檐下的雀鸟敛了声息，穿堂风卷着暮春的微凉，悄悄拂过荣国府梨香院的窗棂。
王夫人带着一众丫鬟仆妇离去的脚步声彻底消弭在回廊尽头，满室沉寂下来。
薛宝钗立在窗前，望着院中发出嫩芽的树，心头积了半日的郁气终于按捺不住，转过身对着端坐榻上的薛姨妈，语声带着几分少年饶不甘与执拗。
“母亲，我们在京城明明有自家府邸，何必久居贾府篱下，处处谨慎看人脸色？
那林黛玉不过八岁年纪，独居林府府邸，自在从容，无人拘束，我们母女反倒不如她洒脱。”
她语调轻轻，却藏着满心不服，这些时日寄人篱下的拘谨、行事的束手束脚，尽数攒在了这一句话里。
薛姨妈指尖的佛珠骤然一顿，抬眼看向自家端庄聪慧、却终究年少真的女儿，眼底漫上无奈与沉郁，轻叹出声，语气带着恨铁不成钢的意味。
“你这孩子，净糊涂话！你莫非忘了我们举家进京的缘由？”
她往前倾了倾身，眉宇间染着深重的疲色，字字沉重：“你哥哥薛蟠是什么品性，你我心知肚明。
整日游手好闲，惹是生非，斗鸡走狗、肆意妄为，半点家业不肯打理，半点分寸不懂收敛。
如今薛家早已不复往日风光，全是靠着旧日名头撑着门面，你哥哥这般不成器，早已指望不上半分。
那些掌柜欺负我们孤儿寡母，你哥又不懂经商，尽做些糊弄我们的事。”
“偌大京城，权贵林立、人情冷暖，若无贾府这棵参大树庇佑，无贾家世交情面照拂，我们母女、连同整个薛家，早已寸步难行，根本无路可走。”
薛宝钗依旧不服，微微蹙起眉头，清亮的眼眸里满是不解：“可林黛玉也才八岁，孤身寄居京城，尚且能独居一府、安稳自在，不必仰人鼻息。
我们母女二人安稳本分，难道还比不上一个年幼孤女？何苦这般心翼翼，处处迁就旁人？”
这话一出，薛姨妈脸色骤然沉了下来。
她看着女儿一身锦绣、不知世道阶层、官场深浅，一时气急攻心，扬手便朝着薛宝钗脸上扇了一巴掌。
“啪”的一声脆响，在寂静的屋中格外清晰。
薛宝钗猝不及防，白皙的脸颊瞬间浮现出五道清晰的指印，微微泛红。
她身子轻轻一颤，下意识偏过头，眼底的倔强瞬间褪去，余下几分茫然与错愕，却半句委屈的话也不敢。
巴掌落下的瞬间，薛姨妈的怒气便散了大半，只剩下满心的心疼与懊悔。
她连忙伸手拉住女儿，看着女儿姣好面容上刺眼的指痕，心口阵阵发紧，眼眶微微泛红，声音也软了下来，带着无尽的无奈与唏嘘。
“是母亲急了，不该动手打你。”
她抬手轻轻抚着宝钗泛红的脸颊，动作轻柔万分，语气却依旧严肃，细细为她剖析其中利害，点透这世间最现实的差距。
“宝钗，你素来聪慧，怎么偏偏在这件事上拎不清？
你以为林黛玉独居府邸，是寻常福气？
那是她生来的根基，是我们穷尽力气也比不上的底气。”
“她父亲林如海，是前科探花郎，满腹经纶，名动士林，朝中半数文臣皆是他同年挚友，人脉根基根深蒂固。
更重要的是，他身居江南巡盐御史要职，手握实权，是当今圣上最信任的心腹臣子，圣眷优渥，无人敢轻慢半分。”
到此处，薛姨妈深深一叹，眼底满是怅然：“我们薛家呢？不过是没落的皇商罢了。
商贾本就是四民之末，无实权、无朝纲根基，靠着皇家旧恩做点生意，看似体面，实则在世家权贵眼中，根本登不上台面。”
“你拿我们商贾寒门，去比林如海的清贵世家、帝王近臣？何其真！”
她握着宝钗的手，语重心长，字字戳破残酷实情：“若非我们早早定下与贾府的交情，借着荣国府的名头立足京城，别和林黛玉比肩，便是想要安稳立足、不受权贵欺压，都是痴心妄想。
平日里你能与三春一处读书闲谈，能对林黛玉自称为姐姐，全是托了老太太，王夫人和贾府的福。”
薛宝钗静静听着，垂在身侧的手指缓缓收紧。
脸颊的灼痛还在隐隐蔓延，可心底所有的不甘、不服与傲气，却在母亲这番话里，一点点烟消云散。
她终于彻底懂了。
不是贾府苛刻，而是薛家根基太弱，被人瞧不起。
林黛玉的从容自在，是家世底蕴与生俱来的底气；而她薛宝钗的安稳体面，全是依附贾府换来的周全。
屋中沉寂良久，暮风穿窗而入，吹得烛火轻轻摇曳。
薛宝钗缓缓抬眼，眸中的稚气褪去大半，多了几分与年龄不符的沉稳通透，低声道：“女儿……明白了。”
薛姨妈见她醒悟，心头稍慰，轻轻拍了拍她的手背，语声低沉，藏着早已盘算好的深意：“你记住这份差距。
我们寄居此处，忍一时委屈，并非寄人篱下白白受气。
贾府根基深厚、前程无量，唯有牢牢攀住这门亲谊，日后薛家的基业、你进宫选秀之路才有依靠。”
烛火映着少女沉静的眉眼，薛宝钗轻轻颔首，将满心躁动尽数压下。
薛姨妈望着眼前已然收敛傲气、垂首安分的薛宝钗，神色肃穆，再无半分温情软和，字字皆是通透的世俗算计。
“宝钗，往后收起你这爱攀比、好胜强的性子。
你切记，咱们如今比不得旁人，争脸面、论底气皆是空谈。
你眼下最该做的，便是放下身段，好好亲近、讨好林丫头。”
她顿了顿，眼底藏着深远的考量，细细叮嘱道：“那林丫头生来便站在我们企及不到的高处，只要得她提携，你便能顺势融入京城顶级的贵人圈子。”
“便是长公主那般家贵胄，寻常世家勋贵穷尽一生都难谋一面机缘，更遑论京中其余王公侯府、权贵子弟。
你跟着林黛玉，方能有机会跻身这等圈层，积攒旁人求不来的人脉机缘，这对你、对整个薛家，都是唯一的出路。”
历经方才一番训诫，薛宝钗早已彻底褪去心中不甘。
她深知母亲所言句句属实，薛家无实权、无根基，唯一的捷径，便是依附贾府、亲近黛玉。
她垂着眉眼，身姿睹端庄恭谨，语声温顺无半分违逆：“女儿谨记母亲教诲，往后定当谨言慎行，好好亲近林妹妹，绝不再心生攀比、肆意妄言。”
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