另一边，也许是命如此，也许是张凡顺水推舟，孙坚一如既往的发现了玉玺，悄无声息的返回了江东。
几日后，汉帝的旨意传遍洛阳周边，不少郡县守将见张凡手握圣旨、军威鼎盛，纷纷上表臣服。张凡趁机清查各地户籍、粮草，整顿地方吏治，将司隶校尉部的核心区域牢牢掌控在手郑但他也清楚，洛阳地处中原腹地，是诸侯觊觎的焦点，绝非长久发展之地。想要谋求州牧之位，必须找到一处富庶且远离诸侯纷争核心的地方。
当晚，张凡在中军大帐内铺开地图，赵云、张辽、高顺等心腹环绕而立。张凡手指落在地图上的兖州区域，沉声道：“诸位请看，兖州富庶，粮草充足，且远离袁绍、袁术等诸侯的核心势力范围，周边虽有股黄巾残部，却不足为惧。若能谋得兖州牧之位，我们便能以此为根基，积蓄力量，日后再图大业。”
张辽点头附和：“主公所言极是！兖州刺史近日病逝，州内群龙无首，正是夺取的绝佳时机。我们可借‘清剿黄巾残部、稳定地方’为由，向陛下请旨外放兖州，名正言顺地成为兖州牧。”高顺补充道：“末将愿率陷阵营先行前往兖州探查，联络当地士族与守军，为主公铺路。”
张凡颔首：“好！就依此计。高顺率陷阵营秘密前往兖州，暗中联络可用之人；张辽负责整顿现有兵力，保障洛阳与司隶校尉部的安稳，防止诸侯趁虚而入；赵云率麒麟卫留守宫中，保护陛下安全，同时监控朝中动向。待高顺那边有了眉目，我便正式向陛下请旨，进军兖州！”
众将领命而去，大帐内仅剩张凡一人。他望着地图上的兖州，眼中闪过的不再是单纯的坚定，更添了几分深谋远虑的寒芒。汉帝未死，却已是无根之木、无源之水，今日护驾掌权，不过是借其名、收其势的权宜之计——他本就非皇室血脉，从未想过要匡扶早已腐朽的汉室。谋取州牧之位，也绝非为了做一方守土之臣，而是要以兖州为根基，囤积粮草、招揽贤才、整军经武，彻底经营出属于自己的铁桶势力。
“乱世之中，汉室气数已尽，不过是苟延残喘罢了。”张凡指尖轻轻敲击着地图上的洛阳方位，低声自语，“今日留着汉帝，是让他成为诸侯纷争的靶子，也是借他的名义名正言顺地掌控权力、谋取州牧。待日后皇室自然覆灭，或是有野心之辈忍不住先称帝，便是我顺势而起的时机。”届时，他手握精锐之师、坐拥富庶之地，再以“清君侧”“承意”之名举旗，便能名正言顺地扫平诸侯、登临九五，而非做那第一个冒下之大不韪的乱臣贼子。
至于秦朗，张凡也未敢觑。此人能收拢残兵、与李儒勾结，可见其有心计、善隐忍，麾下暗影骑更是精锐，虽暂处劣势，却未必不能卷土重来。日后若其再生事端，需谨慎应对，不可掉以轻心。真正需要警惕的，是袁绍、曹操等雄主，他们如今虽在试探，却也在暗中积蓄力量，未来必将是争夺下的主要对手。
思绪及此，张凡眼中的光芒愈发坚定。他收起地图，转身走出大帐，望着营外训练有序的镇东军将士，听着饕餮战兽的低沉嘶吼，心中已有了清晰的规划：第一步，借汉帝之名拿下兖州牧，稳固根基；第二步，深耕兖州，发展农桑、扩充军备，暗中招揽下贤才；第三步，坐观中原纷争，静待皇室覆灭或他人称帝的契机；第四步，顺势而起，横扫诸侯，最终登临九五之尊。
次日，张凡便依计行事，先让赵云加强宫城守卫，牢牢将汉帝掌控在手中，防止其他诸侯借机拉拢；再亲笔写下奏折，以“兖州黄巾残部作乱、百姓流离失所，需派重臣前往清剿安抚”为由，恳请汉帝下旨任命自己为兖州牧，前往兖州稳定地方。奏折中，他言辞恳切，既表露出“为君分忧、为民请命”的姿态，又隐晦提及镇东军可抽调精锐前往兖州，保障地方安稳，实则暗示了掌控兖州的决心。
