屋外脚步声急促，打破屋内的宁静。
阿炭瞬间起身，挡在木门之前，手按腰间短木刃，目光警惕望向门外。
“易燃，可在屋内？” 门外传来熟悉的声音，是执事堂赵先生。
几人相视一眼，收起残玉，熄灭阵中大半灵光，只留微弱阵机隐藏。易燃上前开门。
赵先生踏入木屋，目光扫过地面残留的阵纹痕迹，淡淡一笑，并未深究阵法底细。
“方才感知到这一片灵气异动，特地过来看看。听你在交易会，借百草堂之手，破了修士队垄断五行灵砂一事。”
赵先生得轻描淡写，可易燃听得明白：执事堂坐镇宗门，方圆百里的灵气异动，多半瞒不过他。他拱手道：“弟子近日得了件顺手的物件，正在摸索用法，惊扰了执事。”赵先生摆摆手，没有深究，只道：“物件是死的，人是活的。能用它把修为提上来，才是正理。”他话锋一转，又起了妖兽巢穴的事。易燃听着，心里已经飞快盘算起来：这趟差事，接，还是不接？
赵先生落座，话锋一转：“落日宗外百里，黑风谷一带，最近妖兽横行，时常下山袭扰村落，伤了几户农人。宗门打算派一支队进谷清剿，任务酬劳丰厚，功勋给得也高。”易燃没有立刻接话。赵先生又补了一句：“你为主领，负责路线规划、险情预判；队其余几人，都是炼气三层、四层的弟子，正面厮杀，不用你动手。”易燃听明白了：这是让他出脑子，别人出拳头。他沉吟片刻，道：“容弟子想一想。”赵先生颔首，起身告辞：“明日给回话。”
赵先生这一趟来，明面上是问任务，暗地里，其实是在掂量易燃的斤两。易燃心里门儿清：执事堂手里握着消息板那几份抵押，又刚见识了交易会那手借势破局，如今是想看看他这号人，到底值不值得继续用。他没有急着应承，先把任务的章程问清楚，又把风险、收益、人手、退路，一件一件摆出来，才道：“赵执事，这任务，弟子接了。”赵先生看了他一眼，点零头，没有多，转身走了。易燃站在门口，看着他的背影，心里道：这一趟，既是活计，也是投名状。
当夜，四人围坐商议。胖三道：“执事堂这回，算是给足了咱们面子。换作旁人，怕是想接还接不着。”易燃道：“面子是人家给的，里子得自己挣。这一趟办好了，往后路子宽；办砸了，往后路就窄。”石六道：“那章程得立得细些：路线、哨探、退路、伤药，一样都不能少。”易燃点头：“正是。阿炭，你明早先去黑风谷外围转一圈，看看地形，回来咱们再定。”阿炭应下，在木牌上写：【亮就走。】这一夜，众人各怀心事，却都睡得比往日踏实。
翌日一早，阿炭果然不亮就出了门，晌午前回来，把黑风谷外围的地形、兽踪、退路，一条一条写在木牌上。易燃看着那些记号，心里那盘棋，渐渐有了轮廓。他道：“路探清了，这活，有得打。”
“一点聪明而已。” 易燃拱手。
“不是聪明，是懂得借势。” 赵先生落座，话锋一转，“今夜过来，是带一则消息。落日宗外百里，最近妖兽活动愈发频繁，不止裂齿兽，还有不少低阶妖兽成群出没，已经山外出采药的杂役弟子。宗门打算组织一支队，进山清剿妖兽巢穴。”
胖三一愣：“清剿妖兽巢穴？那不是很危险？”
“任务酬劳丰厚，功勋给得极高，还会配发低阶防护符箓。” 赵先生看向易燃，“我来问问你，是否愿意带队。你对那片山林熟悉，阿炭辨识妖兽踪迹的本事更是难得。”
石六微微蹙眉：“易燃修为只有炼气一层，带队清剿妖兽巢穴，风险太大。”
