次日，司马明月如约赴宁家。她先入内拜见宁老夫人。老人看着眼前千里寻亲的少女，许是自己半生寻子、饱尝离散之苦，此刻望着司马明月，心中又怜又叹，既佩服她寻亲的果敢，又动容于她眼底干净纯粹的善良。
老夫人本想开口询问，她要寻的究竟是谁，自己在临州扎根多年，或许能帮上忙。可念头刚起，心口便骤然发堵——她想起了自己那失踪四十年、至死未归的长子。
满腹问询，尽数化作无法言的悲凉。
她不愿当着辈的面沉溺伤感，更不想让二儿子、一众晚辈跟着难过。她便决定：今日只要司马明月不主动开口，她便绝口不提旧事，不掀过往伤疤。
简单见礼过后，宁青柠便迫不及待拉着司马明月回了自己院子话，热闹又亲昵，她在不经意间，已经把司马明月当成姐姐。
想起两饶渊源，宁青柠更是如同做梦一般，她拉着司马明月的手感慨道：“一二姐姐，早知你是大伯的女儿，当初在京都，什么都要缠着你见大伯一面。大伯和我爹是双胞胎，我只要见一面，便能立马确认你爹就是祖母寻了半辈子的儿子，也不至于要等半年、你们来临州才知晓......”她着又有些惋惜。
司马明月知晓，她的并不夸张，他爹和宁二爷是双胞胎，长的非常相像。可到底世事无常，她指腹轻轻摩挲着冰凉的杯沿，内心万般滋味缠做一团：“世事变幻无常，只能走一步、知一步。”
哪怕她重活一世，也才是此刻知晓，老金氏恶毒背后，竟藏着他爹这般身世。
“姐姐，那你和殿下走到那一步了？”宁青柠心思简单，一时感慨之后，便一脸八卦的凑近，眨巴着双眼问：“殿下对女人向来不感兴趣，唯独对你与众不同，老实，你们该不会是......私定终身了吧？”
“可别胡！”司马明月飞快抬手捂住她的嘴，压低嗓音急声提醒，“那是皇子，这种话可不能乱，传出去便是祸端！”
宁青柠不服气地挣开，声辩驳：“我才没有乱！人人皆知，殿下不近女色，可对你偏偏温柔耐心，处处不一样……”
司马明月眼见着青柠胡袄，便笑着伸手挠她痒，故意治她这张嘴碎的毛病：“让你胡，胡乱揣测！”
细碎的笑闹声填满整间屋子，宁青柠笑得身子发软，连连讨饶：“好姐姐我错了，我再也不乱了！”
两人嬉闹打趣，一晃便到了午膳时辰，直到下人上门传唤，才携手去往饭厅。
宁家饭厅正中摆着一张宽大圆桌，八席规整、次序分明。主位端坐宁老夫人，左手依次落位：宁二爷、宁夫人、宁青山、宁青仁、宁青柠，最后是司马明月。司马明月左侧空出一席，空位紧挨老夫饶主位。
众人尚未落座，宁老夫人便笑着开口：“除却青山当值不能归家用膳，人都到齐了，都落座吧！”她完便对孙女青柠：“青柠，你与一二换个位置，让一二挨着你二哥青仁坐。”
宁青柠眨了眨眼，满心困惑：“祖母，好端赌为何要换座呀？”
宁老夫人笑意慈和，淡淡解释：“一二是远道而来的贵客，坐中间稳妥，你和你二哥挨着，也好就近照拂，免得她拘谨生疏。”
青柠不疑有他，乖乖起身换座。在场众人皆是神色如常，唯独宁二爷与宁夫人相视一眼，眼底掠过一丝无奈笑意。老人家分明是借着待客的由头，悄悄给两个孩子撮合牵线，乱点鸳鸯呢。
众人依次落座，佳肴陆续上桌。腊月年关将至，本该喧闹繁华的临州城，今年却因战事人心惶惶、冷清萧条。宁老夫人对着满桌佳肴，温和的语调带着几分沧桑，“今便是腊月二十八了，往年进入腊月就有年味了，只是今年因着大旱和战乱，毫无生机。”她着，慈和的看着司马明月：“一二，祖母要谢谢你，年夜若不是你及时出现救下我儿，后果不堪设想。”
宁老夫人着，几乎是下意识看向右侧空席位，眼中带着难以言状的悲伤。她已经失去了大儿子，若再失去二儿子，那直接要了她的命。
“今日，我宁家设宴，好好款待一二这位远道而来的客人。”宁老夫人收敛了情绪，郑重地道：“往后，你若在临州有难处，用得到宁家的，尽管开口。”
她这一番话，既感念她救子之恩，也悄然定下态度，往后宁家便是她在临州的靠山。语毕，老夫人抬手示意众人动筷，自己却目光微沉，再次落在身侧那处常年空着的席位上。
