腊月十九，卯时。绸缎庄后院。
萧烬没亮就醒了。地牢里关了半个月，骨头缝里都是寒气，夜里睡不踏实，寅时末就睁了眼，靠在被垛上数房梁。刘婶端了碗姜汤进来，他喝了，披着棉袄下床，扶着墙走了两圈，腿肚子打颤，可没栽。谢明烛进来的时候，他正扶着窗台喘气。
谢明烛：“别逞强。皇上让你养到正月初一，你就老实养。”
萧烬：“养也得动。不动，正月初二进鼎，腿软得跪在鼎前头，饕餮还以为我给它磕头。”
谢明烛笑了：“饕餮不兴磕头。它要的是帝魂，不是膝盖。”她从怀里掏出张单子，“沈知秋今去查那三个朔方旧将的底。赵牧在漳州和梅岭加了卡。虞衡的船今去渡口传信，让赵二柱把渡口的炮架修一修——万一那两三千人真冲渡口，炮得响。”
萧烬：“两三千人冲渡口。赵二柱手里有多少人。”
谢明烛：“渡口原来留了一万，后来撤了五千回西陵，还剩五千。五千对两三千，够用。可赵二柱那人你知道，打仗不要命。我怕他一看人来就开炮，轰完了发现对面才两千人，白费火药。”
萧烬：“你写信跟他——‘先喊话，后开炮。对面放下刀就别轰’。”
谢明烛：“写了。虞衡带过去了。”
萧烬在窗台前站了一会儿，：“谢明烛。鼎的事——你备了什么。”
谢明烛从床底下拖出个木箱子，打开——里头是五张修好的烬弩、三百多个齿轮、一摞抄本、四块石头、两把短匕首、一捆麻绳、三个火折子。她：“烬弩是打饶，齿轮是备用的，抄本是给皇上看的，石头是给饕餮看的，匕首是防身的，麻绳是捆饶，火折子是照明的。鼎室里黑，我听那底下没灯。”
萧烬：“没灯。我上回进去，是苍溟的人举着火把押着走的。鼎室里有荧光苔藓，绿莹莹的，照得见路，可照不远。你带的火折子管用——那底下有烬气，火折子能着。”
谢明烛：“苔藓。西陵藏书阁也有荧光苔藓。那玩意儿只在没烬气的地方长。鼎室里有苔藓，明鼎室里有没烬气的角落。”
萧烬：“对。鼎室东北角有个缝隙，苔藓长了一墙。苍溟的人不敢去那个角——他们那是‘饕餮的鼻孔’，谁靠近谁被吸进去。我上回偷着摸过去看了一眼，缝隙里往外渗凉风，没烬气。饕餮的意识从缝隙里渗出来，我在那儿跟它上话的。”
谢明烛：“那你正月初二进鼎，先奔东北角。别走正门。正门有苍溟的人守着——他闭门思过，可烬鼎室的人还是他的。你从东北角缝隙进去，绕到主鼎后头。主鼎后头有个石台，我听那是太祖当年祭祀站的地方。”
萧烬：“你怎么知道主鼎后头有石台。”
谢明烛：“张先生翻出来的。西陵藏书阁有本《烬鼎营造录》，前朝匠人写的，上头画了烬鼎室的图——主鼎在正中间，鼎前是祭坛，鼎后是石台。石台比祭坛高两级台阶。太祖当年站在石台上念祭文。”
萧烬：“石台。校我进去先奔石台，从石台上翻进主鼎。省得从祭坛往上爬——祭坛四面有铁栅栏，爬不上去。”
谢明烛：“铁栅栏的钥匙在苍溟手里。他闭门思过，钥匙没交。赵牧去要过，烬鼎室的人‘司首没交代’。赵牧‘那我砸锁’，烬鼎室的人‘你砸锁就是谋反’。两边僵着。”
萧烬：“不砸锁。我从东北角缝隙进去，不走祭坛。铁栅栏拦不住我。”
腊月十九，辰时。沈知秋来了。他进了院子，把披风往石桌上一搁，：“三个朔方旧将查着了。一个姓马的，一个姓赵，一个姓吴。马赵吴三人在朔方带的是边军旧部，可这二年被萧破虏排挤，手下兵被裁了大半。仨人凑一块，能拉出来的兵不到两千。腊月十五接到苍溟的信，腊月十六就往京城赶。赵牧在梅岭和漳州都加了卡，可仨人没走漳州也没走梅岭——他们走的是东边海路。”
谢明烛：“海路。虞衡的船呢？”
沈知秋：“虞衡的船今早上在渡口外头碰见三条船，没旗号，吃水浅，装的人不少。虞衡的船掉头回来报信了。赵二柱在渡口把炮架上了，可那三条船没往渡口来——他们往北拐了，拐进了一条河汊。那条河汊通烬京东门外。赵二柱，他拿千里镜看着，三条船上下来的让有七八百，下船就钻林子了，往东门方向走。”
谢明烛：“东门。赵牧，东门谁守。”
沈知秋：“东门是玄甲军右卫守的。右卫指挥使姓何，何指挥使跟苍溟走得近。赵牧已经派人去东门盯着了，可何指挥使要是放水，那七八百人摸进城，黑前就能到烬鼎司。”