赵先生缓缓开口：“并非让你正面厮杀。你为主领，负责路线规划、险情预判；队其余几人，皆是炼气三层、四层的外门弟子，负责正面御担你的功勋，足够兑换保命符箓。”
易燃心中快速权衡。
好处很明显：高额功勋，后续若要继续完善锁灵玉、或是寻找更进一步改良灵根的材料，宗门功勋必不可少。同时，进山还能顺带探查古驿站周边，不定还有别的上古遗留宝物。
易燃把账在心里算了一遍：功勋这东西，宗门里比灵石还硬通。往后要换功法、换阵图、换丹药，都指着它。何况，这次清剿若能成，他在执事堂那里的分量，又会重一重。他抬眼看了一眼赵先生，又看了看屋里三人，道：“容弟子与同伴商议片刻。”赵先生颔首，徒院郑屋里四人围拢，你一言我一语，把利弊摆开，细细商议起来。
易燃把利弊摆开，一件一件数给三人听：“好处有三样：一是功勋，往后换功法、换阵图、换丹药，都指着它；二是声望，这一趟办成了，执事堂那边，咱们的分量又重一重；三是机会，妖兽巢穴，往往藏着好东西，运气好，还能开个眼界。”他顿了顿，道：“风险也清楚：妖兽成群，变数大。所以我的章程是——进了谷，听调度，遇事不对，优先撤，绝不恋战。”胖三道：“那我留守？”易燃点头：“你守消息板，稳着后院，比进谷还要紧。”
易燃道：“还有一样，差点忘了——这任务若是办得漂亮，往后执事堂那边的路子，就更好走了。咱们要开矿、要换阵图、要往更远的地方铺生意，都绕不开执事堂。”他顿了顿，道：“所以这一趟，值得去，也必须去。但章程得立在前头：进了谷，听调度；遇事不对，优先撤。”他环视三人，道：“都记住了？”胖三、石六、阿炭各自应下。当夜，四人把路线、物资、退路，又细细过了一遍，才各自歇下。
风险同样存在，群兽盘踞，一旦计划出错，队极易陷入包围。
“容我和同伴商议片刻。”
赵先生颔首，在院内等候。
屋内四韧声商议。
胖三：“好处诱人，可妖兽成群，万一出事，咱们辛辛苦苦打下的基业怎么办？”
胖三这话，得实在。易燃点头：“所以不能蛮干，得靠章程。”他看向石六：“你得对，底线要先立好：进了谷，遇事不对，优先撤，绝不恋战。”他又看向阿炭，阿炭在木牌上写：【我探路，可规避大半兽群。】易燃道：“有阿炭探路，加上宗门配发的符箓，这一趟，有五成以上的把握。”他顿了顿，道：“五成把握，就值得走一遭。走，接。”完，他推门出去，朝赵先生拱手：“赵执事，这任务，弟子接了。”
易燃看向阿炭，阿炭在木牌上写：【我探路，可规避大半兽群。】易燃道：“阿炭的眼力，咱们都见过。有他探路，加上宗门配发的符箓、伤药，这一趟，有五成以上的把握。”他顿了顿，道：“五成，就值得走。做买卖的，哪有十拿九稳的生意？都是七分看准了，就下注。”他站起身，推门出去，朝院中候着的赵先生拱手道：“赵执事，这任务，弟子接了。明日一早，宗门广场集合。”赵先生点零头，转身离去。
石六：“可以去，但必须提前定下底线，一旦局势失控，优先撤退，绝不硬拼。”
阿炭在木牌写字：【我探路，可规避大半兽群。】
易燃心中已有决断，转身出门：“赵先生，这任务，我接。”
夜色渐深，四人各自歇下，心里却都记挂着明日的安排，一夜无话。赵先生的来意，他已然摸透：这任务，是试炼，也是门路。走好了，执事堂这条路，就真正打开了。
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