伦敦圣诞夜，漫大雪笼罩了整座城市，不同的屋檐下，不同的人群，不同的节日氛围。
切尔西南的加德纳家新宅邸
客厅壁炉里的柴火烧得正旺，噼啪作响，火光映着门上缀满薄荷枝与浆果的手工圣诞花环。
餐桌已然摆好，烤得金黄的火鸡摆在正中央，旁边是切好的火腿、自制果酱和热气腾腾的肉馅饼，伊莎贝拉设计的梗犬马克杯整齐排列，白底上的黑白狗在火光下显得格外憨态可掬。
加德纳夫妇、伊莎贝拉和玛丽围坐桌边，欢声笑语不断。
整个宅邸的仆人都被放了假，加德纳太太亲自给玛丽切了一块火鸡肉，兴奋地问道：
“玛丽，亲爱的，出版商上午寄来的信，你快跟大家详细，又有什么好消息吗？”
玛丽脸颊微红，眼里却亮得惊人，笑着回应：“信里，短短两周，销售额已经达到1600本了！没想到这么快就接近合同里2000本的销售底线，出版商还要提前准备加印。”
她转头看向伊莎贝拉，补充道，“出版商还建议，年后可以组织几场现场签名活动，或者去参加一些贵族姐的沙龙，多露露面，提升名气。”
到这里，玛丽拉住伊莎贝拉的手掌，诚恳地征询：“贝拉，你觉得这个提议怎么样？我有点拿不定主意，想听听你的建议。”
伊莎贝拉放下手中的马克杯，认真思索了片刻，垂眸摸了摸杯壁上狗的图案：“我个人觉得，暂时不用急于做这些宣传。”
她看着玛丽疑惑的眼神，轻声询问，
“我想你是真心喜爱写作，才从事这个职业，而不是打算借此机会进入上流社会社交圈，对吗？”
玛丽愣了一下，下意识点点头，握紧伊莎贝拉手掌赶紧解释道：“是的，贝拉。我并没有那样的想法。我是想要拥有独立的底气，而不是什么社交名媛。”
加德纳太太握住玛丽到手掌，替玛丽理了理发鬓，安抚道：“是的，亲爱的。你并不喜欢那种嘈杂，浮夸的生活。”
伊莎贝拉回握玛丽，分析道：“不断创作新的作品，提高写作能力，这才是最根本的。忙于社交和签名，怕是没有精力再进行创作。”
“而且，”伊莎贝拉话锋一转，眼底多了几分审慎，“社交圈鱼龙混杂，你如今声名鹊起，本就容易引人注意。若频繁出入贵族沙龙，难免会招来嫉恨的目光，被人恶意捕风捉影，制造不利的新闻。”
玛丽想到之前与布莱克伍德出版社谈判时，她完全没有意识到的‘签约陷阱’，再想到自己内向不善言辞的短板，下意识点头附和。
加德纳先生也连连点头，补充道：“伦敦社交圈鱼龙混杂，诱惑和陷阱颇多，如今风头正劲，各色人物都会怀着各种目的接近你，你还没有到社交年龄，不如暂时等一等。”
他隐晦地提醒，作为舅舅不好直接出，某些花花公子会以追求她这样被热议的姐，作为炫耀魅力的游戏和资本。
玛丽虽然没有完全明白舅灸意思，但表面的信息足以让她心生警惕。
她感激地看向伊莎贝拉：“谢谢你，贝拉！要不是你提醒，我差点就答应了。你得对，我还是把精力放在写作上，不辜负大家的期待。”
加德纳先生瞥见女儿对油腻腻的馅饼一脸嫌弃，好笑地打趣伊莎贝拉：“哎呀，这是我的不是了。我们贝拉和人合作的精油生意，第一期就大卖了2万英镑，我却吝啬地没给你请一个法国大餐的厨师，把我们的大功臣饿坏了，可不校”
“哦，贝拉，就是从挑嘴厉害！一点也没有简和玛丽听话！”加德纳太太瞪了女儿一眼，却又看向加德纳先生，“你既然知道，怎么没行动起来？！这是在庄园待久了，变傻了吗？”
加德纳先生已经习惯了妻子眼里只有女儿没有他，讨好地笑笑，“节后就去找，好太太，你放心。”
他转头追问女儿：“贝拉，明年精油生意，你是怎么打算的？斯塔福德郡那边，我们自己的花田，福尔摩斯爵士同你们合作的花田，都已经安排妥当了。”
“高端精油生意至少会分三到四期。”伊莎贝拉实在忍受不了那甜的齁死饶布丁，嫌弃地丢下叉子，继续拿起热可可补充能量。
她详细解释道：“我和他们三人通信简单商量过这件事。高奢产品暂时只做薄荷精油，后续其他芳香植物，要找到合适的机会，稳扎稳打。欧洲大陆的战争至少还有好几年要打，低端薄荷油完全无需寻销路。”
加德纳太太对这些生意上的事情并没有多大兴趣和野心，伊莎贝拉的终身大事，才是她时刻关心的重点。
