漫的黄沙夹着碎雪，打在脸上生疼。
漠北主城外三十里的官道上，一队车马正艰难地往前挪蹭。
打头的马车上，挂着明晃晃的杏黄锦旗，上头绣着御赐的龙纹。
只不过这会儿旗子被沙尘糊成了黑黄色，软塌塌地垂着，半点皇威都抖不出来。
车帘掀开一条缝，露出个胖乎乎的中年太监脑袋。
正是京城派来的新任使——内务府副总管，曹吉祥。
“哎哟喂，杂家的老腰都要被颠散架了！”
曹吉祥揉着酸痛的后腰，吐出一嘴的黄沙渣子，苦着脸直哼哼。
身旁的干儿子德子赶紧递上一块湿帕子，声宽慰道：
“干爹您再忍忍，前头隐约能瞧见城门楼子了。”
“不过干爹，咱们这趟真得把姿态放得那么低？上一任刘特使可是被沈青栀套了麻袋扔出去的，咱们带着这么多金银，倒像是来求和的……”
“呸！你懂个屁！”
曹吉祥一拂尘抽在德子脑袋上，三角眼里透着一股精明与后怕。
“上一任那个蠢货，以为自己捧着圣旨就是王老子，结果连城门都没进得去！”
“如今金帐汗国十万铁骑灰飞烟灭，哲别大王子的脑袋还在辕门上挂着呢！”
“朝廷发不出军饷，京军烂成一锅粥，万一把萧征逼急了，直接提刀南下清君侧，你我的脑袋都得搬家！”
曹吉祥心有余悸地拍了拍身后的四个红木大铁箱。
里头装着珍珠翡翠、绫罗绸缎，全是从狗皇帝私库里咬着牙抠出来的紧俏货。
皇上明着是让他来“抚慰边关将士”，实则是想摸摸漠北如今的真正底细。
大半个时辰后，车队终于停在了漠北新修的迎宾馆门前。
曹吉祥扶着德子的手下了车，刚踩在地砖上，整个人就愣住了。
这哪里是传闻中寸草不生的苦寒之地？
平整宽阔的水泥路面一尘不染，迎宾馆红墙碧瓦，门前立着两排手按钢刀的铁骑卫，一个个杀气腾腾，眼神冷得像冰锥子。
街上的百姓衣着厚实，面色红润，三三两两挑着刚从地里拔出来的新鲜水灵青菜，有有笑。
曹吉祥心里咯噔一下，手心直冒冷汗。
这漠北的富庶和规矩，竟然比江南富庶之乡还要规整三分！
“传京城使——进见！”
迎宾馆大厅里，铁骑卫一声长喝，震得曹吉祥耳膜生疼。
他赶紧整了整沾满黄沙的五品太监服，把平日里在后宫作威作福的架子收得干干净净，弯着腰跑着进了门。
厅堂正中央，摆着两张铺着厚实白虎皮的大椅。
沈青栀穿了一袭水绿色的滚毛织锦长裙，头发简单挽成堕马髻，斜插一支碧玉簪，慵懒中透着难言的贵气。
她手里捧着一杯热气腾腾的灵泉毛尖，正用青瓷盖子轻轻撇去浮沫。
萧征则一身利落的玄色劲装坐在身侧，双手搭在膝头，闭目养神，身上的血煞之气哪怕收敛了，依然压得整个大厅空气发紧。
“哎呀呀！奴才内务府副总管曹吉祥，给萧大将军请安！给沈夫人请安！”
曹吉祥噗通一声，结结实实跪在大理石地板上，磕了个响头，那张胖脸笑成了开花的烂柿子。
沈青栀抿了一口香茶，眼皮子都没抬，轻笑了一声：
“曹公公免礼吧，这青石板凉，仔细冻坏了膝盖。”
“不凉不凉，能见着大将军和夫饶颜，奴才心里头热乎着呢！”
曹吉祥麻溜地爬起来，弓着身子徒一旁，连半个屁股都不敢挨椅子。
这般谄媚的姿态，看得身后站着的张虎直挠头，心道京城来的官儿怎么一个比一个会演。
沈青栀放下茶盏，瓷器与木桌碰撞出一声轻响。
曹吉祥心头跟着猛跳了一下。
沈青栀指了指门口那几个笨重的红木大箱子，似笑非笑地看着他：
“听闻朝廷前些日子刚下旨，向漠北催要千万两银子的平叛军饷。”
“怎么今儿个，曹公公不仅没带麻袋来装银子，反倒运了这许多沉甸甸的箱子过来？”
“特使大人，您这又是唱的哪出啊？”
一句话，讽刺意味拉满。
曹吉祥脸上红一阵白一阵，冷汗顺着下巴淌，心里把上一任特使骂了个狗血淋头。
他赶忙擦了擦汗，腰弯得更低了，堆着比哭还难看的笑：
“夫人真会拿奴才打趣！先前的旨意都是内阁那帮老糊涂擅自拟的，皇上知晓后龙颜大怒，早把拟旨的官儿给免了！”
“这箱子里装的，全是万岁爷特意从大内挑出来的宝贝，给将士们压惊的！”
“漠北将士孤军奋战，斩哲别，退蛮军，立下不世奇功，皇上在京城夜夜难眠，深感欣慰啊！”
这一番鬼话编得滴水不漏。
一直闭目养神的萧征，此时缓缓睁开了双眼。
冰冷刺骨的目光落在曹吉祥身上，像两柄重锤砸在他心口。
“皇上既然深感欣慰，打算赏漠北多少粮饷、几座城池？”
萧征声音平淡，却字字如铁。
曹吉祥双腿一软，差点又跪下去。
给漠北赏城池？皇帝老儿连做梦都想把漠北拆吞入腹，哪舍得吐出半寸土！
他咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地从袖管里掏出一卷明黄色的锦帛，双手高高举过头顶。
“大……大将军，皇上的意思是……漠北苦寒，大将军连年征战，实在太过辛劳。”
“万岁爷特加封大将军为镇国大将军，授正一品衔，准回京开府，入阁辅政！”
曹吉祥眼珠子转得飞快，硬着头皮，把肚子里憋了一路的话颤巍巍倒了出来：
“特使微臣此协…皇上希望能请您回京叙职……”
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