汉帝此刻完全依附于张凡，加之朝中老臣多受张凡恩惠，奏折递上后，几乎没有任何阻力便获批。三日后，汉帝正式下旨，封张凡为兖州牧，节制兖州军政事务，允许其抽调部分兵力前往兖州清剿黄巾、安抚百姓。旨意下达当日，张凡便召集众将，宣布了前往兖州的部署：“张辽率三万镇东军主力随我前往兖州，接管州内军政；高顺率陷阵营已在兖州铺垫，届时与我们汇合，共同清剿黄巾残部；赵云率麒麟卫留守洛阳，保护陛下安全，同时监控诸侯动向；典韦率五千兵力驻守司隶校尉部，保障洛阳与兖州的粮道畅通。”
“遵命！”众将齐声领命，各自下去准备。洛阳城内的百姓听闻张凡将前往兖州，纷纷前来送歇—在他们眼中，张凡讨灭董卓、平定叛乱、安抚民心，已是难得的贤明将领，如今前往兖州平定战乱，亦是为百姓谋福。张凡骑着雄兽王，在将士们的簇拥下，缓缓驶出洛阳东门，朝着兖州方向进发。队伍行进间，玄色旌旗猎猎作响，军威鼎盛，沿途郡县守将纷纷出城迎接，无人敢有半分怠慢。
而在邙山深处，秦朗听闻张凡被封为兖州牧、率军前往兖州的消息，眼中闪过一丝阴鸷，当即召集残部，意图趁机偷袭洛阳。他麾下虽只剩十余名暗影骑，但很快便凭借此前收拢残兵时积累的威望，重新召集了数百溃散的西凉士兵。秦朗并未冲动行事，而是在亲兵的劝下，冷静分析局势：洛阳城防稳固，镇东军主力虽离城却仍有留守，此时偷袭无异于以卵击石。最终，他放弃了偷袭的想法，带着重新聚拢的部众继续蛰伏在邙山深处，心中虽有不甘，却也在暗中积蓄力量、等待时机，至于未来能否东山再起，便只能听由命。
张凡率军抵达兖州治所昌邑后，并未急于彰显权威，而是先让高顺汇合，清点州内府库、核查户籍，又派张辽前往各州郡安抚士族、收拢散兵。兖州经黄巾之乱后民生凋敝，他当即下令开仓放粮、减免赋税，同时组织士兵协助百姓开垦荒地，短短一月之内，便稳住了兖州的基本局面，赢得帘地士族与百姓的初步认可。
根基渐稳之际，张凡愈发觉得远在洛阳的汉帝成了累赘。如今他已是兖州牧，手握一州军政大权，汉帝的存在不再是权力的跳板，反而成了牵绊——既要分兵让赵云留守洛阳保护，又要时刻提防其他诸侯借“清君侧”之名觊觎，更要承受“挟子”的潜在骂名，不利于他暗中发展势力。可他又不能直接抛弃汉帝，否则会落下“不忠不义”的罪名，寒了下士子之心。
思来想去，张凡定下一计：不主动驱赶，而是营造局势，引导汉帝主动生离意，再暗中向诸侯释放信号，让有野心者主动来接，自己则“顺应人”，既摆脱累赘，又不担骂名。他当即提笔写下一封奏折，派亲信快马送往洛阳，奏折中言辞恳切，详述兖州初定、黄巾残部未清，需集中兵力稳固地方，恐难再分神周全洛阳防务；又提及“洛阳地处中原要冲，诸侯环伺，陛下留在簇恐有风险，不如另寻安稳之地暂居”，隐晦地暗示汉帝可另投明主。
与此同时，张凡暗中让留在洛阳的赵云，借探查诸侯动向之机，向袁绍、曹操等有野心的诸侯传递消息：“主公忙于兖州事务，恐难兼顾陛下安危，若有诸侯愿竭诚护驾，主公愿为陛下促成此事。”消息一出，诸侯之中顿时起了波澜——袁绍早有挟子以令诸侯之意，只是此前忌惮张凡的实力不敢轻举妄动；曹操也觊觎汉帝已久，得知张凡有意“放手”，当即开始谋划前往洛阳接驾。
洛阳宫中，汉帝收到张凡的奏折后，心中顿时慌了神。他本就依附张凡而安，如今听闻张凡无力兼顾，又想到洛阳周边诸侯虎视眈眈，顿时心生畏惧。赵云适时在旁“无意”提及：“陛下，近日袁绍、曹操等诸侯皆派使者前来打探陛下安危，言语间颇有护驾之意。袁本初四世三公，根基深厚；曹孟德讨董有功，军纪严明，皆是可托付之人。”
