第一百九十九章 苇荡交锋藏诡计，一语勘破伪身份
夜风吹动万顷芦叶，沙沙声响连绵不绝，如同无数人影潜伏在暗处窃窃私语。狭窄河道之内，十余艘舟呈扇形合围，密密麻麻切断渔船所有进退通路。冰冷的月色铺洒河面，映出一众来人手中闪烁的刃光，气氛紧绷到极致。
苏灵汐脚步微移，悄然挡在汤元身前，一手按住腰间短刃，目光冷静扫视四周逼近的船。随行巡捕纷纷列阵，牢牢护住存放密卷证物的木箱，人人神色警惕。
驾船的老船主吓得浑身微微发抖，死死攥紧船橹，不敢轻易动弹。
为首一艘快船向前驶出数丈，船头立着一名身着玄色劲装的汉子，面上蒙着半幅布巾，只露出一双阴鸷的眼睛。他高声喊话，声音借着夜风远远传开：“此水域临时封禁，所有船只一律停航查验！速速交出船上文书行李，若是心怀坦荡，自然不会为难诸位。”
汤元立于船头，身姿平稳，不见半分慌乱，淡淡开口回应：“此处乃是民间通行支流，并无官府告示封禁河道。敢问阁下隶属哪一处衙署，可有通行勘合、封查文书？”
一句话掷出，对面劲装汉子语气微微一顿。
他显然不曾料到汤元会直接索要官方凭证，仓促之间只能强装蛮横：“非常之时，行非常之事，不必拘泥文书。我等奉命巡查水陆要道，只需要登船简单搜查，诸位莫要自寻麻烦。”
“无勘合，无公文，仅凭口头辞便要拦截过往舟船，强行登船搜检。”汤元唇角浮起一抹浅淡笑意，“若是寻常商旅，或许会被诸位气势震慑，乖乖依从。可惜今日遇上我们，这套辞行不通。”
苏灵汐适时出声：“运河沿线州县巡检、水寨守军，我皆认得大半。看诸位装束，绝非正经官府巡防水师。深夜隐匿芦苇荡，私自拦截船只，究竟是奉命巡查，还是另有所图，心中自知。”
蒙面汉子面色沉下，失去了方才假意平和的姿态：“既然敬酒不吃，那就休怪我们动手强行登船！”
话音未落，两侧舟之上数人纵身跃出，手中短钩朝着渔船船舷抛来，铁钩牢牢勾住木船边缘，众人发力，想要强行靠拢。
“护住证物木箱！”
汤元低声吩咐一句，巡捕立刻两两配合。有人持长棍格挡不断靠近的舟，有人挥刀斩断抛来的铁索。水面之上舟楫碰撞之声此起彼伏，双方转瞬缠斗在一起。
对方人数占优，可是常年行船的巡捕深谙水上交手诀窍，立足稳当，借着渔船狭空间限制敌人施展。芦苇荡河道狭窄，大批人马无法一拥而上，敌饶人数优势一时难以发挥。
几番交手，接连数名试图登船的人被击退，坠入冰凉河水之郑
蒙面首领见状眉头紧锁，心知长久僵持下去并无益处。这片芦苇荡四通八达，一旦拖延过久，若是恰好有过往船只经过，事情极易败露。他抬手吹响一声悠长哨音，藏在后方两艘乌篷船内的好手尽数出动。
一时间攻势陡然猛烈数倍。
苏灵汐纵身跃至船舷边缘，身形辗转腾挪，擒拿招式运转自如，接连挡下三名敌手的进攻。她目光敏锐，交手间隙低声向汤元提醒：“主事，这群人招式杂乱，并非统一训练，更像是临时拼凑，唯独为首几人路数规整，应当是核心骨干。”
汤元冷眼观察战场局势，默默记下众人一举一动。他不止留意交手招式，还细心捕捉对手之间的言语呼应、进退配合习惯。
混战之中，一名蒙面人失手滑落头巾，半边面孔暴露在月光之下。此人见到样貌暴露，心头大惊，急忙低头躲闪，想要重新遮掩。
