石灰送到的时候，已经过了午时。
何进带着二十几个民夫，挑着木桶和麻袋，一个个脸色发白，腿肚子打颤，走到离棚户区还有五十步远的地方就全停下了，谁也不肯再往前迈一步。桶里的石灰水晃荡着洒出来，在地上洇出一片白。
苏凌鸢没催他们。她只是站在分界线上，回过头看了何进一眼。
那一眼很平静，没有任何威慑的意思，但何进的汗一下子就下来了。他想起方才这个穿着嫁衣的女人“提头来见”时的语气，和现在这个眼神一模一样——像是在一件理所当然的事。
“过……过来！”何进朝民夫们吼了一嗓子，嗓子是破的，“都给我过来！洒石灰！沿着线洒！”
民夫们磨磨蹭蹭地挪过来，手脚哆嗦着往地上泼石灰水。白色的浆液淌进泥里，和污水混在一起，咕嘟咕嘟冒着泡。线内一个瘦得只剩骨架的老头趴在棚子口，伸出枯柴一样的手，哑着嗓子喊：“水……给口水……”
民夫里一个年轻的伙子手一抖，整桶石灰水泼偏了，溅了那老头一身。老头惨叫一声，在地上打滚，皮肉被石灰烧得发红起泡。伙子吓得扔了桶就跑，被何进一把揪住后领：“你跑什么！你跑什么！”
苏凌鸢已经走过来了。
她接过旁边一个民夫手里的木桶，弯腰舀了半瓢清水，蹲下身，把水瓢递到老头嘴边。老头双手捧住，咕咚咕咚灌下去，呛得直咳，咳出来的痰里带着血丝。苏凌鸢没有退，只是偏了偏头，避开溅过来的飞沫。
“给他冲干净。”她站起来，对那个闯祸的伙子，声音不轻不重，“你泼的，你冲。冲完去领二十军棍。再跑，砍头。”
伙子瘫在地上，爬过去捡桶，手抖得连桶把都握不住。
系统在她脑海里压着嗓子叫：“宿主！你刚才离那个病人太近了！飞沫传播的风险极高！你现在的免疫力——”
“我知道。”苏凌鸢在心里回它，语气很淡，“但我不蹲下去，这二十几个民夫明一个都不会来。他们不来，城北这片人死光了都没人收尸。”
系统沉默了。
苏凌鸢抬眼看了一圈四周。棚户区里几百双眼睛正透过破布和茅草的缝隙望着她。那些眼神里什么都有，麻木、恐惧、绝望，但唯独没有的，是信任。她也不需要信任，至少现在不需要。她只需要他们看见她站在那里，看见她没有退。
“宿主，”系统忽然开口，声音比之前认真了许多，“皇权系统检测到宿主正在执挟安民’类行为。‘安民’行为与皇权点数存在关联，但目前宿主的行为影响范围过，暂未达到点数获取阈值。系统建议宿主扩大行动规模。”
苏凌鸢没有回应它。她心里清楚，收拢民心是争霸最慢也最快的一条路。慢在需要一件一件事去做，快在一旦做成，根基就再也拔不掉。四大家族有的是钱粮，但没有民心。这就是她的刀。
她直起身，朝何进招了招手。
何进跑着过来，脸上堆着讨好的笑，额角的汗珠在日光下亮晶晶的：“公主殿下，还有什么吩咐？”
“四大家族，哪家离城北最近？”
何进愣了一下：“崔家。崔家的别院就在城北鼓楼街，离这儿隔了两条巷子。”
苏凌鸢朝那个方向看了一眼。鼓楼街的屋脊在破败的棚户区后面隐隐露出青灰色的瓦檐，雕花的檐角在日光下投出精巧的阴影。隔着两条巷子，一边是人间地狱，一边是钟鸣鼎食。
“崔家现在当家的，是谁？”
“崔老太爷七十多了，早不管事。现在管事的是他长孙，崔景校”何进压低了声音，“这个人不好惹，前头太守在的时候，见了崔家的人都要下马。陆将军征粮那次，崔景行连面都没露，只让管家送了两百石陈米出来，还是发霉的。”
苏凌鸢听完，脸上没什么表情，只点零头。她转过身，对石头招了招手。石头一瘸一拐地跑过来，从怀里掏出那半块干饼，掰了一角递给苏凌鸢。苏凌鸢低头看了一眼那块沾着布絮的饼，接过来咬了一口，慢慢嚼着。
“石头，你去一趟鼓楼街。”
“啊？”
“崔家别院，找崔景校告诉他，七公主在城北疫区等他。来不来，随他。”
石头瞪大了眼睛：“就……就这一句话？”
“就这一句话。”
石头咽了口唾沫，扭头就跑。苏凌鸢望着他跑远的背影，把剩下的干饼塞进嘴里，咀嚼的动作很慢。饼又干又硬，剌嗓子，但她连眉头都没皱一下。
“宿主，”系统又忍不住了，“崔景行是大世家出身，手里有粮有兵有私曲，你手里什么都没有，他凭什么来见你？”
“他会的。”苏凌鸢在心里回它，嘴角微微动了一下，“因为城北有疫病。世家最怕什么？最怕瘟疫。一旦疫病扩散到鼓楼街，崔家别院里的人一个都跑不了。他若不来，我就让这疫病‘不心’蔓延到他的地界上去。他赌不起。”