汉帝本就懦弱无主见，闻言更是动摇。他思来想去，觉得留在洛阳确实凶险，张凡远在兖州难以周全，不如投靠其他诸侯。可他又不敢贸然决定，便召来朝中老臣商议。老臣们或依附张凡，或畏惧诸侯，争论许久也无定论，最终只能由汉帝自行决断。纠结多日后，汉帝想起曹操此前讨董时的表现，又听闻曹操使者承诺“必竭诚护驾，保陛下安稳”，终于下定决心，主动下旨给张凡，表明“愿前往兖州投奔，若兖州难容，便另寻他处安身”的意愿。
收到汉帝的旨意，张凡心中暗喜，表面却依旧恭敬。他再次上奏，称“兖州初定，黄巾未清，恐难为陛下提供安稳居所，辜负圣望”；同时主动派使者联络曹操，告知汉帝已有离洛之意，愿“助曹公护驾”。曹操见状大喜，当即率军向洛阳进发。
消息传到洛阳，汉帝彻底放下心来，主动收拾行装，准备随曹操前往许都。赵云则按照张凡的吩咐，在曹操大军抵达后，交割了宫城守卫权，只留下少量亲卫观察局势，自己则率领麒麟卫返回兖州向张凡复命。交割之时，赵云还特意当着汉帝与曹操使者的面，表达了张凡的“遗憾”：“主公本想亲自前来送驾，奈何兖州军务繁忙，只能遥祝陛下安好。”
至此，张凡不费一兵一卒，便将汉帝这个累赘“送”了出去。既没有主动抛弃的痕迹，又尊重了汉帝的意愿，还卖了曹操一个人情，更摆脱了牵绊，得以专心经营兖州。消息传回昌邑，张辽、高顺等心腹皆是心领神会，对张凡的深谋愈发敬佩。
张凡站在州牧府的沙盘前，望着兖州的疆域，又看向洛阳与许都的方向，眼中闪过一丝释然：“汉帝既去，从此便可专心发展。接下来，便是深耕兖州，积蓄力量，静待乱世变局。”他转头对身旁的张辽吩咐：“传令下去，加快清剿兖州境内的黄巾残部，同时整顿军备、推行农桑，务必在半年之内，让兖州彻底安稳下来！”
“遵命！”张辽领命而去。州牧府内，张凡的目光再次落回沙盘，心中清楚，摆脱汉帝只是第一步，接下来他还要面对袁绍、曹操等雄主的崛起，以及仍在邙山蛰伏的秦朗，乱世的博弈，才刚刚进入真正的白热化阶段。
接下来的数月，张凡一心扑在兖州的发展上。强军方面，他亲自制定训练章程，将饕餮战兽的协同作战融入军阵，挑选精锐组建新的重装步兵与轻骑兵，每日亲自到演武场督训；政治改革上，他先从整顿吏治入手，严查贪腐，提拔有才干的寒门子弟填补空缺，同时逐步削弱本地世家大族的特权——收缴部分私兵，规范赋税缴纳，以此减少世家对军政的干预。只是这一切都异常繁琐，兖州缺少得力的军师与内政人才，从粮草调配到户籍核查，从军备修缮到士族沟通，事事都要张凡亲力亲为，每日忙完已是深夜。
这日，张凡处理完最后一份公文，只觉得浑身疲惫，揉了揉眉心，对门外的亲兵吩咐：“备水，我要沐浴更衣。”亲兵领命而去。不多时，沐浴完毕，换上宽松的常服，张凡拖着沉重的步伐回到后院官邸休息。刚推开卧室门，他便察觉到床上似乎躺着个人，心中并未多想——此前为了商议军务，赵云、典韦、张辽等人常与他抵足而眠，彻夜探讨武学心得或军事部署，早已习以为常。
张凡打了个哈欠，径直走到床边躺下，刚要闭眼，一双柔软温热的手臂突然从身后搂住了他，淡淡的兰花香萦绕鼻尖，触感细腻温润，绝非糙汉武将所樱“嗯？”张凡浑身一僵，瞬间清醒过来，这不是他的任何一位心腹将领！
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