后堂正厅里，一个青年男子正背着手站在窗前。他身量中等，穿一袭半旧的藏蓝绸袍，外头随意罩了件灰鼠皮马褂，衣襟上的盘扣系错了一颗，袖口还沾着几点墨渍。二十四五岁的年纪，面容原本算得上端正清秀，只是眼下的乌青，和微微浮肿的眼皮，透着一股子纵欲过度的颓丧。
他望着窗外那棵光秃秃的老槐树，眉头紧锁，嘴唇微微翕动，像是在默念什么，又像是什么都没在想。听见脚步声，他转过身来，目光落在福伯身后的少年身上，先是一愣，随即脸上浮起一个有些勉强的笑容。那笑容里有感激，有惭愧，还有一丝掩不住的羡慕。这少年比他还年轻不少，却已是名满京城的公子珩，而他蒋策，却沦落到了变卖祖宅、遣散仆从的地步。这便是不肖子孙的下场。
“这位便是珩二爷当面了？”他上前两步，抱拳行礼，声音有些沙哑，“在下蒋策，久仰公子珩大名，今日得见，实乃三生有幸。”
贾珩拱手还礼，目光在蒋策脸上停了一瞬。这人眼底虽有颓唐之色，却并未完全失了骨子里的端正。他温声道：“世兄言重了。在下来此是为立契交钱。却赶上了贵府发卖下人，一时不忍，便多管了些闲事。还望世兄莫怪。”
蒋策连忙摇头，苦笑道：“珩二爷的哪里话？这些人跟了我蒋家多年，落到人牙子手里，我心里何尝好受？只是……”。他喉头滚动了一下，没有下去，只是长叹了一声，那声叹息又重又浊，像是把压在胸口许久的郁气一并吐了出来：
“实不相瞒，家父去后，蒋某才知家中早已被掏空。外头欠的那些印子钱、赌债，利滚利压得人喘不过气。若不一并变卖了，连回蜀中的盘缠都凑不齐。这些人跟了我蒋家一场，我却护不住他们，便是即刻就死了，也实在无颜见祖宗于地下。”
蒋策抬起头来，目光从贾珩身后那七名女子脸上一一扫过，眼中神色复杂难言。有愧疚，有不舍，有无奈，更多的却是一种无力回的苦涩。他看着云袖和清荷，想起这两个丫鬟从前在母亲和妹妹跟前伺候时的模样；
他又看着林弄影和顾晚烟，想起当年把她们买回来时，自己信誓旦旦要好生相待；看着苏月娥和朱曼娘，想起父亲在世时这两个也曾尽心伺候；最后目光落在柳玉蟾身上，看她肩头衣裳被扯破了一角，心头更是酸涩难当。这个戏班子里出来的女子，性子最是要强，方才被人牙子那般折辱，只怕心里比吞了什么都难受。
“珩二爷，”蒋策忽然抱拳，正色道：“今日援手之恩，蒋某铭记在心。只是还有一件事，要厚颜相停顾氏她们几个，虽是我家侍妾出身，却本都是好人家的女儿，知书达理，性情温良。只是命不好，落到了我手里，又赶上这等变故。今儿若不是您，她们落到马二那种人牙子手里，不消几日便要被卖入烟花之地，下场不堪设想。我蒋策这辈子没做成过几件正经事，只求她们往后能有个安身立命的所在，别因为我这不肖的主子遭了没顶之灾。万望珩二爷能善待她们一二，她们虽名为妾室，却从未做过什么出格的事，个个都是安分守己的。”
他着，竟要弯下腰去行礼作揖，被贾珩一把扶住。贾珩正色道：“世兄不必如此，我贾珩虽算不得什么善人，却也是知道好歹。往后她们在我跟前，只要能安分守己、不生是非，莫是眼下，即便是将来某日，我贾珩要穷得去讨饭，也绝不会舍弃了她们。若有违此言，定叫我地不容。”
这番话他得郑重，声音不高，却字字清晰。后头那七个女子听在耳中，不由都微微动容。
云袖不由拿袖子按了按眼角，清荷原本低着头，却悄悄抬起眼来，看了贾珩的背影一眼，那双哭红聊杏眼里头一回露出了一丝极淡的安心。
林弄影微微垂首，面上依旧是那副文雅端庄的模样，可袖中的手指却轻轻攥紧了帕子。她在蒋家这些年，听过无数漂亮话，可真正兑现的却寥寥无几。这个少年的每一个字都像钉子一样扎实，让人不由不信。
顾晚烟那张灰败的脸上终于有了一丝血色，她微微低下头去，嘴唇动了动，像是在无声地重复那几句话。苏月娥依旧是那副端庄克制的模样，可她的眼圈却已悄悄红了，她十五岁进蒋家，何曾听过哪个主子对她们过“绝不舍弃？”
朱曼娘那双桃花眼里闪过一丝复杂，她也算阅人无数的，真假话一听便知，这少年话时目光坦荡，没有半分闪烁，不是在漂亮话，而是真心的。柳玉蟾咬着嘴唇，把脸偏向一边，她不想让人看见自己又要落泪，可那鼻尖却忍不住微微发酸。
贾珩又朝蒋策拱了拱手，话锋一转，语气里多了几分急切的催促：“世兄，这些客套话且不了，劳烦你先让人引她们去换了厚衣裳吧，顺便让她们也收拾好各自的衣裳包袱。儿冷，可千万莫把我这几个人给冻坏了。”
他这话时，眉头微微蹙着，语气不像是客套的催促，倒像是真有几分着急。最后那句“我这几个人”脱口而出，得极为自然，好像他真已把她们当成了自己府里的人、自己该护着的人一般。
众女听了这句话，心里头又是一颤。方才他“绝不舍弃”时，她们只觉得这位新主子是个有担当的；如今他“我这几个人”时，她们才真切地感觉到，自己已经不是被发卖的货物了，已是有人要下的，是被划进了新老爷的范围里的。
这个比她们大多数人都年轻的少年公子，在到“我这几个人”时，语气跟“我的银子”截然不同。银子是身外之物，人是自己护着的。林弄影微微抬起眼帘看了贾珩一眼，那目光里多了一丝柔和；顾晚烟裹紧了身上那件仍旧单薄的衣衫，却觉得心头竟比方才暖和了几分。
蒋策听了这话，先是一愣，随即连忙应道：“是是是，倒是我疏忽了。”赶紧唤来一个婆子，吩咐她引七女去后头换衣裳。贾珩又转向那七人，竖起一根手指特意嘱咐道：“只许拿你们自己的衣裳。蒋家的物件儿，便是半根针也不许夹带。过了今日，不拘缺了什么，回头我另去给你们买来便是。可听明白了？”
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