夜色，正深。
浓稠如墨的黑暗裹着山庄，只有远处零星野虫的鸣叫，衬得这寂静更加瘆人。
山庄西南角，百丈开外，一棵冠盖如云的老槐树上。
屠方像一片没有重量的叶子，蜷缩在虬结的树杈与茂密枝叶形成的然凹陷里。
他穿着深灰近黑的夜行衣，脸上蒙着只露出双眼的面巾，呼吸悠长缓慢到近乎停滞，心跳更是被秘法压抑到每分钟不过二十余下。
他与树影、与夜色完美地融为一体，哪怕有人从树下经过，只要不是刻意以目力一寸寸扫视树冠，也绝难发现他的存在。
这是影月楼潜伏刺杀的必修课，耐心，比刀刃更锋利的武器。
他已经在这里等了近十个时辰。
食物是特制的丸药，饮水靠随身皮囊，连排泄都以秘法控制在最限度。
他在等一个信号，或者一个千载难逢的破绽。
目标就在那座山庄里，重伤，虚弱，插翅难飞。
但雇主的要求是“干净”，最好在无人察觉的情况下得手。
所以，他必须等山庄内外那些烦饶“苍蝇”先动一动，制造出他需要的混乱或空隙。
铁盐帮的雷豹，不过是个莽夫。
屠方嘴角在面巾下扯出一个冰冷的弧度。
那家伙昨日的试探，在他眼中拙劣又可笑。
不过，莽夫也有莽夫的用处，至少，他们能把水搅浑。
一阵极其轻微、几乎与夜风拂过枝叶无异的窸窣声，从极远处传来。
屠方闭上眼，耳朵微微动了动，将全部心神集中在听觉上。
声音来自山庄外围，很轻，很慢，移动的轨迹飘忽不定，时有时无。
不是野兽，野兽的动静更随机粗疏。
也不是铁盐帮那些脚步沉重、呼吸粗重的哨兵。
这是一个高手，一个极其擅长隐匿与反侦察的高手。
屠方的眼睛在黑暗中倏然睁开一线，锐利如鹰隼。
他依旧一动不动，甚至连呼吸心跳的频率都没有丝毫改变，只是将感知的网撒得更开。
那道气息绕着山庄外围，似在探查，移动了约莫半个时辰，重点在几处阴影角落、水源路径附近停留稍久。
然后，它开始向西南方向——他所在的老槐树方向——迂回靠近。
来了。
屠方体内的真气悄然流转，指尖几不可察地勾了一下。
他依然没有动。
他在评估，来人是偶然路过，还是发现了什么？
距离多远？
实力如何？
是敌是友？
那道气息在距离老槐树尚有五十丈左右的一处灌木丛后停了下来，久久未动。
时间一点一滴流逝。露水打湿了屠方的睫毛，他纹丝不动。
又过了约莫一刻钟，那道气息开始缓缓后撤，退去的轨迹与来时不同，更加谨慎，几次折返，确认没有追踪后，才彻底消失在山庄后山的方向。
屠方依旧又等了足足一炷香时间，才极其缓慢地吐出一口几乎感觉不到的浊气。
不是铁盐帮的人。
是山庄里的。
那个哑巴老仆？
不像，那老仆气息沉稳但不算顶尖。
难道是……那个一直没露面的重伤者？
不对，情报里，那男的伤势极重，濒死。
难道是女的身边另有高人？
屠方眼中的疑惑一闪而过，随即化为更深的耐心。
情况比预想的稍复杂，但没关系。
影月楼的猎手，从不缺乏等待猎物自己露出破绽的耐心。
他调整了一下姿势，让自己藏得更深，目光重新投向远处那座黑暗中轮廓模糊的山庄。
山庄内，柴房隔壁的静室。
阿福无声无息地推门进来，带入一丝夜露的寒气。
他对着坐在椅子上、披着厚毯仍显单薄的顾惊鸿，打了一连串复杂的手势，最后用蘸水的指尖，在桌面上快速写下几行字。
顾惊鸿凝神看着，苍白的脸上没有任何表情，只有眼眸深处，光芒微微闪动。
“一人，西南，高树，顶尖潜伏。应是影月楼杀手，代号或为‘毒蛇’、‘影子’一类，耐心极佳，未得命令或时机，不会妄动。”
“明哨两处，前后门，两人一组，两个时辰一换。子时与寅时换班最勤，换班时交接口令、查验信物，约有十息空隙，可利用。”
“水源上游，三岔涧口，旧猎户窝棚，有新鲜脚印、食物残渣及少量炭灰，似曾有短期潜伏观察点，今日无人。疑铁盐帮或第三方眼线，已撤离或另有任务。”
顾惊鸿闭目，将信息在脑中过了一遍，与白日温婆婆带回的情报相互印证。
影月楼的杀手果然在，而且是个极难缠的硬茬子。
铁盐帮的监视有规律可循，但那个短暂的空隙，需要精确把握。
上游的观察点……是谁？
雷豹的人？
还是其他势力？
为何又撤了？
她缓缓睁开眼，看向薛神医：“神医，沈煞体内情形，今日可有变化？”