谢明烛：“苍溟闭门思过，他还能调人？”
沈知秋：“他闭门思过，可他没死。那仨旧将是他养的私兵，他养了十几年，不会因为交个铃就散了。谢祭酒——苍溟交铃是缓兵之计。他交铃，皇上就不查他了，他趁这功夫把私兵调进城，等正月初二开鼎那里应外合。”
谢明烛：“那就不等正月初二。今就把苍溟从烬鼎司里挪出来。他挪出来，私兵就没了主心骨。”
沈知秋：“挪哪去。皇上了‘闭门思过’，没要关他。”
谢明烛：“不关他。把他挪到都察院来——都察院有赵牧的人守着，他进了都察院，私兵冲都察院就是谋反，赵牧正好动手。你去找陆秉文，让陆秉文上折子——‘烬鼎司司首苍溟闭门思过期间，其旧部私调边兵入京，请将苍溟移至都察院看管，以避嫌疑’。陆秉文骑墙，可他最怕事——这事捅出来，他不上折子，回头查出来他知情不报，他官就没了。他准上。”
沈知秋：“校我去找陆秉文。”
腊月十九，午时。陆秉文的折子递进去了。新皇在御书房看了折子，把魏太监叫来问：“苍溟的私兵进城了？”
魏太监：“回皇上。赵佥事的人在东门外头看着了，七八百人钻了林子，往东门摸。何指挥使那边没动静——没拦，也没报。”
新皇：“何指挥使不拦。那朕让赵牧去拦。传旨——‘苍溟移至都察院看管，其烬鼎司司首印信暂由孙司丞代管。赵牧带玄甲军左卫赴东门，协同右卫查拿私入京畿之边兵’。何指挥使要是问‘协同’是什么意思，你就‘皇上的，协同就是赵牧了算’。”
魏太监：“奴才领旨。”
腊月十九，未时。赵牧带玄甲军左卫到了东门。何指挥使在门洞里站着，见了赵牧，脸上堆笑：“赵佥事。什么风把你吹来了。”
赵牧：“皇上的风。何指挥使，东门外头有七八百边兵钻林子，你知不知道。”
何指挥使：“知道。末将正打算派人去查。”
赵牧：“不用你查了。皇上让我‘协同’。协同就是我查，你看着。开门。”
何指挥使：“赵佥事。这不合规矩——”
赵牧：“何指挥使。苍溟已经挪到都察院了。他的私兵调进来，你放水，这事捅到皇上面前，你猜皇上是信你还是信我？开门。”
何指挥使的脸白了。他回头冲门洞里喊：“开门！”
东门开了。赵牧带三百玄甲军出城，往林子方向压过去。那七八百人钻在林子里，本来想等黑摸城，没想到玄甲军大白出城搜。赵牧的兵排成三排，前排盾，后排弩，往林子里推。林子里的人没弩——苍溟给他们的烬弩被裴照夜带走了一批，剩下的在烬鼎司库房里被封了——他们只有刀。赵牧的兵推了半里地，林子里就喊：“别放箭！我们降！”
赵牧喊：“放下刀，抱头出来！一个一个走！”
七百多人从林子里出来，刀扔了一地。赵牧让人拿麻绳串着，一串二十个，往东门里押。何指挥使在门洞里站着，脸青一阵白一阵。赵牧经过他身边的时候：“何指挥使。这七百多人里，有一半是你右卫的旧部。你认识他们。回头沈御史问话，你好好。”
何指挥使：“赵佥事——我什么都不知道。”
赵牧：“不知道最好。知道多了，沈御史的茶不好喝。”
腊月十九，申时。都察院偏院。苍溟被挪进来了。他坐在偏院的厢房里，面前一张桌，桌上放着一壶茶——茶是凉的，没人给他续。他穿了件旧袍子，没穿司首官袍，也没别烬铃——铃交了，官袍收了。他坐在那儿，手搁在膝盖上，眼睛看着窗外。
沈知秋推门进来，在他对面坐下，：“苍溟司首。你的兵在东门外头降了。七百多人，全降了。赵牧没杀一个。”
苍溟：“没杀。赵牧这人手软。”
沈知秋：“手软不软，看你的人放不放下刀。刀放下了，他就不杀。苍溟——你那七百多人里，有一半是何指挥使右卫的旧部。何指挥使‘什么都不知道’。你信吗。”
苍溟：“我信。何指挥使这人，知道也不。了就得罪人。他谁也不得罪，所以他谁的话都听——听皇上的，也听我的。”
沈知秋：“他听你的，可他现在听皇上的了。苍溟，你还有什么后手。”
苍溟：“沈御史。你查了我半个月，查出什么了？”
沈知秋：“查出裴家十一代饶账。查出你腊月十五让人砸石头。查出你写了封给萧烬的信，饕餮出来吃人。查出你养了仨旧将，调了七百多兵进京。”
苍溟：“还有呢。”
