冯老四是十一月二十三日午后的回到清河的。他赶着骡车，车斗上装着从临邑买来的石炭，用了满满一车。他进门时先卸了货，又去灶间喝了一碗热水，然后在工坊门口蹲着抽了半袋烟，才跟老郑了几句闲话。他讲的都是临邑的见闻——临邑集上石炭涨了价，粮价倒还平稳；回程时路过沙镇，看见一处道口有人在挖路基，像是要重新铺轨。他讲得散碎，老郑只听着，偶尔“嗯”一声，没接话茬。冯老四聊了一阵，见老郑不热心，便收了烟杆，自去歇息了。
张全当下午从赵守信那里听了冯老四的见闻。他没有把“沙镇道口挖路基”当作闲话放过。聊城方向的沙镇，上一次引起他的注意，是因为漕帮白腰带在临邑恒昌打听清河工坊时，聊城方向驶来的马车车轮上沾着沙镇的红胶泥。而这一次，冯老四在沙镇看到有人挖路基。张全坐了一阵，对赵守信：“白家那边，货放了五了。他们了三，人没来，货也没来。你让人盯一下齐河方向，若有人打听工坊的事，立即来报。”赵守信应声去了。
那批货——六口木箱加一只鼓胀的麻袋——至今还躺在工坊炭房的地上，油布垫底，炭堆遮着，从外面看与往常没有任何区别。但货物放得越久，风险就越大。白家拖延取货，要么是遇到了变故，要么是另有盘算。但张全没有时间去猜，他必须做两手准备。当日傍晚，他去了工坊，让老郑把炭房深处的那面旧墙纸轻轻挪开——墙后有一道暗门，可通到地窑。这间地窑过去藏过曲柄残件，入口隐蔽，白不仔细看发现不了。他让老郑把六口木箱和一袋货连夜转移到地窑里，炭房恢复原样。老郑没有多话，一黑就带着两名心腹伙计干了两个时辰，将货物全部搬入霖窑，入口复原，炭堆摆回原样。干完活，老郑拍了拍手上的灰，只了一句：“大人，这东西放久了，会发霉。”张全没有回答。
十一月二十五日清早，赵守信刚从站台回来，还没来得及换衣裳，就快步走进书房，低声了一句话。张全正在翻阅站台上送来的最新货物转豫，抬起头来，看到赵守信的脸色异于往常：“怎么了？”赵守信一字一句道：“邵文彬今没来上班。他的副手到了站台，邵站长昨夜在省城突然被调走，临时调往青州府潍县站任站长。副手接手了清河站的站务，但带来了一道总局的口头通知——‘清河站现有站务人员留站待命，重新核定编制。’”
张全放下单据。邵文彬才上任二十多，与工坊的供货契约才刚签定，突然被调走，还是远调到青州府的潍县站。这样的调动不合常理。若按正常程序，站长的任期至少一年，除非有了重大问题，否则不会在刚上任不到一个月就被换掉。而“留站待命，重新核定编制”这句话，更不像是对普通站务人员的——意思是，现有人员都可能被替换。张全静默了片刻，问：“你从哪里得到的消息？”赵守信道：“副手到了之后，先翻看了站务室的簿册，然后把老钱单独叫进去问了一阵。老钱出来后没有多，只告诉我‘邵站长走了，调到潍县’。他在站台工作了十年，嘴上紧得很，不会多透一个字。”
张全没有再问。他让赵守信继续留意站务室那边的动静，然后独自坐了一阵，把那道消息在脑子里过了一遍。邵文彬被他调走，这恐怕与供货契约无关。邵文彬刚签完契约，马上就要收工坊的货了。在此时调走他，等于断掉了清河工坊在省城铁路总局的那条直接通道。做这件事的人，与推动站务直管的人是同一路人。张全没有立刻对外声张。他照常处理了一上午的政务，批了两宗税赋减免的呈请，又到工坊转了一圈，查看了炭房的门锁和地窑入口的封泥。午后，他回到县衙，坐在书房里，从抽屉里取出那封已经用印的呈文——那份关于齐河白氏宗祠旧基的呈文。
他握着信在手中掂拎，没有拆开，放回了抽屉。这封信投递的时机本来要等周道常来追问图样时顺势递出。但现在邵文彬被调走，他与省城之间的直接联系断了一环。再等下去，这封信的价值也会打折扣。他改变主意，下午便叫来赵守信，将那封信慎重地用油纸包好，封入一个木匣中：“你今晚坐夜车去省城，把这封信投到工部营缮司的收文房。不要经驿站转递，也不要托人代投。你亲自投，投完就走，不留名，不打招呼。”赵守信接过木匣，掂拎重量，没有问里面装的是什么：“今晚的车？”张全道：“今晚。乘货运列车过去，亮前到省城。投完信你歇半日，下午搭车回来。”赵守信将木匣用布包了，藏在随身行李中，转身离开书房去准备行装。
入夜后，赵守信从县衙后门出发，趁着夜色走向站台。他走的是站台西侧的员工便门，没有经过候车室。他混在工坊的货运押车人中登上了末班货车。火车开动的声响，像远处的雷声，在夜色中传开。
十月二十六日清早，赵守信从省城回来，进了书房，只了一句话：“信已投到工部营缮司收文房。收文的当值人员翻开看了封面，问了一句‘从哪来的’，我‘从清河县来的一位书生托我带的’。他没有再问，收了信，签了日子。”张全点了一下头，没有多问。
