开庭前五，佟老爷子托人，给陈一鸣带了一句话：“陈掌柜，我想跟你，当面谈谈。”
带话的是省城一个开杂货铺的老街坊，跟两边都熟。陈一鸣听了，没有马上答应，先跟廖师傅商量。
“师傅，”他道，“佟老爷子，要跟我当面谈。”
“谈什么？”廖师傅道，“开庭在即，他这是，想软了？”
“怕是。”陈一鸣道，“他要是想通了，愿意把周记那笔账交出去，主动交代，对咱，对案子，都是好事。可他要是还想耍花招，”
“那就别见。”廖师傅道，“一鸣，佟老爷子这个人，我跟他打了二十年交道，他软的时候，比硬的时候，更难缠。他要是真服软，早就交了，还用等到开庭前五？”
“师傅的意思，是不见？”
“见。”廖师傅道，“见，才能知道他想干什么。可你得记住，他的每一句话，你都别全信。听三分，留七分。”
“我明白。”陈一鸣道。
见面的地方，约在县城的春和茶楼。陈一鸣到的时候，佟老爷子已经坐在雅间里了，面前摆着一壶茶，一碟瓜子。他比上次见面，老了许多，头发全白了，眼窝深陷，只一双眼睛，还透着几分精气。
“陈掌柜，”他站起身，“请坐。”
陈一鸣坐下，没有动茶：“佟老爷子，您找我，想谈什么？”
“陈掌柜，”佟老爷子道，“开门见山，我佟家，跟你这一鸣食品坊，斗了大半年。斗到如今，我算是看明白了：论手艺，我佟家比不上廖师傅；论理，我佟家也站不住。这一局，是我佟家输了。”
“输了？”陈一鸣道，“佟老爷子，您这话，是认输了？”
“认输。”佟老爷子道，“陈掌柜，我也不瞒你，周处长那头的账，我准备交了。周满仓的案子，开庭那，我佟家，不会出庭作证跟您为难。”
“您要交账？”陈一鸣道，“那佟家跟周满仓那笔账，您都交代？”
“都交代。”佟老爷子道，“陈掌柜，我佟家，在省城经营二十年。账交了，名声是毁了，可买卖，还能保得住，我要是硬扛着不交，等地区检察院查到头上来，那就是另一回事了。”
“佟老爷子，”陈一鸣道，“您把账交了，是您自己的事，跟谈不谈，没关系。您找我，怕不只是为了这个吧？”
“陈掌柜是明白人。”佟老爷子道，“我找您，是想请您，在省食品公司那头，替佟家句话，德顺斋往后，老老实实做买卖，不再跟您斗。您那一鸣食品坊的供货资格，我佟家，不再动歪心思。”
“佟老爷子，”陈一鸣道，“您这是，想让我替您，跟公司求情？”
“不敢求情。”佟老爷子道，“是想请陈掌柜，高抬贵手。我佟家如今，墙倒众人推，可我这把老骨头，还想给文轩，留条后路。”
“佟老爷子，”陈一鸣端起茶，喝了一口，“您，论手艺，您比不过廖师傅；论理，您站不住。这话，得在理。可有一桩，您没，廖师傅二十年前那桩冤案，您心里，清不清楚？”
佟老爷子的手，微微一僵。
“陈掌柜，”他道，“那桩旧事，过去二十年了。”
“过去了？”陈一鸣道，“佟老爷子，廖师傅被栽赃‘偷配方’，丢了工作，背了二十年名声，这账，在您心里，过去了；可在他心里，过没过去，您清楚。”
“陈掌柜，”佟老爷子道，“那桩事，是我当年，做错了。可我也还了他，他下来之后，我没再难为过他，他那卤味摊子，摆了几十年，没人找过他麻烦。”
“那是您没找，不是您没错。”陈一鸣道，“佟老爷子，您今找我求和，我可以听。可廖师傅那桩冤案，您要是真想‘高抬贵手’，就先给他，道个歉。”
佟老爷子沉默了。
半晌，他道：“陈掌柜，道歉的话，我可以。可你得先答应，替佟家，在公司那头，句话。”
“佟老爷子，”陈一鸣站起身，“道歉，是您欠廖师傅的；求情，是您欠我的人情。一码归一码，您先把道歉的话，当面跟廖师傅了，再别的。不然，这话，我听不进去。”
他转身要走，佟老爷子在身后喊住他：“陈掌柜！你，你真的一点余地，都不留？”
“佟老爷子，”陈一鸣回头道，“您这一辈子，给人家留过多少余地？廖师傅留过，他没留；我留过，您也没留。如今，您自己到墙根底下了，才想起要余地，晚了。”
出了茶楼，陈一鸣心里，并没有多少快意。他想起廖师傅那二十年，一个干干净净的人，被栽赃、被开除、被排挤，忍了二十年。如今，栽赃他的人，坐在茶楼里，想用一句“认输”，换一条后路。
“晚了。”他轻声道，“这盘棋，走到这儿，谁也停不下来了。”
回铺子的路上，陈一鸣心里，并不平静。
他想起佟老爷子那句话，“我佟家，在省城经营二十年。账交了，名声是毁了，可买卖，还能保得住。”他忽然明白，佟老爷子求和，不是为了良心，是为了买卖。他这一辈子，把买卖，看得比什么都重。
“一鸣，”廖师傅见他回来，问道，“谈得怎么样？”
“他认输了。”陈一鸣道，“想让我在公司那头，替他句话。我没应，我让他，先给您道歉。”
“道歉？”廖师傅愣了一下，随即摇了摇头，“一鸣，你替我，挡了这一回，师傅领情。可道歉的话，他佟老爷子，不出口，他要是得出口，二十年前，他就了。”
“师傅，”陈一鸣道，“您不恨他？”
“恨？”廖师傅道，“恨，是有的。可恨有什么用？一鸣，师傅这二十年，早把恨，熬进老汤里了，熬化了，就不恨了。他佟老爷子，如今是墙倒众人推，我不落井下石，也不替他求情。公道自在人心，让老爷，去算他的账吧。”
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