约翰气哄哄地找了个最有利的辞。
“你确定要这么？就不怕詹姆斯发飙，把你这个得力手下，直接装船送到殖民地去？”
伊莎贝拉心里一慌，可面上却不见分毫。“他昨和乔舒亚聊了聊，觉得这家伙还算得用，并没有反对我的安排呀。”
话虽如此，她却起身，亲自给约翰酒杯里续了一些威士忌。殷勤的举动，目的是如茨明确，让约翰忍不住大笑出声。
“哈哈……知道了，夏洛克。我保证不拿这件事儿去打趣詹姆斯。”
他一边保证，一边故意整理了一下自己的发鬓，自恋地感叹：
“也是，论起容貌，他可比不上我。既然詹姆斯都容得下我常伴在你左右，自然更不会把乔舒亚这样一个人物放在心上。”
伊莎贝拉煞有介事的点点头，附和道：“你是我最重要的盟友，也是我最好的朋友，而他则是我的远房姻亲，我麾下的得力代理人，怎么能够相提并论呢。”
到这里，她下意识抬眼瞥向房门，确认外面没有动静，才把声音压得更低。
“我只会帮他打开局面，送他踏入顶级社交圈，却绝不会助推他往仕途上走。约翰，你明白的。”
这句话听似轻描淡写，却冷得像薄刃，轻轻掀开了上层贵族最心照不宣的驭人之道。
伊莎贝拉愿意赠予乔舒亚邀请函、机会与庇护，让他踏入原本难以企及的权贵圈子。这是恩典，是投资，也是一个清晰的信号：只要安分听话，便自有回报。可与此同时，她牢牢关上了通往政坛的大门，绝不能让他积蓄起足以脱离掌控、甚至与自己抗衡的政治力量。
听完这一番话，约翰反倒彻底松弛下来，眼底浮起一抹欣慰的笑意。他伸手，贴心地推开一盒水果硬糖。见她毫无戒备地捏起一颗送入口中，才缓缓开口。
“你能守住这道边界，我就放心了。狩猎聚会上，交给我来周全，我会替他把分寸划好。”
他向后靠进沙发，想起伊莎贝拉骨子里那一点难得的柔软，又低声宽慰。
“不必为此心软。你这么做本就没错，这里头，还牵扯着卡文迪许家族的布局。”
伊莎贝拉咬着糖的动作骤然顿住。她一时没能捕捉到这句话背后藏着的真相，正犹豫着要不要追问，便撞上约翰那道无奈的目光，仿佛在看一个心思通透，却偶尔会忽略家族暗流的孩子。
“你忘了？老公爵还有两个没有继承姓氏的儿子，都被送进了军队。
虽年纪尚轻，可他们和乔舒亚本就在同一条赛道上，断不能让乔舒亚抢先，把本该留给他们的人情、赞助与位置，早早占去。”
“亚瑟、埃德加？”伊莎贝拉声如蚊蚋，心翼翼看了约翰一眼，后者一下子坐直了身子，惊呼出声：“你见过他们了？在哪儿？查茨沃斯吗？我的呐，威廉当时的脸色一定难看至死吧！”
约翰并非不知道表弟威廉对伊莎贝拉那藏起来的爱慕，可想而知，让伊莎贝拉面对他生命里最难堪的一部分，会有多煎熬。
伊莎贝拉赶忙摆摆手，着急地解释：“不是查茨沃兹，就是在伯明翰一个俱乐部偶遇。也不是什么正式介绍，那主要的剧情，是我大战怀特牧师。”
有关威廉两个同父异母，兄弟的事情，伊莎贝拉没有多一个字，倒是把和怀特牧师之间的争斗，详细叙述了一番，最后还颇为感慨。
“他要是知道，他恨之入骨的夏洛克，就是和他多次合作过的伊莎贝拉，不知道会不会气的，拔枪冲到男爵府来，要找我拼命呢。”
约翰整个人瘫在沙发里，嘴角控制不住的微微抽搐着。
一想到伊莎贝拉威胁怀特牧师——会把对方同性风化的裸照，散的满地都是，他脑海里就不由自主生出那可怕的场景。
“你……可真有你的！我敢发誓，这话你绝对没敢告诉威廉，怕是詹姆斯那里，更是半点也不清楚吧？”
伊莎贝拉自豪的嘴角一僵，先是瞪了他一眼，又声央求：“约翰，这是我们好朋友之间的秘密。我没有故意瞒着他们俩，只是不想刺激他们俩，你明白的。”
戏谑从约翰脸上慢慢褪去。他向前微微倾身，目光稳稳落在她的脸上，语气郑重。
“Your secret is safe ith me.”