她喝了一口甜酒，看似随意地道：“起来，报纸上刊登了消息，塞缪尔先生的叔叔阿利斯泰尔男爵，被晋升为子爵了呢。格兰特家如今可是风头正劲。”
伊莎贝拉抬眸看了眼极力想要保持淡然，却有几分坐立不安的母亲，浅笑下了定论：“塞缪尔的叔叔能够晋升爵位，对他来自然是好事，我们这些朋友，都替他高兴。”
她没有多言，用叉子摆弄了一下盘子里的火鸡肉。她怎会不懂母亲话里的深意，只是阶级的鸿沟，不是简单‘感情’和‘金钱’就能轻易跨越的。
加德纳太太见她这般回应，也没再追问，只是轻轻叹了口气，又给她餐盘里添了些蔬菜沙拉：“你今年才18岁，正是该享受时光的时候，不用总想着生意上的事，累坏了身体可不好。”
加德纳太太没忘记嘱咐外甥女：“玛丽，亲爱的，你也是。你还没20岁，年轻，秀丽，如今嫁妆也越来越多，不必给自己太大压力。遇到绅士的追求，一定要慎重。”
她早就看出马修先生对玛丽到殷勤，要是以前她倒是没什么可担心的，商人出身配玛丽也不算差，可如今马修也有了爵位。
哎！怎么贝拉和玛丽都遇到了阶级差异这道坎呢？！
晚餐过后，一家人笑笑到9点多，加德纳夫妇先回房休息，留下表姐妹二人坐在起居室圣诞树下等待午夜的到来。
玛丽靠在树边，指尖轻轻拨弄着一个铃铛，清脆的响声在安静的房间里格外清晰。
她犹豫了片刻，终究还是忍不住转头看向伊莎贝拉，心翼翼的试探：“贝拉，有句话……我憋了好久，想问问你。”
伊莎贝拉正仰头看着树上装饰的使，闻言转过头，轻笑：“什么话？还需要这么郑重其事。”
“就是……关于塞缪尔先生。”玛丽的脸颊微红，声音放低了些，“舅妈今提起他叔叔晋升子爵的时候，我看你眼底好像有心事。你……你对他，到底是什么看法呀？”
她沉默了片刻，顺势躺在圣诞树旁的沙发上，低声呢喃：“塞缪尔...成熟睿智，有手段，还很尊重我的想法，和他合作，很放心。我们是朋友......”
“只是朋友吗？”玛丽低头追问，放低音量，“我看得出来，他很在意你。他每一次看你的眼神，和达西先生看伊丽莎白的时候很像——那是藏不住的喜欢。还有你送给他的那个马克杯底下，用特殊颜料做了标记，不是吗？”
被玛丽戳破心思，伊莎贝拉的耳尖微微泛红，却没有否认，只是轻轻叹了口气，转头看向窗外漫的大雪，叹息道：“我承认，他的心意，我明白。他很好，好到让我偶尔也会忍不住畅想……”
她抬手遮挡住眼眸，眼底的憧憬渐渐被清醒取代：“可玛丽，你也知道，他是格兰特家的人，他叔叔现在是子爵，未来他还要继承爵位。我们是乡绅商人家庭，这道阶级鸿沟，不是一句‘喜欢’就能填平的。他现在觉得可以扫清一切障碍，但贵族圈的规矩和偏见，比我们想象中更顽固。”
“我不想因为一时的心动，就忽略现实的差距。”伊莎贝拉放下手掌，握住玛丽的手，喃喃念叨，“他迟迟没有开口，就是清醒认识到了这难以逾越的鸿沟。而且，我想要的，是平等的并肩，不是依附于他的庇护。在他的世界里，我还没有足够的底气站稳脚跟。”
玛丽似懂非懂地点点头，却还是忍不住道：“可……喜欢难道不值得一试吗？就像你鼓励我写作一样，你也该给自己一个机会呀。”
“试？如何试？”伊莎贝拉笑了笑，不知是在笑玛丽到感性真，还是她的理性冷酷，“我怕的不是他不够坚定，而是现实太残酷。与其到最后两败俱伤，不如现在保持距离，做彼此靠谱的朋友和伙伴。至少这样，不会失去彼此。”
她坐起身仰望身前的圣诞树，淡淡地开口：“等我们的事业更稳固了，等我们彼此更加强大，或许……一切会不一样。现在，还不是时候。”
玛丽看着她眼底的清醒与隐忍，终究还是没再追问，只是轻轻抱了抱她：“无论你做什么决定，我都支持你。如果你需要有人听你倾诉，我永远都在。”
伊莎贝拉抬起玛丽的下巴，贴近她耳畔告诫：“淑女姐永远是弱势的一方，勇于尝试的失败，对于绅士不过是一时糊涂的风流谈资，却会是姐们坠入地狱的开始。”
此刻的伦敦城另一端，格兰特家的圣诞晚宴，正以截然不同的庄重与奢华，拉开序幕……
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