第二百二十三章 众口铄金辩，巧计解民围
喧闹人声如同潮水，一浪高过一浪，拍打在废弃粮栈斑驳的院墙之上。石块碎瓦噼里啪啦砸落在木门与土墙，尘土簌簌往下掉落。
一众乡老被百姓簇拥站在院外，身后是成群的集镇百姓。大多人本是安分过日子的市井民，被有心之人暗中散播流言蛊惑，当真以为粮栈窝藏窃盗官粮的歹人，义愤填膺，个个高声喝喊，要冲入院中拿人送官。
这一招最为阴毒。
若是动手挥刃，难免有误伤百姓之虞，只要有寻常乡民受伤，流言便会顷刻传遍四方，“官差行凶欺压乡邻”的罪名便牢牢扣死在众人头上。往后递送到朝堂之上的所有证物，都会被当作凶徒狡辩的托词。若是闭门死守，耗到对方人马折返，内外夹击，这粮栈便是一座死牢。
屋内巡卒个个攥紧兵器，面色焦灼。有人提议拼死从后院突围，却被汤元抬手制止。后院墙外，已经传来零星脚步声，对手早留了后手，只怕已经悄悄绕到后方堵截。
苏灵汐按在腰间短刃，眉头紧蹙：“是暗中有人混在百姓之中煽风点火，挑动众人情绪。百姓不知内情，不可兵刃相向。可口舌辩解，外面人声嘈杂，我们的话，根本传不到众人耳郑”
汤元缓步走到窗边，目光透过窗缝向外细细打量。人群并非铁板一块，大半百姓只是随声附和，真正带头嘶吼、不断挑动情绪的，不过是混在乡老身侧的三四名陌生汉子。他们不断在人群里穿梭，添油加醋，挑动怒火，真正本地的乡老，神色间反倒带着几分迟疑，并非全然笃信这套辞。
硬拼乃是下下策，此刻唯有拆解流言，离间煽动者与普通乡邻，方能撕开缺口。
“取那几份漕运账本抄录副本，再拿一块火石。”汤元低声吩咐。
手下人依言迅速取来。汤元并不开门，登上粮栈二楼阁楼，阁楼留有一处向外敞开的通风高窗，位置高出人头，足以让大半街巷的百姓看见他的身影。
楼下的喧哗依旧不停，石块不断击打门板。
“诸位乡邻，请静听一言！”
汤元立于高窗之上，运足气息，声音穿透嘈杂的人声，清晰传遍街巷。
底下喧闹稍稍一滞，不少百姓抬眼，望向阁楼之上的人影。那几名暗中煽动的汉子见状，连忙高声叫喊，想要盖过汤元的话音，继续鼓动众人冲撞院门。
“尔等莫要被旁人蛊惑！”汤元声音沉稳，不疾不徐，“我等并非盗粮歹人，乃是查办漕运旧案的官吏。今夜途经簇，遭人追杀，被迫暂避于此。有人忌惮案子真相大白，便捏造盗粮的谎话，借诸位之手，想要置我等于死地。”
话音刚落，混在人群里的那名挑事汉子立刻大叫：“一派胡言！拿官话搪塞乡里！若真是官差，官凭何在？为何躲在废弃粮栈不敢露面！”
百姓再度骚动，眼看就要再度冲击院墙。
汤元早有准备，将随身官凭高举过头顶，借着街巷灯笼的火光，让底下众人看清印信纹路。又将数份抄录的账本副本，一卷一卷，从阁楼窗口往下散出。一页页纸张随风飘落，洋洋洒洒，飘落在人群头顶，落在百姓脚边。
“诸位不妨低头看一看纸上文字。这不是盗来的钱粮账目，是江南漕运历年被暗中挪移克扣的卷宗。此案牵连甚广，背后势力庞大，这便是他们非要置我等死地的缘由。”
散落的纸张落在脚下，不少好奇的百姓弯腰捡拾。集镇之中不乏识字的商贩、塾师，拾起纸页借着灯火细细阅览。纸上一笔一笔，皆是漕运钱粮往来的记录，字迹工整，账册分明，绝非仓促捏造的谎言。
那几名煽风的暗人心知不妙，急着想要把话题扯回盗粮的罪名，依旧高声叫嚷，想要煽动众人冲院。
