里钻了出去。逃回黑鲨礁时，他浑身是血，海蛇左臂被弹片削掉了一大块肉，躺在船舱里疼得直冒冷汗。
沙老九蹲在礁石上让人清点损失，折了近半的弟兄和半数快船，剩下的船也大多带伤。
他狠狠啐了一口，骂了句脏话。
“谭渊这老子真狠，不过他也被我们耍了这么多，吃了那么多亏，才换来这一仗，我的人还跑得掉，谭渊也不过如此。”
海蛇躺在船舱里，望着头顶被炸断的桅杆，残破的帆布像一面垂死的旗。他忽然笑了一声，那笑声比哭还难听。
“寨主，”他声音很轻，但在死寂的船舱里格外清楚，“我过的……太顺了。那不是顺，是人家在布局。”
沙老九磨着弯刀的手顿了顿，没抬头：“少废话。等老子把船修好，下一仗跟他算总账。”
海蛇没再话，只是闭上了眼。他已经习惯了“差点就死但没死”的侥幸，只是这一次，他隐约觉得——那侥幸不是老爷给的，是人家故意留下的。
谭渊站在旗舰甲板上，用千里镜望着沙老九的快船消失在夜色中，嘴角微微抽动了一下。
身旁的副将问他追不追。
谭渊沉默了很久，海风吹得他披风猎猎作响。他把千里镜收回腰间，转身走下甲板，只留下一句淡淡的命令：“谢先生，海里的鱼，养大了再捞。现在捞，肉少刺多。继续向东巡逻。”
副将望着海面上漂浮的碎木和还在燃烧的残骸，忽然觉得谢长歌这个人比海盗更可怕。海盗杀人见血，谢长歌杀人不见血。
嵊山岛北面的海面重新归于黑暗，舰队航行灯在雾气中逐渐隐去，只留下波光里几片烧焦的船板。
正月初三清晨，黑鲨礁。
海蛇拖着伤臂在礁石上换药，远远望见一艘从越州方向来的快船。他以为是援兵，或是越王送来的补给。可那船靠上礁石后，只下来一个人，递了一封信给沙老九，便匆匆离去。
海蛇认出那人是余进的手下，他曾在上一次上岸补给时，在渔市里见过这张脸。那人上船前，回头望了一眼礁石上堆积的尸体，眼神里没有惊讶，没有怜悯，只有一种“果然如此”的平静。
海蛇忽然明白了。
越王府早就知道会是这个结果。清醒者不止他一个，但所有清醒者都选择了沉默。
而在杭州，谢长歌看完谭渊发来的战报，将那张桑皮纸翻过来，用镇纸压住边缘，开始拟下一封给周景昭的信。窗外运河上的桅灯正一盏接一盏地亮起，像有人在黑暗中慢慢收拢一根无形的线。
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