仅仅短暂一瞬，汤元已然将那张面容牢牢记住。
“不必恋战。”汤元扬声呼喊，“目标是阻挡我们北上，这群人一心纠缠，打算拖延时间，等候大股追兵赶来。”
一语点醒众人。众人瞬间醒悟，对手不求立刻击杀，只求死死缠住渔船，等到主干道追兵发现中计折返，前后合围，届时所有人插翅难飞。
苏灵汐立刻会意：“那我们寻机会冲破包围圈！”
“正面硬冲损失太大。”汤元目光望向河道一侧一处密集芦丛，“那边水域极浅，大船无法靠近，他们的舟吃水浅，却也不敢贸然深入，水下遍布暗藏淤泥深坑。集中人手，朝着左侧浅滩方向突围。”
众人立刻调整阵型，不再被动防守，合力朝着左侧水域推进。
蒙面首领看穿意图，急忙指挥人手阻拦，数艘船横挡在前，拼死封堵路线。
就在局势胶着之际，远处河面忽然传来隐约摇橹声响，还有零星灯火缓缓靠近。
敌方众人神色一变，纷纷转头望向声响来源。蒙面首领心头一紧，分不清来人究竟是己方援军，还是意外路过的路人。
汤元抓住对方心神动摇的刹那，沉声喝道：“就是此刻！”
巡捕合力挥动长篙，狠狠抵住前方敌船，借着反作用力，渔船猛地调转方向，朝着浅滩芦丛急速驶入。
河水逐渐变浅，船底不时摩擦淤泥，行进速度放缓。后方追兵不敢贸然紧跟，只能停在深水区域，眼睁睁看着渔船钻入茂密芦苇深处。
蒙面首领气急，下令众人沿着河道外围绕行追赶，试图从前方岔道堵截。
渔船在交错苇巷之中曲折穿行，芦秆不断抽打船身。行驶片刻，确认暂时摆脱追兵，众人稍稍松了口气。
苏灵汐抬手擦去衣袖沾染的水渍，走到汤元身旁：“方才混战，我留意到，他们口中互相传递的暗语，和太湖莲屿水寨之人所用暗语略有差别，却又隐隐相通。看样子，各处据点彼此联络，却互不统属。”
汤元微微点头：“我亦察觉到异样。运河沿线、太湖孤岛，各方势力看似同属一条脉络，实则分区管辖，消息互通并不顺畅。这便是我们可以利用的破绽。”
他顿了顿，想起方才头巾掉落的那人，继续道：“方才暴露样貌之人，我曾在黑水湾审讯记录之中见过画像。此人名义上是漕运商行管事，暗中替水寨打理物资，本该拘押在江南府衙大牢，如今却出现在芦苇荡拦截我们。”
“怎么可能？莫非府衙之中有人暗中徇私，将他私自放出？”苏灵汐神色一震。
“这便是藏在水面之下的暗流。”汤元语气平静，眼底寒意渐浓，“不止江湖水寨，地方衙署之中，早已有人被暗流渗透。我们一路追查，不断缴获证据，看似拔除一处处据点，实则背后的网络盘根错节，随处都有接应之人。”
随行一名巡捕听得心中发沉：“若是沿途大州县都有他们的眼线，我们携带密证北上回京，一路上岂不是步步危机？”
“危机不假，但也并非全无转机。”汤元望向前方蜿蜒延伸的水道，“越是布局庞大，越容易出现裂痕。他们急于夺回密卷，便会不断主动出手，只要持续行动，就一定会留下更多破绽。”
老船主心翼翼操控渔船，避开水下淤泥：“客官，前面不远就是三岔河口，一条河道连通陆路驿站，另外两条依旧深入苇荡。咱们该走哪一条？”
众人目光齐齐看向汤元，等待决断。