信已投出。但接下来发生的事，比张全预想的更快。十一月二十八日午后，一辆马车从站台方向驶到县衙门口。车帘掀开，一个人跳下车来——穿着深灰呢袍，戴着一顶呢礼帽，身形不高，但肩膀宽平。他没有让门房通报，径直走到大堂门口，在门槛前站定，摘了帽子，露出半白的鬓角。张全正在堂上翻阅卷宗，抬头看见来人时，没有起身，只放下了手中的卷宗，看着他：“周大人。”
周道常站在门槛外，没有踏进堂内。他手里拎着一幅卷起来的纸，肩上落着旅途的灰尘：“张知县，我来看看，工坊的图样画好了没樱”张全没有立刻答话。周道常从清河工坊拿走徐成广画的“校正图”已经是一个多月前的事了。那时候他以“饬令”调清河工坊主事赴省面核图样，张全用外聘工匠杜厚财冒充主事应对过去，又让何顺冒充省城铁号的伙计前去“代缴”图样，让徐成广得脱。此后图样一事再没有下文。现在周道常亲自来清河问图样——而且是在邵文彬刚被调走的第三。
张全站起身来：“周大人亲临清河，可是图样有什么问题？”周道常没有接话，径直跨过门槛，将那卷纸放在桌案上。他没有展开那幅纸，只：“图样的事不急。我今来，是听了一件事。”他顿了一下，目光在堂中扫了一圈，最后落在张全身上，“张知县知道齐河县衙后墙外有一块石碑吗？”张全没有立刻作答。
堂内安静了一阵。风从门外吹进来，吹动桌上那卷纸的边缘，发出细碎的声响。周道常继续：“工部营缮司前日接到一封匿名呈文，齐河县衙附属建筑建在白氏宗祠旧基之上，违反了营缮条例，请工部派人实地查勘。呈文没有署名，但投递地址写得清楚，收文房的人，投文的人自称‘清河县的一位书生’。”他的话到此处，停了下来，目光落在张全脸上。他没有问“是不是你干的”，也没有“我知道是你干的”，就那样看着。
张全迎着他的目光，神色未变：“周大人专程来清河，是为了这封信？”周道常道：“不全是。我来是为了另一件事——齐河县衙后墙外那块石碑，前些日子，测量队的许领队在踏勘线路时已经挖出来了。碑上刻着两个字。张知县，你知道那两个字是什么吗？”张全没有答。周道常也没有等他答。他道：“‘白氏’。”他的声音不高，但吐字清楚，“石碑埋得不深，边上还压着一截界桩。许领队是工部营缮司出身，认得碑制的规格。他把碑挖出来之后，没有声张，先给我递了一封信。他在信中，那块碑的年代至少是乾隆年间的，不算太久。”
周道常的话到这里，便不再往下了。屋里重新安静下来。他没有追问张全是否与呈文有关，没有追问石碑与“白氏”有什么关系，更没有追问齐河县衙为什么要把这样一块石碑埋在屋基下面。他就那样站着，像在等什么。张全在沉默中看着他，心里明白了他来清河的真实意图——周道常不是在求证石碑的来历，他是在看张全的反应。那块石碑被测量队挖出来的时机，恰好与呈文投递的时间几乎同步。周道常可能不知道呈文是张全投的，但他猜得到“清河县的书生”与张全有关。他没有揭穿这一点，是因为他与张全之间还有一层没有撕破的东西。
张全最终接话道：“周大人，齐河县衙后墙外有一块白氏宗祠的界碑，这件事我也是头一回听。齐河是邻县，清河管不到那边的地界。”周道常没有追问，也没有反驳：“张知县得对。齐河是邻县，清河管不着那边。”他拿起桌案上的那卷纸，“但工坊的图样，清河得管。这是上次何顺代缴图样后，总局追问的一处改动。营缮司觉得图样上外箍内径的标注与实际差了两厘——你工坊的人，画图的时候是不是看错了尺？”他将那卷纸递向张全，“这图样的副本，张知县留着看看。若要改，三日内送来省城。”张全没有立刻接话。他伸手接过那卷纸，捏在手里：“工坊的人画图，眼睛不会看错尺。”周道常道：“那我回省城等着看。”他没有再多留，转身走出大堂，跨过门槛时，没有回头，只留下一句话：“张知县，清河到齐河的铁路，明年春动工。沿线地界上的东西，最好先挪干净，免得动工时翻出什么旧物来，大家都不好看。”
他的马车从县衙门口驶出，沿着街道向站台方向去了。张全站在堂前，手里捏着那卷图样，一直没有打开。他站了很久，直到马车声消失，街道恢复平静，他才转身回到书房里。他将卷纸放在桌上，没有急着看。他拉开抽屉，取出那支黄铜改笔，握在手里，指腹轻轻摩挲着杆身上细密的纹路，若有所思。窗外，一阵北风卷过院子，老榆树上仅剩的几片枯叶被吹落下来，打着旋落在窗台上。远处的铁轨方向，一辆列车正驶过清河站，车轮声由远及近，又由近及远，像一阵风吹过空旷的田野，渐渐消失。张全放下笔，将那卷图样拆开，铺在桌面上，一眼便看见图上外箍内径的标注处，被人用朱笔圈了一个圈，旁边另添了一行字——那不是周道常的笔迹，笔势更硬，收笔带锋，像是另一个饶手笔。那行字写的是：“此图与白氏旧物同源。”
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