这时几位本地乡老，已经接过乡民递上来的账册，反复翻看，神色渐渐凝重。为首白发乡老抬手，高声喝止喧闹的人群。
“且慢吵闹！”老人声音浑厚，“纸上账目不似伪作。此事恐怕另有隐情，不可贸然冲闯。”
乡老在本地威望极高，他一出言，躁动的百姓当即收敛大半。很多人本就是跟风起哄，此刻手里拿着散落的文书，心中已然生出几分犹疑。
挑事的几人见局面要失控，便打算暗中推搡乡老，逼迫事态继续激化。
汤元在阁楼之上将这一幕尽收眼底，扬声开口，直指要害：“诸位仔细分辨，今夜拼命撺掇大家闯院的，究竟是哪几位？簇乃是集镇，街坊邻里彼此大多相识，这几副面孔，在座诸位，可曾见过？”
一句话点醒众人。
百姓纷纷转头打量身旁叫喊最凶的几人。细细辨认，大半人都摇头，这几人衣着口音，全然不是本镇之人，黑之后才混进人群，不停挑唆是非。
真相如冰水浇在沸腾的火堆上，群情激愤的势头瞬间瓦解。百姓纷纷向后退让，与那几名外来汉子拉开距离。
那几人见身份败露，不敢久留，趁着众人目光转移，挤开人群，便想要溜之大吉。
“莫要放走他们！”苏灵汐抓住时机，趁着人群混乱，带领两名巡卒从侧门骤然冲出去。不去和百姓纠缠，径直朝着那几名挑拨离间的暗人追去。
现场局势转瞬反转。
可就在这片刻耽搁之间，远处街道传来急促马蹄声。真正敌方的主力人马，已经从南边“失火”处醒悟过来，匆匆调转，大批人手朝着粮栈疾驰赶回。马蹄声隆隆，越来越近。
汤元站在阁楼之上，望见成片火把沿着长街飞速逼近，心中清楚，簇一刻都不能再停留。
乡老走上前来，对着阁楼拱手：“官爷，方才是我等不明真相，险些酿成大祸。追兵将至，集镇之内，你们无处躲藏。”
老人略一沉吟，伸手指向粮栈后方一条狭窄的水巷：“粮栈后院有一处废弃的排水暗渠，早年连通镇外河，是旧时排涝所用，出口远在下游河滩。渠道狭窄，仅容人弯腰穿行，车马无法通行，却足以脱身。只是常年淤积，里面泥泞不堪。”
这是一条谁都没有留意过的生路。
“多谢老丈相助。”汤元不敢耽搁，立刻回身下楼。
众人不敢有半分拖沓，把所有重要卷宗、密笺用油布层层裹紧，严防泥水浸湿。多余笨重行囊尽数舍弃。
苏灵汐刚好押回两名来不及逃走的挑拨者，将二人交给乡老暂时看管，留作人证。
院外火把已经照红半边街巷，叫喝之声近在咫尺。
一行人迅速退入后院，掀开被木板盖住的渠口盖板。一股潮湿腐浊的气息扑面而来，漆黑的通道向内延伸。
汤元率先弯腰钻入暗渠，苏灵汐带着余下众人紧随其后。厚重木板重新盖回渠口，泥土枯枝草草掩盖痕迹。
暗渠之内一片漆黑，只能弯腰弓背前行，脚下全是冰冷淤泥，每挪动一步都格外费力。头顶上方，传来敌人破门冲入粮栈的轰然巨响，呵斥搜寻的人声，清清楚楚隔着土层传进渠郑
他们扑了一个空。
可汤元在黑暗之中，眉头依旧紧锁。
乡老相助固然是绝境之中的转机，可这条暗渠的秘密，属于本地旧迹，为何对手布下这般周密罗网，却偏偏漏掉这一处逃生通道？
是当真疏漏，还是又一重刻意布下的圈套？
淤泥之下，似乎隐隐摸到一截异样坚硬的物体，并非石块泥土。
（本章完，
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