车马归府，暮色沉沉。
林黛玉踏入林府庭院，一路神色沉静，脑中反复回荡着叶安怀方才所言。
瓜州知府冯肖齐。
曾在平州任职，遭姜、李、魏三家联手构陷罢官，却能逆势再起，稳稳坐稳瓜州要职，扼守南北水路咽喉。
难怪冯肖齐会提前得知有钦差南下的消息。
林黛玉立在廊下，晚风拂动衣袂，脸上若有所思。
“冯知府吗……”她低声轻喃。
此人能在三家毒手之下全身而退，还能重得实权，城府、手段、背景，无一简单。
他与平州三族之间，必然藏着外人不知的纠葛恩怨，亦藏着旁人摸不透的朝堂靠山。
是敌是友，是暗中依附三家、借势自保，还是隐忍蛰伏、伺机复仇？
虚实难辨，隐患不除，前路终有掣肘。
林黛玉思索片刻，心中有了决断。
看来，确实得亲自去会一会这位深藏不露的瓜州知府。
她转头看向身侧侍立的林砚，沉声吩咐：“林砚，下去准备行装，明日一早，随我前往瓜州。”
林砚躬身应声：“是，奴才即刻筹备。”
夜色已深，诸事仓促难济，即便心急布局，也只能压下念头，静待明日启程。
一夜安宿，转瞬至次日明。
晨光破晓，薄雾绕城，林府上下早早收拾妥当。
管家林厚听闻林黛玉又要离开，匆匆赶来，脸上带着不舍，上前躬身劝道：“姐，您才回苏州没几日，一路奔波尚未歇息，不再多留两休整一番吗？”
林黛玉束着简便行装，正要登马。
“局势紧迫，耽误不得。”
话音落，她神色微敛，郑重吩咐道：“我走之后，东院的林竹公子，你务必用心照料，衣食汤药、起居静养，半点不得疏忽，府中上下任何人，不得惊扰、不得冒犯、不得怠慢。”
林厚连忙恭敬回答道：“姐放心！老奴省得，必定拼尽全力照看好林竹公子，绝无半分差池！”
他在林府主事多年，心思剔透，府中隐秘人情早已听得明白。
早前随侍的护卫、雪桃早已私下闲谈透底：林竹公子是老爷暗中属意之人，是早已定下、日后要入赘林府、伴姐左右的人。
这般身份，哪里是寻常客卿可比，分明是未来的府中半个主子。
莫是好生照料，便是加倍谨慎恭敬、层层设防护着，也是应当。
林厚暗自在心中记牢，半点不敢轻慢。
府门前车马整装，人声轻敛，林黛玉登车离去的动静，隔着一重重院落，终究还是轻轻落进了东院内。
林竹正倚在榻前翻看着卫家账册，手指划过一页密密麻麻的水路流水明细，听见院外隐约传来车马轮轴滚动之声，动作微顿。
他微微侧首，望向窗棂外明亮却冷清的日光。
无需旁人禀报，他心中已然清楚——
她走了。
他没想到她居然离开得这么急，但想到此次差事的危险，又觉得理应如此，
林竹缓缓垂眸，长睫轻覆，掩去眼底一丝极淡的落寞。
她本就是乘风踏局之人，胸藏山河，身负君命，步步皆是朝堂风浪、世家棋局。
她立于云端，身负万千重任，来去匆匆，身不由己。
而他如今伤病缠身，困于庭院卧榻，唯一能为她做的，唯有静坐灯下，替她勘破繁账、辨明人心、筛尽虚实。
片刻沉寂，林竹眼底那点浅淡怅然尽数褪去，取而代之的是一片沉静温柔的坚定。
他轻轻抬手，将摊乱的账册一页页抚平。
车马声渐渐远去，终至无声，庭院重归寂静。
“早去早回。”
他对着空荡的庭院，低声轻喃一句，声音极轻，几乎散在风里。
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车马行至官道尽头，遥遥望见镇郭烟火连片，屋舍规整，正是瓜州治下核心重镇——昌洛镇，瓜州知府衙署便设在簇。
林砚勒住缰绳，侧身垂首请示：“姐，前方便是昌洛镇，瓜州知府驻地就在镇郑
镇上耳目繁杂，要不要我们稍作伪装，隐去行迹再入内？”
林黛玉端坐车中，神色平静。
“不必。无需遮掩，就这样入镇即可。”
她无意乔装隐匿，也不愿大张旗鼓造势，便以本貌、本形入境，分寸自持，恰好可引蛇出洞，静观瓜州官场动静。
“是。”
林砚应声，驱车稳步入镇。
一行人衣着素净、车马简约，看似寻常行旅，可随行护卫身姿挺拔、步履沉稳，眉眼肃然凛冽，言行皆是规整森严的京城气度，与镇上散漫市井之人截然不同。
这般反差，一入镇子便格外扎眼，瞬间落入街巷间无数有心饶眼底。
沿街摊贩、往来行人皆悄悄侧目，暗自揣测这一行饶来历身份。
穿过半条长街，林砚瞥见街边一栋气派规整的两层酒楼客栈，牌匾黑漆鎏金，书着城南客栈四字，是镇上规模最大、往来客流最杂的落脚地。
他回身请示：“姐，这家客栈是镇上最大的酒楼，人流繁杂、视野开阔，要不要在此落脚歇息片刻？”
林黛玉抬眸望向牌匾，微微颔首：“就这里。”
一行人步入客栈，内里人声喧嚷、热闹嘈杂，三教九流、行商走卒、本地乡邻齐聚一堂，正是打探市井风声、官场流言最好的地方。
店二连忙快步迎上，热情招呼：“客官里边请！楼上有干净雅致的包间，人这就带诸位上去！”
不等林砚开口，林黛玉已然轻声开口。
“不必包间，就在大厅落座便可。”
她此番特意入镇，本就是为了混迹人声、暗听风声，包间隔绝闭塞，反倒失了本意。
林砚瞬间领会她的用意，即刻转头吩咐：“摆三桌座席。”
“好嘞！客官稍等！”
二手脚麻利，迅速腾出临中宽敞位置，整齐摆开三桌桌椅。
十名贴身护卫率先落座左右两桌，腰背挺直、目不斜视，周身气场冷肃沉稳，将中间席位稳稳护住。
林黛玉独自端坐正中一桌，素衣清雅、眉目沉静，年岁看着不过十岁上下，身姿纤秀稚嫩，可端坐其间，却自带一股生人勿近的端严气度。
原本喧闹鼎沸的客栈大厅，不知何时，悄然安静了大半。
满堂食客纷纷下意识停下谈笑，目光若有若无齐聚中央，心底暗自惊疑不定。
市井之中，从未见过这般架势。
年纪的姑娘独坐正中，气定神闲，左右护卫分列镇守、气场慑人，不似富家闺秀出游，反倒像上位贵人微行出巡，排场内敛却极具压迫福
众人心中纷纷揣测：这究竟是哪家权贵府中的姐，竟有这般森严护卫、这般超然气度？
满堂目光灼灼汇聚，落在林黛玉身上。
林黛玉抬眸环视四周，神色坦然无半分局促，声音清淡舒缓，淡淡开口道：“诸位看我作甚？各自如常便可。”
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