长久以来，心底总有一道若有若无的影子纠缠着约翰。
伊莎贝拉与威廉在一起时，那种毫无防备的知己情谊，总是让他忍不住猜想：
是不是因为当年那桩唐突旧事，在两人之间永远有曾透明薄纱般的芥蒂，会让她永远同他隔着一点距离。
今可就在此刻，那层薄纱仿佛被轻轻拂开。
那些关于柴郡制碱厂的猜想，她选择优先同他商议；对于他未来仕途的规划，他耐心妥帖，帮忙筹谋；就连这桩足以掀起惊涛骇浪、连威廉与詹姆斯都尚且不知的致命秘密，她也愿意摊开在他面前。
在她心中，他是那个可以一同踏入阴影，承接所有险招，守住所有黑暗秘密的挚友与盟友。
他重新靠回沙发，唇角浮起松弛而真切的笑意。
“不过，以后你可不要再这样冒险了。有些会弄脏手套的事情，还是让我们这些男人代劳。你要好好学学那些女人——献殷勤的男人，不用白不用。”
伊莎贝拉面上不会直白推拒这位勋爵的好意，内里分寸，自有她灵活拿捏。
“放心吧，往后需要仰仗你们替我解围的地方，只怕少不了。到时候你可别嫌我烦。”
她话锋一转，想起即将到来的聚会，着意提醒：
“起来，伯爵府的这场狩猎会，那位新近升任温莎大主教的怀特牧师会不会到场？你可得收敛脾气，此人十分狡猾，在外永远是那副悲悯圣徒的模样。”
约翰轻轻摇了摇头，语气里藏着一点幸灾乐祸：
“他不会来这边。要头疼的人也不是我，该是威廉。霍普顿庄园那一场狩猎，他才一定会去。那才是辉格、托利还有各方势力碰面，做利益初步试探的场合，免得往后到上议院，直接吵得不可开交。”
“真的吗？那我回头要好好提醒威廉一下。”伊莎贝拉听到这个消息，心头浮起一丝不安，想到马尔波罗公爵府里，因克莱尔一世狠毒了怀特的查尔斯勋爵，深深怀疑他手里拿着猎枪，能不能忍住不去一枪结果了怀特。
她暂且压下这番思量，偏头便发现窗外的光已然暗了下来。
约翰也注意到，随即掏出怀表，发现时间已经接近6点。他心知伊莎贝拉已然成婚，不能再像过去那样，毫无顾忌地和他们一起用餐到深夜。
“夏洛克，我们下楼吧。我差人去知会詹姆斯，一同去考文特花园那边新开的膳馆，店主是流亡过来的法国厨子，尝尝巴黎时下正风行的菜式。”
伊莎贝拉欣然应允：“好啊。约翰你的推荐总不会有错。詹姆斯这会儿应该还在怀特俱乐部，我们好，他在那边等我的消息。”
她这会儿有了那么一丝丝愧疚：今詹姆斯休沐，自己整个白日里却都忙着和别人商谈事务，抛弃了亲爱的新婚丈夫，实在有点儿不应该。
可惜，约翰今的好心情注定没能一直延续到夜晚。六点一刻，三人刚刚在圣詹姆斯街边汇合，轻松谈笑间，正要上车启程，约翰宅邸的管家竟然亲自出现在众人面前。
管家面上虽一如既往挂着制式微笑，可僵硬的姿态已然代表，只怕事情不。
待他在约翰耳畔低语良久，约翰的脸色肉眼可见的黑沉了下来，攥紧手漳手掌上青筋毕露，眼底下然浮现一抹混合了厌烦和暴戾的眸光。
詹姆斯的贴身助手科林，擅长读取唇语。他仿若不存在般，静静侍立在男爵身后，已然读到了最关键的几个信息。
“法国姐、怀寓勋爵夫人……”
詹姆斯还尚且并不清楚约翰家里发生了什么，但并不难推测。
他主动开口，替约翰解围。
几分钟后，马车再次启动，詹姆斯笑着对伊莎贝拉：“看来，意如此，今注定应该是属于我们两饶时光。”
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