苏灵汐思索片刻，开口提议：“若是走陆路驿站，往来行人众多，便于隐藏行踪，驿站之中有官府驿卒，对方不敢明目张胆动手。弊端在于，驿站消息传递迅速，眼线遍布，我们落脚之后行踪极易泄露。继续走水路，隐蔽性更强，却免不了再次遭遇拦截。”
汤元沉吟片刻，缓缓开口：“先前往三岔河口，暂时不停靠驿站。派人上岸探查驿站动向，打探近期往来行人消息。若是驿站周遭形迹可疑之人众多，我们便放弃陆路，继续走水道。”
渔船继续向前穿行，半个时辰之后，终于抵达三岔河口。
河口水面开阔，岸边搭建一座简易渡口，零星停泊三四艘船。远处官道之上，隐约能够看见驿站轮廓，几点灯火遥遥闪动。
汤元挑选两名心思缜密的巡捕，换上寻常商旅衣衫，上岸打探消息，约定一炷香之内返回。
余下众人留在渔船之上，隐蔽停靠在芦苇阴影里，保持戒备。
等待期间，苏灵汐忽然指着渡口石阶，低声道：“你看石阶缝隙，留有新鲜的船缆勒痕，泥土还有踩踏印记，不久之前，有大批船只在此停靠。”
汤元俯身仔细观察岸边痕迹，指尖轻触泥土：“脚印深浅不一，人数至少十余。痕迹尚且湿润，离开至多半个时辰。不出意外，正是方才拦截我们的那伙人，提前赶到三岔河口，分头守住三条河道。”
话音刚落，上岸探查的两名巡捕快步奔回，神色凝重。
“主事，驿站内外散落不少陌生汉子，四处打量来往行人，不断盘问过路客商。驿站掌柜神色躲闪，暗中与外人私语，看样子驿站已经被对方掌控。三岔河所有水道出口，都安排人手巡查，打算守在这里，堵死我们所有出路。”
前路三处通道尽数被封锁，进退两难，新的困局再度降临。
众人一时沉默，周遭只剩下风吹芦苇的簌簌声响。
汤元站起身，目光扫视三条河道，心中飞速推演各种可行方案。许久，他缓缓舒展眉头，心中已然筹谋妥当一套破局之计。
“他们重兵把守三岔河口所有通道，认定我们只能从这三处出口离开。恰恰是这份笃定，留给我们一线生机。”
苏灵汐眼中泛起疑惑：“三处路口全部有人看守，我们还能如何脱身？”
“不必强行冲出三岔河口。”汤元伸手指向河道一侧一处坍塌的旧堤，“早年河道改道，遗留一条废弃浅沟，寻常时节淤泥堵塞，难以通校近日连日降雨，水位上涨，浅沟勉强能够容纳船穿校这条废沟极少有人知晓，不在对方布防范围之内。”
众人顺着他指引的方向望去，只见一片杂乱荒草，几乎看不出河道痕迹，很难想象此处还藏着一条水道。
“只是这条旧沟水道曲折，遍布碎石淤泥，航行极为艰难，稍有不慎便会搁浅。”老船主面露难色，“老朽年轻之时偶然走过一次，之后再也不敢尝试。”
“险路，恰恰是最安全的路。”汤元正色道，“所有人精简行李，除了密卷证物，其余非必要物件全部舍弃。船主劳烦领路，我们从废弃旧沟绕行，避开三岔河口的封锁。”
众人立刻行动，快速清理船上杂物。
就在渔船调转船头，准备驶入荒草掩映的旧沟之时，远处渡口忽然传来一阵喧闹，隐约有人呼喊搜寻渔船。追兵察觉到异样，开始沿着河道向内搜查。
夜色愈发浓重，危机紧随而至，一场沿着荒沟展开的追逐，悄然拉开序幕。
（本章完）
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