待房门轻轻合上，塞缪尔拿起桌上最后一份工作人员资料，盯着“雅各布.霍金斯”若有所思。
他指着“籍贯”一栏，对伊莎贝拉：“最后一位是霍金斯先生，资料显示他出自萨里郡戈德尔明镇。我刚刚就瞧他眼熟，应该就是我的旧识。”
伊莎贝拉没想到英伦到这种地步：“我当时主要想着收养所这边需要有一位体面又可靠的绅士，既能保护，也能监管孩子们。”
塞缪尔点点头，将资料放在桌上：“若真是戈德尔明的霍金斯家儿子，他确实是个踏实可靠的人。他家有座庄园，我们年龄差了10岁，年少时在郡里的狩猎会、教区礼拜上见过他几次，他后来去了伦敦教书，再之后听参了军，便断了联系。”
“咚、咚、咚”，节奏沉稳的敲门声响起。“雅各布.霍金斯，加德纳姐”
“请进。”伊莎贝拉扬声道。
门被缓缓推开，一个高大的身影走了进来。雅各布.霍金斯面目硬朗，皮肤黝黑，穿着发白的深棕色工装，背脊挺直，也难掩军人特有的硬朗姿态。
他的左肩微微下沉，左手始终自然垂在身侧，手指关节略显僵硬蜷缩，动作间带着一丝不自然的拘谨。
近距离，塞缪尔彻底看清了来人，原本平静的神色泛起波澜。
他绕过办公桌，走到霍金斯面前率先打破了沉默：“果然是你！雅各布.霍金斯先生，真没想到会在这里见到你！我是萨里郡格兰特子爵府的塞缪尔。”
霍金斯惊讶地张大嘴，刚才加德纳姐到达时虽有介绍过“塞缪尔先生”，他只当是同名同姓的普通绅士，从未想过会是那位子爵府的少爷。
一晃十几年过去，当初那个面目精致的英俊少年，早已长成高大成熟、气度沉稳的绅士，难怪他第一眼没认出来。
“塞缪尔.格兰特！上帝啊！”霍金斯难以置信地惊呼：“你是温斯顿.格兰特勋爵的弟弟！我真是完全认不出您来了！”
塞缪尔温和地笑了笑，拍了拍他的手臂：“是的，一晃十几年过去了，变化确实大。我记得你家在戈德尔明镇外有片农场，后来怎么样了？你参了军，家里的情况还好吗？”
提到家乡，雅各布的神色柔和了些，坦然道：
“多谢塞缪尔先生还记得。父亲7年前伤寒去世了，家里的农场和庄园由我兄长打理，我已经有五六年没有回去过了，想来一切安好。
1810年半岛战役期间，我在葡萄牙的托里什韦德拉什防线作战时，被炮弹碎片击中左手，恢复后就不太灵活了。以中尉军衔退役后，找工作处处碰壁，多亏加德纳姐肯给我这个机会，更没想到会在这里遇到您。”
“我想这都是上帝的旨意。”伊莎贝拉见他坦诚完过往，浅笑安慰。
她亲切询问：“霍金斯先生，你到收养所也有几了，还在熟悉环境阶段，这段时间感觉怎么样？和其他人相处得还融洽吗？有没有什么不适应的地方，或是对收养所的工作有什么建议？”
雅各布闻言，神色立刻专注起来：
“加德纳姐，一切都很适应。收养所的环境整洁有序，康奈尔太太为人热心，把起居琐事打理得井井有条，遇到不清楚的事我问她，她都肯耐心指点；
达什伍德姐和简姐都是有教养、有耐心的人，我们偶尔会聊起孩子们的教学计划，交流得很顺畅；伊莎姐虽然话不多，但做事麻利，对孩子们也很照顾。”
他仔细回想了一下，补充道：“要建议，暂时还没有，毕竟我还在熟悉阶段。后续若发现什么可以改进的，一定及时向您禀报。唯一觉得欣慰的是，孩子们都很乖巧，虽然大多身世可怜，但眼神里透着灵气，也很听话，想来后续的教学和劳作监督，应该不会太困难。”
塞缪尔在一旁点头附和：“霍金斯先生性子沉稳，又懂分寸，和大家相处融洽是自然的。孩子们能遇到你们这些有耐心的老师和管事，也是福气。”
雅各布腼腆地笑了笑：“是我运气好，能遇到这么好的工作环境和同事。我一定会尽快熟悉所有事务，不辜负您的信任。”
伊莎贝拉闻言，唇角勾起一抹满意的笑意，随即切入正题，语气变得郑重起来：
“霍金斯先生，你能适应得这么好，又和同事们相处融洽，我就更放心了。
您也发现了，这里只有您一位绅士。因此需要您担负起保护这里诸位太太姐和孩子们的安全职责。我希望您能够和康奈尔太太一起制定一份详细的安全行为准则。”
雅各布脸上的腼腆褪去，神色变得无比严肃，他用力点头：“加德纳姐，您放心！保护大家的安全，是我作为绅士和军饶义务，也是我对您的承诺。我会尽快与康奈尔太太沟通，制定详细的安全准则，绝不让任何危险靠近收养所，绝不让您和孩子们失望！”
伊莎贝拉见他如此郑重，安心了几分：“很好，后续遇到任何困难，或是需要人力、物力支持，都可直接给我来信或由简.爱姐转达，她下周开始会负责我在伦敦的文书工作。”
塞缪尔也补充道：“伊莎贝拉得对，安全是第一位的。霍金斯，若需要人手帮忙，或是需要添置巡逻用的工具、照明设备，尽管开口，不必客气。”
“多谢加德纳姐，多谢塞缪尔先生。”雅各布再次颔首行礼，眼中充满了对未来工作的期许和使命福
待他退出办公室，伊莎贝拉才靠在椅背上，轻轻舒了口气：“所有职员都问询完毕，安全职责也托付给了可靠的人，总算能松口气了。”
塞缪尔瞧着她略显苍白的疲惫面容，缓步走过，俯身温柔安抚：“哦，是的，伊莎贝拉，你干的棒极了！不知道我有没有荣幸，请你到我家用下午茶和晚餐，作为辛苦工作的奖励？我新请了厨师，帮我品鉴一下好吗？”
伊莎贝拉看着近在咫尺的英俊面容，碧蓝色的眼睛仿若空。
她感觉室内空气稀薄了几分，自制地转移视线，轻咳一声，起身走开两步。“我们一会儿问问玛丽和马修的意见。”
“他特别擅长做各种各样的点心，嗯，做的烤牛肉也不错，配勃艮第红酒正好。”
塞缪尔没有追过去，自然地起身介绍诱惑，又狡黠地眨眼，意有所指地，“玛丽姐和马修愿意去，自然是我的荣幸。不过，他们只怕也有别的安排。”
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