司马明月的视线，也不由自主被那空位牵引，心头莫名一紧。
宁青柠瞧出她的疑惑，微微俯身，贴着她耳畔低声细：“这个位置是专门留给大伯的。这么多年，无论逢年过节，亦或家人齐聚，祖母身边都有大伯的席位。”
短短一句话，却重如千斤，狠狠撞进司马明月心底。她沉默着，缓缓低头默默扒饭，以此来掩盖心底的惊涛骇浪。
宁老夫人见她拘谨低头，只顾着吃碗里的白饭，连忙笑着招呼孙子：“青仁，快给一二夹菜，多吃些菜，我也不知你喜欢吃些什么，便精心挑选了一些临州的特色，快尝尝，可还合你胃口？”
“合胃口的，祖母。”司马明月抬眸，压下心底层层波澜，神色恭敬温顺。犹豫再三后，还是忍不住轻声发问，“祖母，我冒昧一问，您身旁这处空位……是留给哪位长辈的？”
问话落下的瞬间，席间气氛微滞。
宁老夫人身形一顿，眼底的温和笑意瞬间褪去，取而代之的是积压数十年的酸楚、思念与无尽怅然。
司马明月见状心头一慌，连忙欠身致歉：“对不起祖母，是我唐突了，我不该多问的。”刚才青柠已告诉过她，是她想亲耳听到这个老人对儿子的态度。
“无妨。”宁老夫人轻轻抬手，拦下她的歉意，目光痴痴凝望着那处空席，嗓音沙哑轻柔，“已经很多年，没人问起这个问题了。”
她缓了缓气息，将尘封四十年的往事缓缓道来：“这是留给我大儿子的席位。他四岁那年离奇失踪，自此杳无音信。我这做母亲的，一辈子放不下、忘不掉，年年留席，只盼着万一哪，他归来有家可坐、有亲可认。”
着，她抬手轻轻拭去眼角湿意，眼底满是悲凉：“一晃四十年了。我也明白，他怕是回不来了。这空位，不过是我老婆子一点自欺欺饶念想罢了。”
四岁相伴，四十年牵挂。母子一场，却只有短短数年缘分，耗尽了她半生光阴寻觅惦念。
宁夫人连忙柔声宽慰：“母亲，世事难料、这世上奇妙之事颇多，不定兄长过两就能回来呢。”
宁老夫拳淡扯了下嘴角，笑意苦涩。她踏遍山河寻了四十年都一无所获，哪里还敢抱这般奢望。
她转头看向身侧的宁二爷，轻声呢喃：“若是你大哥谦之还活着，你们兄弟双全、两家团圆，这一张圆桌，哪里装得下我们阖家老。”
可惜，世间从无如果。她心心念念的谦之，终究是回不来了。
“等我闭眼去了，这位置便不必再留了。”老夫人声音微微发颤，藏着无尽心酸，“你哥哥走时才四岁，那么的孩子。若是连生养他的至亲都忘了他，这世间便真的无人记得他曾来过一趟。我和你父亲寻了他半辈子，他却像人间蒸发，半点痕迹未留……”
原本只是随口几句感慨，谁知旧事翻涌、情绪失控，积压四十年的委屈与遗憾尽数倾泻而出。
满桌沉寂，气氛沉沉压下，人人心头酸涩难言。
换作往日，宁二爷定会第一时间开口宽慰、转移话题，唯恐母亲过度伤情。可今日，他始终沉默静坐，任由母亲哭诉释怀。
他明白，母亲需要一次彻底的宣泄，而司马明月更需要亲眼看见祖母这份刻骨思念，放下心底所有戒备与顾虑。
良久，宁老夫人稳住情绪，擦干眼泪，带着几分歉意看向司马明月：“让你见笑了，好好一顿家宴，被我几句旧事搅得伤福快吃吧一二，多吃点菜。”
直到老夫人出声唤她，司马明月才猛然回神，浑身微僵，心底震颤不止。她几乎不敢相信自己方才听到的名字，带着忐忑轻声追问：“祖母……您的大儿子，名叫什么？”
“谦之。”
宁老夫人轻轻吐出二字，语调温柔又郑重，藏着最初满心期许：“宁谦之。取谦恭守礼、坦荡君子之意。”
随着她话音落下，眼底期许尽数化作悲凉。四十年大梦一场，她的谦之，只伴她四年，便消散无踪。
司马明月心口轰然一震，原来他爹来临州之前的化名“宁谦之”并非随口杜撰，而是埋藏在记忆深处的根，幼时的本名。
她心绪翻涌，还未回过神，便听宁老夫饶话语再度响起：“是老婆子不好，扫了大家的兴致。今日的烤羊排焦香入味，你们都尝尝。青仁，快给一二夹一块！”
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