告别长公主后，司马明月心底忽然生出一股迫切釜—她必须尽快赶赴临州。
一来司马贵比她出发早，不知现在是什么情况，腿伤是否复发，剑又能否照顾好父亲？
二来临州战乱未平，尽管朝堂为稳人心，对战事一味宣称乐观，可寒冬腊月本就是缺粮绝境，饿极聊人为求一口吃食，什么阴狠事做不出来？
乱世之中，人心叵测。
面对这般无能为力的局面，她唯有默默期盼父亲、蓝陵风能平安无恙。至于父亲的生母，乱世之下，若能活着与父亲见上一面，也算上垂怜。
司马明月不敢耽搁，当即加快筹备进度。
回府当，便将一直跟随自己的丫鬟春花正式记在宁家户籍之下，昔日随侍左右的婢女，一跃成为名正言顺的宁家二姐。她深知此行凶险重重，必须为母亲留下的宁家产业想好退路。
这样做，一来彻底断了二房与司马曦月觊觎宁家生意的念想，二来也能让长公主的庇护名正言顺——宁家有了正统二姐，再加上长公主撑腰，即便窦家想帮司马耀程，也需掂量掂量长公主的分量。
与此同时，父亲名下司马家生意的“拆墙”计划，也在紧锣密鼓推进。她将司马家的资产钱财尽数拆分转移，暗中借商号名义举债，掏空内里积蓄，只留一个看似生意兴隆、实则早已亏空的空壳商号在明处。
这个“拆墙”计划，司马明月算得明白：一旦她与父亲遭遇不测，二房与司马曦月必定会如恶狼扑食般抢夺司马家生意。毕竟在老金氏的算计里，司马贵与宁氏的产业早该是她的囊中之物；而司马曦月，自恃名义上是司马贵的女儿，也会觉得接管生意理所当然。
司马明月甚至能预想得到，司马曦月与二房为争夺生意反目成仇的“精彩场面”——她发誓，谁敢觊觎父亲的生意，她便让谁血本无归。
五日筹备，分秒必争，一切就绪后，司马明月搀扶着假扮成司马贵的长平，登上了北上临州的主马车。为保万无一失，她特意请了两家镖局随行护卫：一来护商保粮，二来震慑沿途宵，三则防备二房暗中下手。
司马家敢在临州战乱时北上经商，在京都商户间掀起不波澜。有人嘲讽司马家利欲熏心、要钱不要命；也有人暗自敬佩，乱世之中仍愿运粮北上，无论售价高低，总能救些饥民于水火。
没人知道，她们此行，从来都不是自愿，而是身不由己、别无选择。
商队一路北上，次日途经老虎口，风平浪静，无半分异常。第四日，行至杀虎口地界前，众人在一处山坳茶摊休整补给时，一支杂耍班子突然拦在了路前——耍猴、顶缸，看似寻常无害，却让长平瞬间绷紧了神经，眼底多了几分警惕。
众人休整完毕上车，司马明月忽然皱起眉，使劲吸了吸鼻子：“你们有没有闻到一股骚味？”她的鼻子异于常人，细微的异味都能精准捕捉。
夏荷连忙凑近嗅了嗅，摇头道：“我没闻到，长平，你闻到了吗？”
长平沉眉凝神，撩起车帘一角，目光谨慎地扫过外面的杂耍班子，沉声道：“是有点骚味，想来是这帮人随地便溺，再加上那猴子乱窜沾了脏污的味道。”
他着，眼神落在那只被解开链子、到处乱窜的猴子身上，片刻后又一一扫过杂耍班子众人，最终定格在大胡子班主身上——此人凶神恶煞、满脸横肉，看似鲁莽如野人，眼底却藏着几分狠戾。
“大姐，这个杂耍班子绝不简单，”长平的语气愈发凝重，“看他们的身形步伐，个个都是练家子，绝非寻常卖艺讨生活的人。”
司马明月早已察觉这杂耍班子的反常，她的目光落在茶摊旁两个巨大的铁笼上：笼子被灰布盖得严严实实，底部用粗麻铁链缠了数道，根本看不清内里藏着什么。她看着铁笼问：“你觉得，笼子里装的是什么？”
长平眼底闪过一丝警惕，压低声音：“直觉不是什么好东西，姐，要不我们稍等片刻，让他们先走，避开为妙？”
司马明月轻轻摇头，眼神渐冷：“不用。长平，我让你准备的东西，可都备妥了？”
“都备妥了！”长平嘴上应着，身子却下意识朝着司马明月挪了挪，做好了随时护主的准备。
司马明月顺着长平掀开的车帘，瞥了一眼不远处的杂耍班子，缓缓开口：“若此行无大动乱，二房那伙人不足为惧。可若真有人能冲破咱们请的镖局护卫，非要置我于死地，恐怕就不止二房那么简单了。”
长平心头一凛，瞬间会意。他清楚，若窦家真的插手，大姐面对的就不只是宅斗的龌龊，而是朝堂势力的碾压。
可窦家权倾朝野，怎会看得上司马家这点产业？仅凭司马耀程在窦宽手下做个管事，绝不足以让窦家出手。定然是司马耀程向窦宽许诺了足以动心的重利，才引来了这趟杀身之祸。
只是这一切尚属猜测，无半分实据，只能走一步看一步。
司马明月转头看向一旁攥紧衣角、脸色发白的夏荷，语气温和道：“夏荷，你怕吗？”
夏荷早已吓得心头发慌，却不愿在姐面前露怯，只能硬着头皮摇头：“不……不怕！”
司马明月轻轻拍了拍她的手背，轻叹一声：“傻丫头，怕是人之常情，没什么不好意思的。老实，杀虎口下面是悬崖峭壁，若他们真要在这里动手，咱们便是九死一生，我心里也难免发怵。但愿能一路平安，可如果——我是如果，真的出现无法避免的意外，你们无需管我，各自寻路活命要紧。”
夏荷闻言，猛地抓住司马明月的胳膊，红着眼眶：“姐，不会的！一定不会有意外的，我们都会平平安安到临州！”
司马明月安抚地拍了拍她的手，强压下心底的不安：“我只是万一。”
长平放下车帘，神色郑重，语气决绝：“请姐放心，我曾在殿下面前发誓，定会护你周全，绝无食言！”
司马明月看着长平眼底的坚定，心头一暖，轻轻点头：“我相信你。”她信身边人，也信自己的布局，可终究敌暗我明，前路未知，她只能凭借直觉与地势，提前预泞暗中设防。
话间，马车缓缓驶入杀虎口。刚进山口，长平的声音骤然压低，带着浓浓的警惕：“姐，他们跟上来了！”
司马明月心头一紧，猛地拉起车帘往后望去——只见原先只有十多饶杂耍班子，此刻竟瞬间增至三十余人，方才的杂耍道具被尽数丢弃，人人手里握着明晃晃的钢刀，一字排开横在车队后方，硬生生切断了所有退路。
一个可怕的念头瞬间在她脑海中闪过，可此刻容不得她细想——退路已断，前方，定然也早已设下了埋伏！一场生死较量，已然避无可避。
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