薛神医一直守在旁边的药炉前，闻言叹了口气，捻着胡须：“稳住了，没恶化，但也没明显好转。那两块玉的光，似乎……更凝实了一点点，老夫也不敢肯定。他身体本能的‘打架’还在继续，只是速度慢了些。想醒？难。除非有外力狠狠‘推’一把。”
顾惊鸿点点头，目光落在桌上那未干的水迹字迹上，指尖无意识地敲击着椅臂。
铁盐帮内部不稳，“毒牙”韩昆抓人，盐工恐慌，雷豹急黔…影月楼虎视眈眈……上游观察点撤离……
一个个碎片在她脑中碰撞、组合。
她忽然开口，声音轻而清晰：“婆婆，你今日听到的，盐工议论‘精血亏空’、‘邪乎’，韩昆抓人封口……薛神医，您之前诊断那些盐工，是否确有被汲取精气的迹象？”
薛神医神色一凛：“不错！老夫暗中查看过几个症状相似的盐工，表面是劳累虚损，但脉象深处确有元阳被外力强行抽汲的痕迹，手法颇为阴毒隐蔽，非正道功法。”
“那就对了。”顾惊鸿眼中寒光乍现，“雷豹搜查山庄，表面是找‘可疑的一男一女’，实则，我怀疑他更怕的是我们发现了什么。或者，他怀疑我们与盐工之事有关，甚至是冲着‘那东西’来的。”
“那东西？”温婆婆疑惑。
“能助人突破，却需以活人精血为引的邪门功法，或相关之物。”顾惊鸿语气冰冷，“铁盐帮盘踞盐区多年，未必铁板一块。侯通与雷豹，恐怕各怀鬼胎。侯通的心腹韩昆行此阴私之事，雷豹不可能毫无察觉，他如此急切地想找出‘变数’，或许是想抓住把柄，或许是想抢先找到那邪功或修炼者，为自己所用，或是……灭口。”
静室里一片沉寂，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。
温婆婆打了个寒颤：“姑娘，你是……铁盐帮里，有人在修炼害饶邪功？”
“不止。”顾惊鸿摇头，“影月楼的出现，更印证了簇之事水不浅。他们的目标，可能不只是我或沈煞。或许，是想将这潭水彻底搅浑，坐收渔利。又或许，雇主本身就与铁盐帮内部某股势力，甚至……与那邪功有关。”
她撑着椅子扶手，试图站起来，温婆婆连忙搀扶。
顾惊鸿走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音低得几乎听不见：“三方……不，算上我们，四方博弈。铁盐帮内斗，影月楼潜伏，我们被困，还有那个隐藏在上游的不明观察点……乱，才好。乱，才有隙可乘。”
她回过头，看向薛神医，目光灼灼：“神医，您需要‘蕴含生机’或‘能引导力量’的材地宝，刺激沈煞。盐工被汲精血，那邪功所需之物，会不会恰好与‘生机’、‘元气’相关？修炼邪功的地方，或藏匿邪物之处，是否可能存在被其汲取后残余的、更为精纯的‘生机残渣’，或是与其相磕‘阳和之物’线索？”
薛神医一怔，捋须沉思，越想眼睛越亮：“不无可能！邪功霸道，汲取时难免浪费或排斥部分属性不合的精元。若真有此类修炼场所或储藏之处，找到其核心，或能发现端倪！只是……此法定然凶险万分，深入虎穴啊！”
“总比坐困愁城，等来影月楼的刀，或铁盐帮的火并要好。”顾惊鸿重新坐回椅中，疲惫地闭上眼睛，但腰背挺得笔直，“再等一夜。若沈煞今夜仍无苏醒迹象，明晚子时前后，趁铁盐帮换班间隙，阿福前辈设法引开或暂时迷惑那影月楼杀手，我亲自去一趟盐工聚居区，找那些受害者或知情者，问出邪功可能藏匿的方向。婆婆留在山庄接应。”
“姑娘！你的身子！”温婆婆急道。
“死不了。”顾惊鸿语气平淡，却带着不容置疑的决绝，“与其等死，不如搏一线生机。这也是……让他醒来的希望。”
她最后看了一眼柴房的方向，那里依旧死寂无声。
“就这样定了。”
夜色在压抑的寂静中一点点流逝。
树上，屠方如同顽石。
山庄内，顾惊鸿靠在椅背上假寐，眉头微蹙。
柴房里，沈煞躺在干草上，灰败的脸上，那死死拧紧的眉头，似乎极其轻微地……动了一下。
他紧握的拳心内，那枚残玉与紧贴胸口的温阳玉，光芒悄然内敛，一丝微不可察的、全新的、灼热中带着冰冷、狂暴中透着凝实的气流，在他近乎枯竭的丹田最深处，缓缓凝聚成一点针尖大的暗红。
夜色将尽未尽，光将明未明。
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