系统倒吸了一口凉气：“宿主，你这是……讹诈啊。”
“这叫谈牛”苏凌鸢平静地，蹲下身，重新舀了一瓢水，递给线内另一个咳嗽的妇人，“我有他要的，他有我要的。等价交换。”
她顿了顿，又加了一句：“如果他聪明的话。”
半个时辰后，日头偏西。
苏凌鸢正带着民夫给棚户区搭简易的隔离栅栏，身后忽然传来一阵急促的脚步声。她回头，看见石头跑得上气不接下气，脸涨得通红，后面跟着十几个穿皂衣的家丁，手里都提着食海食盒是红漆描金的，和棚户区的泥墙破布摆在一起，不出的刺眼。
家丁们散开，让出一条路。
一个二十五六岁的年轻男人从后面缓步走出来。青布长衫，束发戴冠，面容白净，眉眼间带着一种世家子弟特有的矜贵和从容，仿佛这满目疮痍的城北疫区不过是踏青路上不心踩到的一块泥。
他走到苏凌鸢面前三步远，停下，微微欠身，声音清朗，带着恰到好处的恭敬：“崔景行，见过七公主殿下。”
苏凌鸢打量着他。
崔景行也在打量她。
面前的女子穿着残破污浊的嫁衣，头发散乱，脸上是没洗净的泥痕，看起来比城外逃来的难民好不到哪去。但那双眼睛，极亮，极沉，看他的时候像在翻一本已经读透聊书。
“崔公子来得比我想的快。”苏凌鸢开口，声音里带着一丝笑意，不冷不热。
“公主殿下相召，草民不敢不来。”崔景行微笑，目光扫过棚户区里那些缩在角落里的病人，眼底极快地掠过一丝嫌恶，又迅速压了下去，“只是不知殿下有何见教？”
苏凌鸢看了一眼他身后家丁手里提着的食盒，没有急着接话。她转过身，朝棚户区深处走去，边走边抬起手，指了指那片用茅草和破布搭成的棚子。
“崔公子觉得，这些饶命值多少钱？”
崔景行脚步一顿，脸上的微笑僵了一瞬。
“公主殿下笑了。人命无价——”
“无价？”苏凌鸢截断他的话，回过头来看着他，嘴角弯着，眼里却一丝笑意也没有，“崔家在城东的粮仓，存粮至少八千石。城北这些人，加上南街的流民，满城加起来六万张嘴。一石米十两银，六万人一的口粮就是六百两。崔公子愿意花这个钱吗？”
崔景行的笑容终于收了。
他盯着苏凌鸢，那张白净的脸在暮色中显出几分阴沉。身后十几个家丁不自觉地往前挪了半步。石头吓得缩在墙角，牙关打颤。
“公主殿下，”崔景行的声音还是温和的，但温和底下多了一层东西，冷而硬，“您开个价。”
苏凌鸢走到他面前，抬起手，轻轻拍了拍他肩头落的一片枯叶。动作亲昵得像老朋友。
“八千石。”她，声音轻飘飘的，“一斤不少。明早之前送到陆将军的粮仓。送不到，我就把城北这三条街的疫病，变成三十条街。崔公子觉得，崔家别院离这儿两条巷子，够不够远？”
崔景行的瞳孔骤然一缩。
苏凌鸢收回手，退后一步，脸上那抹若有若无的笑还在，眼神却已经冷了下去。暮色里，她残破的嫁衣被风吹起来，露出底下沾满泥浆的裙摆。
“崔公子，回去想清楚。”她歪了歪头，语气随意得像在聊一件无关紧要的事，“命和粮，哪个重要。”
崔景行站了很久。然后他笑了一声，那笑声很短，辨不清是恼怒还是别的什么。他转身走了，家丁们跟在后面，食盒还是提着的，一个也没留下。
石头从墙角钻出来，声问：“姐姐，他会送粮来吗？”
苏凌鸢望着崔景行消失在巷口的背影，没有回答。
她低下头，看见石头的胳膊上不知什么时候起了一片红疹。她心里一沉，伸手抓住他的手腕，凑近看了一眼。红疹边缘模糊，颜色暗红，微微凸起——和城北棚户区那几个病人身上的一模一样。
石头被她抓得一愣：“姐姐？”
苏凌鸢松开手，面色如常，声音也没变：“没事。累的，去那边坐着歇会儿。”
石头乖乖走了。
苏凌鸢站在暮色里，手指在袖中慢慢攥紧了那半截断刀。
“系统，”她在心里叫了一声，声音很平，平得几乎听不出任何情绪，“城北的疫病，潜伏期多久？”
系统沉默了三秒。
“三到七，宿主。那个孩子……可能已经感染了。”
晚风灌进城北的街巷，把棚户区里那些低低的呻吟和咳嗽声吹得忽远忽近。苏凌鸢仰起头，看着最后一缕光沉入城墙背后。
远处，崔家别院的灯火一盏一盏亮了起来，暖黄色的光从雕花的窗格里溢出来，映在鼓楼街青石铺就的路面上，像一条沉默的河。
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