刚到东城门口，便望见施北正在那里伸长了脖子探头探脑。
见施恩赶到，施北松了口气，连忙上前禀报：“那四个男女，投大路往开封府方向去了。薛永大哥已跟了上去。”
“走！”
施恩催动众人，急急追了上去。
一路追出十五里外，来到一处镇甸，施恩一双金眼，远远便望见薛永坐在一处亭子里啃干粮，双目看似散漫地东张西望，神态闲散，当真有几分病大虫的模样。
看似散漫，当施恩盯住薛永时，他却立时有了感应。双目一凝，便望了过来。
认出是施恩一行热，眼神复又暗淡下去，只是朝前方茶水铺里一使眼色。
施恩顺着他的目光望去，果见茶铺里两张桌旁，正分坐着那四名男女，吃茶歇脚。
施恩把脑袋只一歪。
焦挺心领神会，引着九个部下，装作赶路，先行出镇，往前去了。
施恩自领余下十人，在镇口寻了个树荫，取出干粮茶水，慢慢歇息吃用。
直待那四人起身行路，众人方才远远尾随跟上。
约莫又走了二里路，前面出现一片疏林，路旁正是焦挺等先行的十人，三三两两，分散而坐。
待那四人走近，焦挺轻咳一声，十人同时取出黑布，蒙了口鼻，各掣短刀哨棒，齐声大喝，劈头拦住去路。
背后施恩等十人，亦是一般装扮，发声喊，掩杀上来。
前后合围，将那四名男女围在中心。
那四人正行之间，猛遭伏击，顿时吓得魂飞外。
纵是走南闯北，历经风浪，却也没料到在这官道所在，撞着这伙强人。
其中两个手持哨棒的青壮，反应稍快一筹，举起哨棒便要反抗。
这边厢，薛永手中哨棒一个突刺，重重戳在其中一饶肩窝。那人痛呼一声，脚步后撤，薛永哨棒一抖，便又敲在他另一只手的手背上。
那人吃痛，哨棒把握不住，掉在地上。便被赶上来的刑徒，用寒光闪闪的利刃，逼住要害。
刚刚赶到的焦挺眼见薛永先拔头筹，心里着急，手中大刀一挽刀花，大踏步赶上前去，大刀一抡，斜斜砍将下去。那青壮见刀势凶猛，不敢硬接，往后一退。
焦挺就势上前一步，飞起一腿，正中此人腹部。这青壮丢下哨棒，双手捂住腹，蜷缩不起。当下也被刑徒用刀逼住。
“有强盗！快跑！”
“救命啊！”
沿途行商过客，见到官道之上大股劫匪，个个惊慌失措，四散奔逃，只恨爹娘给自己少生了两条腿。
施恩按刀而立，厉声喝道：“尔等休要惊慌！俺们乃是青云山好汉，奉陆大当家之命行事。今日所为，并非劫财害命，实是为报私仇！无关热，速速避让，若迟得半步，刀枪无眼，休怪我等无情！”
一众客商、行人闻言，心下稍定。却也不敢多做停留，纷纷低头疾行，顷刻间消失的无影无踪。
施恩缓步踱将过来，笑吟吟道：“几位，你们的事发了。跟俺们走一遭吧。”
话音刚落，就见到四人彼此对视一眼，眼底齐齐露出一股狠厉决绝之色。
施恩心下一凛，暗叫不好。高声急道：“当心！”
众人正持械逼住四人，闻言俱是一怔。尚未省得何意。
时迟，那时快，只见那四名男女猛地纵身往前一扑，竟主动将颈项咽喉迎向身前刀刃！
只听噗噗几声闷响，血光乍迸。四人身躯一软，当场栽倒在地，顷刻间便成了四具尸身。
众人惊得目瞪口呆，面面相觑，半晌做声不得。
焦挺满脸懊悔：“这几个男女，对自己直是如此之狠！我等全然没有防备！”
他便再迟钝，此时也晓得这四人必有大大的蹊跷。
先是行踪诡秘，事情败露后又不惜当场自尽，这般狠辣决绝，江湖上闻所未闻。
施恩眼见功亏一篑，心中也是暗叫可惜。
“簇不可久留！”他忙喝令手下：“尽数解下这四人身上行囊。仔细搜索尸身，查找身份信物与蛛丝马迹。然后丢入山涧里，再把血迹铲除，莫要留下痕迹。”
众人纷纷行动。随后便扯下蒙面巾、更换衣物、收起兵器，分散成三两成群，各自取路，返回施家庄。
待回到庄中，已是黄昏时分。
施恩站在书房正中桌案前，薛永、焦挺，以及闻讯赶来的时迁、汤隆分立两旁。
那四名男女的包袱、行囊、哨棒、二胡等物，尽数摆在案上。施恩亲自解开，逐件细细查验。
先翻那父女二饶物件，不过是些寻常衣物、几贯铜钱和些许碎银，并无异样。
施恩眉头微蹙，将物件搁置一旁，再去翻看另外两个汉子的包袱。
这一翻，便有了发现。
包袱里，除了几锭大块银两，还有两个金锞子。
再翻到包袱底层，却见赫然压着一件古怪物件。
那东西形似一块黝黑树皮，借着灯火细看，上头錾刻着两行字。
字形架构虽与汉字相仿，笔画却多有异变，非楷非草，模样十分怪异。
施恩、薛永五人轮番端详，横看竖看，愣是没认出来这是何种文字。
施恩将这块树皮物件拈在手中，翻来覆去看了半晌，面上渐渐浮出一丝笑意。
时迁对这怪异树皮没有兴趣，自顾翻看其他物件，随手抄起那两个汉子的哨棒。
哨棒外观平平无奇，瞧着与寻常江湖汉子所用并无二致。
可当时迁放下一根，拿起另外一根时，忽然低低 “嗯” 了一声，只觉棒身两头有些微轻重失衡，手感蹊跷。
时迁赋异禀，五感极为灵敏，对经手物事相当敏福两根哨棒的一点点差异被他敏锐捕捉到。
他伸手掂拎分量，又轻轻摇晃两下，稍加观察后，双手握住棒身一端，微微一拧一拔，竟将棍头生生卸了下来 —— 原来这哨棒竟是中空夹层。
时迁将哨棒倒置，在案几上轻轻磕碰几下，便有一叠极薄的茧纸滑出来。
他心翼翼的将茧纸展开，竟是一张三尺见方的手绘图纸。
时迁将图纸凑近烛光，众人围拢细看，不由倒吸一口凉气。
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