夜雾深处，隐约传来几声海盗们粗野的哄笑，那笑声被海风吹散，却不再像之前那么肆无忌惮。
接连两夜的袭击，让沙老九的胆子非但没有变，反而越来越壮。不是因为得手，而是因为那柄蹿上夜空的烽火，让他意识到谢长歌的反应比他预想的慢。
谭渊的水师主力在杭州湾外海封锁东海水道，根本来不及回防；曹襄的江南道行军大营至今没有任何动静，依然按兵不动。那道烽火更像是一种无力的警告，而不是收网的信号。
腊月二十三傍晚，一条从越州来的快船悄悄靠上了黑鲨礁。来人没有上船，只递进来一封蜡封的密信。沙老九拆开，信纸上只有四个字，笔迹凌厉如刀：“动静太。”
沙老九盯着那四个字看了很久，忽然咧嘴笑了，露出一口被海风熏黄的牙。他把信纸凑到火把上，看着火焰一点点吞掉越王的字迹，然后对海蛇：“听见没有？王爷嫌咱们动静。看来前两把火，只烧着了谢长歌的眉毛，没烧着他的肉。”
海蛇望着寨主被火光映红的脸，忽然觉得那股熟悉的腥咸海风里多零别的味道。他徒船尾，对旁边一个掌舵的弟兄低声嘀咕：“寨主以前抢完一票知道收。现在……像被什么东西附了身。你们留点神，别跟着往死胡同里钻。”
那弟兄愣了愣，没敢接话。
腊月二十五夜，松江府，华亭盐场。
华亭是松江府最大的盐场，也是宁州商会在江南最早推行晒盐法的基地之一。这里产的雪花盐白如雪、咸不涩，价比寻常官盐还低，是宁王在江南盐业改革的核心资产。盐场四周有围墙，场内有数十个盐工和几个管事，还有一队府兵驻守。
沙老九这回几乎动用了所有能用的快船。但他没有再玩佯攻的把戏。前两夜的手顺让他确信，谢长歌在沿海就是一只拔了牙的老虎。
他让海蛇带人正面强攻盐场大门，自己带主力从围墙最矮的一段直接翻进去，不是偷袭，是强攻。他要让华亭的火烧得比乍浦更旺，要让越王看看，黑鲨礁的刀到底有多快。
海蛇率船队正面逼近时，盐场的府兵果然慌乱起来。但他们没有像乍浦那样被佯攻牵着鼻子走，而是迅速退守围墙，用火铳和弩箭封锁大门。海蛇的人被挡在门外，箭矢和铅弹在夜色里交错，有两个海盗刚跳下船便被射穿了喉咙，血喷在盐场的围墙上，像泼了一层红漆。
沙老九顾不上这些。他带着人从围墙翻进去，落地时踩翻了一排晒盐的竹匾，粗盐粒哗啦撒了一地。盐仓就在眼前，门口站着两个举火把的盐工。沙老九一刀劈翻一个，另一个扔下火把就跑。
他一脚踹开盐仓的门。里面堆着数十袋新晒的雪花盐，还有几大箱铜钱。沙老九正要挥手让人搬，忽然看见盐仓角落里一个瘦的身影扑向火中，那是一个五十多岁的老盐工，穿着打满补丁的短褐，正从燃烧的账房残骸里抢出一本被火舌舔了一半的账册。
那不是商会的总账，是盐工们按手印领工钱的底册。老盐工的女儿明年开春要出嫁，账册上记着他下半年的工钱，那是他攒了三年才凑够的嫁妆钱。
沙老九冲过去，一脚踹在老盐工腰眼上。老人闷哼一声乒在地，账册飞进火堆，纸页在火焰中卷曲、发黑，最后变成几片飘散的灰。老盐工趴在地上，没有哭，只是望着那堆灰烬，手指抠进泥里，抠出了血。
沙老九跨过他的身体，弯刀往肩上一扛，只了句——“搬！”
但他并没有注意到，在他洗劫华亭盐场的同时，盐场外围的海面上，一艘黑灯瞎火的哨船正悄无声息地跟在快船队身后。船上的哨兵借着盐场火光用炭笔在册子上飞速记录：“腊月二十五，华亭盐场遭袭。劫犯约百余，快船十余条，首犯疑似沙某。撤退方向：东南。伤亡：海盗折损至少五人，盐工死一人，伤三人。”
这本册子在亮前便会送到祝掌柜手里，而祝掌柜会把它放进谢长歌案头的密报堆里。
沙老九并不知道这些。他正站在盐场门口，看着手下们把盐垛搬上船，把铜钱装袋。海蛇捂着胳膊跑过来，袖子上全是血，脸上还沾着盐场管事额头溅出的血，喘着粗气：“寨主，死了五个，伤了七八个。门口那队府兵比乍浦的硬，再不走，谭渊的船可能真要来了。”
沙老九把弯刀往肩上一扛，抹了把脸上的灰。火光将他的刀疤染成暗红色，像一条趴在脸上吸血的蜈蚣。他望着远处黑沉沉的海面，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“走？这才刚开始呢。老子要让谢长歌知道，东海这一片谁才是祖宗！”
海蛇望着他的背影，没再话。
而在杭州，谢长歌的书房灯还亮着。
他刚看完祝掌柜送来的松江府急报，将纸张按时间顺序在案头排列好，用镇纸压住。窗外传来极轻的脚步声，左义亲卫营的统领在门外抱拳，声音压得极低：“长史，华亭又遭袭，死了盐工。弟兄们已经憋了三日，再不动，沿海的民心要散了。请长史下令，让末将带一营人去松江，堵了黑鲨礁那条水道。”
谢长歌没有立刻回答。他望着案上那叠急报，最上面一张是华亭哨船刚送来的，炭笔字迹潦草，末尾记着“盐工死一人”。
他手指在那行字上停了很久，语调依然平淡，却多了一丝极轻的冷意：“再让他飘一场。他现在越飘，越会往深处走。等他走得太深了，才会发现自己从猎人变成了猎物。”
左义统领抬起头，甲胄在灯下泛出冷光：“长史，再飘，华亭的盐工就要死绝了。”
“死不了。”谢长歌终于转过头，目光落在左义脸上，像两片薄冰贴上去，“网已经撒开了。让他再钻半日。你去告诉谭渊，明日午时前，封锁黑鲨礁以南所有水道。不必击沉，只准进，不准出。”
左义沉默了一瞬，抱拳退下。
谢长歌重新望向窗外。运河的水声在夜色中静静地流淌，紫阳坡上的造纸坊早已熄了工，只有远处棉纺工坊还亮着几盏孤零零的灯火。而数百里之外的华亭盐场，沙老九的快船队正满载着抢来的雪花盐和铜钱，趁着夜雾退回海上。
沙老九站在船头，海风吹得他脸上的刀疤发紧。他望着黑鲨礁的方向，那片他闭着眼都能摸出来的海域，今夜却格外安静。没有浪涛拍礁的闷响，没有夜枭的啼叫，连海风都像是被什么东西滤过了一遍，只剩下一种近乎虚假的平稳。
他忽然觉得后颈的汗毛竖了起来。
沙老九摇了摇头，把这个念头甩进海里，回头对海蛇吼了一嗓子：“下一个！”
海蛇愣了下，低头望着自己还在渗血的胳膊，没有应声。快船在浓雾中破浪前行，船底擦过暗礁的声音，像某种巨兽在深海中磨着牙齿。
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