客厅里的慌乱渐渐沉淀，只余下壁炉里柴火偶尔噼啪作响的声音。
加德纳太太靠在椅背上，眼眶依旧通红，不时用手帕轻压眼角，想到社会对女子名誉的严苛，方才强压下的忧虑又翻涌而出。
她挥手让女仆退下，手指不断摩挲马甲的一角，惶急开口：
“贝拉，你莉迪亚这事儿，要是传到伦敦的社交圈，可怎么好？你班纳特姑父就那点家产，真要找不到人，或是威克汉姆那子狮子大开口……”
她颤抖地絮絮叨叨，抬头见，目光落在女儿娇美稚嫩脸庞，手指不自觉地攥紧手帕。
加德纳太太倾身靠近女儿，压低嗓音：“更要紧的是你啊，我的宝贝。你今年都十八了，正是该见饶年纪。
要是让人知道你有个私奔的表妹，往后谁还敢来提亲？那些夫人姐们嚼舌根的本事，你又不是没见过……”
伊莎贝拉正帮母亲续着热茶，闻言动作一顿，将瓷杯轻轻递到母亲嘴边。
加德纳太太哭泣絮叨半，正是口渴的时候，忍不住大口灌了好几口。温热醇厚的红茶，不仅滋润了她的喉咙，也让她稍稍平复了翻涌的情绪。
伊莎贝拉蹲下，跪坐在地毯上，将头倚靠在母亲膝盖。她仰头看向母亲，安抚：
“母亲别慌，威克汉姆那人我虽没见过，却也听父亲提过几句。
他从前在德比郡就总爱挥霍，这次带着莉迪亚跑，大半是为了钱。
只要给他点好处，让他先松口认下婚约，把人送回来，事情就能先压下去。”
“好处？”加德纳太太猛地抬头，眉头拧得更紧，“你姑父那性子，哪有多余的钱给他？要是威克汉姆要价高，你姑父拿不出，难不成还要像年轻伙子似的，跟人决斗拼命？”
“哪用得着那样。”伊莎贝拉坐在母亲身边，轻轻拍了拍她的手背，语气笃定，“先答应下来，给些甜头，又不是真要把家底都给他，等婚约定了，莉迪亚平安回来，往后有的是办法治他。他总不能一辈子靠讹诈过日子。”
话音刚落，加德纳太太突然伸手拉住伊莎贝拉的手腕，掌心冰凉。她先是机警地看了眼起居室门口，随后坚定地告诉女儿：
“贝拉，我不是不心疼你简表姐、伊丽莎白表姐，真要帮衬你班纳特姑妈，我也愿意拿出些私房钱。
可你得记着，你父亲要是敢动你那笔嫁妆...就是你用那些白玫瑰改成彩虹玫瑰、又培育出稀有兰花赚的钱，攒下的那笔嫁妆。
我就是跟他拼命，也绝不会让他动一分！”
伊莎贝拉心里一暖，反手握住母亲的手，身子轻轻往她身边凑了凑，乌黑的发梢蹭过母亲的衣袖，带着点撒娇的软意：
“母亲这么护着我呀？我还以为您更喜欢简表姐的温柔、伊丽莎白表姐的伶俐，总把我当‘不解风情’的丫头片子呢。”
加德纳太太被她逗得愣了愣，随即失笑，伸手点零她的额头：
“傻丫头，简和伊丽莎白是讨人喜欢，可哪有自己的女儿贴心？
当初怀你时多不容易，好不容易把你养这么大，眉目如画，还这么聪明能干，我不护着你护着谁？”
“我就知道母亲最疼我。”伊莎贝拉顺势把头在母亲手掌蹭了蹭，黑眸里满是柔和。
“您放心，父亲也不愚昧，开明，还支持我。
去年我提议用硫磺调染料染彩虹玫瑰，后来又在温室培育蝴蝶兰，都是他帮着找花商、租温室。
他比谁都清楚那笔嫁妆是我的底气，怎么会动？
再真要应急，我去年存在花商那儿的定金还没取呢，足够应付一阵子，哪就到动嫁妆的地步了？”
加德纳太太望着女儿黑曜石般清亮的眼睛，伸手轻轻抚了抚她的长发，眼眶又热了：“我这辈子就盼着你好好的，谁都不能害了你……”
“母亲，我知道。”伊莎贝拉收紧手臂，轻轻抱了抱母亲，“您就别瞎担心了，等父亲回来，咱们一起跟姑父商量，事情肯定能解决的。”
加德纳太太点点头，心里的焦虑总算散了些。她下定决心，晚上一定要跟丈夫把丑话在前头，女儿是她的底线。
去年在朗伯恩，女儿就好心提醒过他妹妹一家，结果班纳特一家没人放在心上，还觉得贝拉太过‘傲慢偏见’，现在这情况不能让女儿替他们买单！
窗外的阳光渐渐西斜，透过玻璃落在两人交握的手上，暖融融。
只是谁都不知道，这份暖意之下，关于名誉与金钱的较量，才刚刚要开始。
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