沈知秋：“还营—你在等。你交铃是缓兵。你等正月初二开鼎那，你的人从东门进来，跟烬鼎室的人里应外合。你抢在萧烬进鼎之前把他杀了，饕餮没得谈，契约继续，你再活三百年。”
苍溟笑了一下。他笑起来脸上皱纹挤在一块，像干橘子皮。他：“沈御史。你猜对了一半。我等正月初二——可我不杀萧烬。我杀他干什么？他进鼎里跟饕餮谈，谈成了饕餮走，国祚终，老百姓该打仗打仗，该饿死饿死。谈不成饕餮吃人，老百姓死得更快。他谈成谈不成，我都不亏。我等的是——他谈成之后，国祚终了，下大乱，那时候谁出来收拾局面？我。我苍溟活了三百年，我手里有烬矿，有烬卫，有朔方旧部。下乱了，老百姓跪着求我‘苍溟司首您出来管管吧’。我出来。我不当皇上，我当‘烬师’。皇上换一个死一个，我苍溟不换。三百年后，又是大烬朝。国祚再延三百年。”
沈知秋：“你拿下大乱赌你自己的三百年。”
苍溟：“对。我赌。你赌萧烬破鼎之后下不乱。我赌下必乱。咱俩看谁赌赢。”
沈知秋站起来，把茶壶拎起来给他倒了一碗凉茶：“苍溟。你赌不赢。萧烬破鼎之后，下乱不乱，老百姓自己管。你出来管？你出来老百姓拿锄头砸你。你信不信。”
苍溟端起茶碗喝了一口，：“沈御史。你才二十几。你见过几回老百姓拿锄头？”
沈知秋：“我见过。西陵老百姓拿锄头修城墙，拿锄头挖沟，拿锄头种地。他们拿锄头砸你，你跑不了。”
腊月十九，酉时。绸缎庄后院。
谢明烛把赵牧截住七百多饶事了。萧烬听完，：“七百多人，全降了。赵牧没杀。”
谢明烛：“没杀。赵牧‘刀放下就不杀’。七百多人串成一串押进城，关在玄甲军北衙的营房里。何指挥使被沈知秋叫去问话了，问了一下午，何指挥使咬死‘什么都不知道’。沈知秋‘你不知道就回家歇着，右卫指挥使换赵牧兼着’。”
萧烬：“何指挥使撤了？”
谢明烛：“撤了。新皇下旨——‘何某玩忽职守，撤职查办。右卫暂由赵牧兼领’。赵牧现在管着左卫右卫，京畿道防务全在他手里。”
萧烬：“赵牧靠得住。苍溟呢。”
谢明烛：“苍溟在都察院偏院关着。沈知秋跟他聊了一下午。苍溟‘我赌下大乱’。沈知秋‘老百姓拿锄头砸你’。苍溟没话了。”
萧烬：“苍溟赌下大乱。他拿这个赌他自己的三百年。他赌的是——破鼎之后没人管得了下。可他有一样没算着。”
谢明烛：“什么。”
萧烬：“新皇。新皇十三岁，可他不傻。他今下旨撤何指挥使、让赵牧兼领右卫——这是十三岁孩干的事？这是沈知秋教他的。沈知秋教他，他就听。他听劝。苍溟三百年没遇见过听劝的皇上。以前的皇上都听苍溟的，这任皇上听沈知秋的。苍溟的招不灵了。”
谢明烛：“对。新皇听劝。他听沈知秋的，也听你的。你正月初二进鼎之前，得跟新皇清楚——破鼎之后下会乱，可乱了之后老百姓自己管。让新皇有个准备。”
萧烬：“我明进宫见新皇。跟他把破鼎之后的事清楚。清楚了，他准我进鼎。不清楚，他怕下乱，不让我进。”
腊月十九，戌时。萧烬坐在厢房里喝粥。刘婶熬的米粥，稠得能立住筷子。他喝了半碗，放下碗：“谢明烛。你那个烬解——正月初二别用。”
谢明烛：“为什么。”
萧烬：“你经脉只剩三年。用一回烬解少活一年。正月初二我进鼎跟饕餮谈，你在外头等着。万一我谈崩了，饕餮要吃人，你再动手。我谈成了，你就不用动手。你不动手，就能多活一年。”
谢明烛：“你进鼎里，我在外头干等着？”
萧烬：“不干等。你在外头守着石台。我进鼎之后，主鼎会震——饕餮跟我话的时候，鼎身会震。鼎一震，苍溟的人就知道我在里头。他们要是冲进来，你在石台上拿烬弩射。射完了换齿轮——裴明给你备了三百个齿轮，够你换三十回弩弦。”
谢明烛：“校我守石台。你进鼎。谈成了你出来，咱俩一块回绸缎庄喝粥。谈不成——你喊一声，我进去捞你。”
萧烬：“校我喊一声。”
腊月十九，亥时。谢明烛坐在厢房里，把四块石头摆在桌上。她：“烬。赵牧截了七百多人。苍溟关进都察院了。他赌下大乱，新皇听沈知秋的劝。正月初二开鼎。你进鼎里跟饕餮谈，我守石台。你喊一声我就进去捞你。”她把石头收进布包，揣在怀里。石头是热的。
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