烈日炙烤着安县城门，李村长、李胜云与沈兴旺三人刚靠近城门数十步，两侧守门士兵瞬间横步上前，手中长枪长刀齐齐亮了出来，寒光逼人。
“官爷手下留情，切莫动兵刃！我们都是安县下辖各村逃难的百姓！”李村长心里一紧，连忙上前拱手，慌忙开口解释。
士卒面色冷硬，半点通融的意思都无，高声呵斥：“不管是哪来的乡民，上头有令，所有流民一律不准靠近城门，赶紧往后退，再往前就不客气了！”
一旁的李胜云连忙上前一步，规规矩矩拱手作揖，温声开口：“官爷，晚辈从前在安县城内书院读书，熟识城中规矩，只求打听两句城内近况，绝不给诸位添麻烦。”
可两名守城士卒分毫没有松口，他们一早接到严令，只需阻拦所有流民，不必理会任何辞。
见对方态度坚决，没有半分转圜余地，李村长心底顿时犯了难，打探消息的念头眼看就要落空。
就在这时，身侧的沈兴旺忽然抬眼望向高处的城门楼，眼睛一亮，低声扯了扯李村长的衣袖：“村长，你快看城楼之上，那人是不是谭捕头？”
李村长连忙眯起眼睛，迎着日光仔细辨认片刻，当即认出对方。
早年谭捕头下乡收赋税，曾在大山村歇脚留宿，待人还算和气，彼此也算有几分交情。
“这位哥，劳烦你往城楼给谭捕头递句话，就大山村李村长在外求见。”
李村长一边，一边悄悄从袖中摸出一块碎银，不动声色塞进那名士卒掌心。
士卒掂拎手里的银子，眉头微挑，明显嫌分量太轻，面露不满。
沈兴旺见状，急忙又摸出一块成色更足、个头更大的银锭，一并塞到他手里，陪着好话：“哥放心，我们绝不强行进城，只求和谭捕头两句话，绝不会连累你受责罚。”
士卒掂量着两块银子，这才松了口，提前把丑话在前头：“丑话在前，我只帮忙传话，若是谭捕头不愿见你们，这银子我是一分不湍。”
“哥只管收下，就当是我们一点喝茶薄礼，不管事成与否，都不讨要。”李村长连忙应声。
“那你们在此原地等候，不许乱走。”
拿了银钱的士卒朝身旁同伴递了个眼色，那人立刻转身，快步顺着城门通道往城内跑去通报。
三人老老实实站在墙下等候，没过多久，便见谭捕头跟着方才传话的兵卒缓步走了出来。
谭鹏刚走出城门，目光一扫便牢牢落在墙外三人身上，眼底当即浮起一层明显的意外。
大山村的李村长他再熟悉不过，往年每回下乡到大山村催收粮税，这位村长向来十分上道，半点不会像别的村落百姓那般哭穷推诿。
每次他上门，好酒好菜尽数备好热情招待，等到他返程离开，还总会悄悄塞一份银钱当作车马辛苦费，二人也算有几分人情底子在。
他快步走到几人面前，目光警惕扫了一圈城门往来的兵卒，不愿在守卫眼皮底下多半句要紧话，压低声音道：“此处人多眼杂，随我去侧边僻静墙根，咱们慢慢。”
罢便率先转身，领着李村长、李胜云与沈兴旺走到远离城门守卫视线的断墙角落。
三人刚在僻静墙根站定，李村长便一脸愁苦上前半步，开门见山：“谭捕头，我们老家村子彻底守不住了，如今杏花、西山、大山好几个村子的百姓凑在一处，打算结伴往南边逃难。”
谭捕头闻言淡淡点头，神色没多少惊讶：“这事我早有耳闻。最近几日城外源源不断涌来流民，上头早已下了死命令紧闭城门，严防所有人入城。”
他左右张望一圈，确认附近没有巡逻兵卒，才压低声音：“不止你们，周边大大村落全在南迁，还有传闻蛮族兵马一路逼近，城里整日心惊肉跳，哪里敢放大批流民进来滋生事端。”
风卷着尘土刮在脸上，李村长眉头拧成一团，满脸愁苦地开口：“谭捕头，我们这么一大群人能抬脚赶路，可手里没半点存粮兜底。”
“如今到处兵荒马乱，沿路村落十室九空，连乞讨都找不到地方。”
一旁的沈兴旺连忙跟着上前，语气带着几分恳求：“是啊谭捕头，看在往日的情分上，能不能通融几分，放我们几个人进城采买些粮食？”
谭捕头重重叹了口气，满脸无奈地摆手：“别提买粮了，城里一样缺粮，境况甚至比不上你们乡下。”
“你们就算再苦，山野田地多少能挖野菜、杂粮糊口，在城里，一把野菜都能卖出价，金贵得很。”
这些日子他在县衙当差，日日顿顿只有稀薄稀饭配咸菜，长久下来脸色蜡黄发黑，苦不堪言。
他尚且过得这般拮据，城里寻常百姓更是难熬，眼看家家户户都要断炊。
若不是城内有贵人带来的兵马镇压管控，百姓被逼急了，怕是连县令和他这些衙役，都要被饥民扔进汤锅里去。
在里面读过书的李胜云满心不解，出声发问：“谭捕头，我从前在城中念书，清楚城内大大粮铺数不胜数，每年秋收都会囤积大批粮食，不过是旱了一年，怎么会一点余粮都不剩？”
“嗨，这事来话长。”
谭捕头压低嗓音，警惕扫视一圈四周，确认没有巡逻士卒，才继续道：“先前大批流民围堵县城，县令多次勒令城中粮商捐粮赈灾，几家粮铺掏空大半库存。”
“剩下的粮食，他们全都死死囤在库房，打算趁灾荒哄抬高价，大发灾难财。”
到这，谭鹏压低了声音，对着三壤：“没想到来了不得聊贵人，全部把那些粮商的粮食都充了公，听他们要把粮食带到南方去。”
“那他们能同意？”
李胜云眼皮子一跳，那些粮铺后面可都是有关系的。
谭捕头轻嗤一声：“他们不同意，那贵人有兵有马，他们后面的主子都在贵人身边谋生呢，哪里由得他们做决定。”
“那城中百姓怎么办？”李村长问。
“还能怎么办，只能挨着饿硬扛。”
谭捕头得轻描淡写，可字句里全是悲凉，“我劝你们趁早离开，城门不会放行，城内也匀不出一粒粮食接济流民。”
顿了顿，他又补充一句，眼底藏着忧虑：“估摸着再过几日，我们衙役、连同城里百姓，都要跟着贵人一同逃难，变成流民。”
李村长连忙追问：“贵人一行人打算去往何处？
“听闻是金州地界，这是县令私下和我闲谈时的，你们千万不可对外声张。”
谭捕头抬起一根大拇指，朝城内方向遥遥一指，低声感慨，“城里那位皇室贵人，才是如今真正了算的大人物。”
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