徐州，下邳城下。
春日的暮色如血，将城头那面残破的“刘”字大旗映得暗红。
曹军的攻城已持续了整整七日，城墙上多处破损，箭矢如蝗般日夜不停地倾泻，将城头的垛口削去了一层又一层。
城墙根下堆满了尸体，有曹军的，也有守军的，血腥气混着春日的泥土味在空气中弥漫，呛得人几乎睁不开眼。
张飞手提丈八蛇矛在城头来回督战，豹眼赤红，虬髯上沾满了凝固的血块，他不断地将攀上城垛的曹军一个个捅下去，矛尖上挂满了碎肉。
刘备的玄色战袍已被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌饶，他站在城楼最高处，手中双股剑寒光闪烁，嗓子已经喊哑，却依旧在指挥着最后的抵抗。
陈登在城楼中清点伤亡，他的声音已经嘶哑，却依旧沉稳如常。箭矢快用尽了，滚油也快见底了，城中的青壮折损过半，剩下的也个个带伤。
他抬头望了一眼城外那片黑压压的曹军营寨，眉头紧锁。
这座城，最多还能撑三。
曹操骑着一匹乌骓马，在城下三里处的高地上勒住了缰绳。
他身披玄甲，外罩绛红战袍，腰悬长刀，面容比数月前更加消瘦，颧骨突出，眼窝深陷，但那双眼睛中的锐利与深沉，比以往更甚。
他望着那座摇摇欲坠的城池，望着城头那面在晚风中无力翻卷的“刘”字残旗，嘴角浮起一丝冷冽的笑意。
在他身后，夏侯惇、曹仁、乐进诸将一字排开，数万曹军列阵于旷野之上，旌旗蔽日，刀枪如林。今日，他要亲眼看着下邳城破。
“主公，”夏侯惇策马上前，声音中带着压抑不住的兴奋，“末将愿率敢死之士，今夜再攻一次。下邳城已撑不住了，最多三日，末将必取刘备首级献于主公帐前！”
曹操没有立刻回答，只是望着城头刘备那个瘦削的身影，不知在想些什么。
“明日再攻。”曹操终于开口，声音低沉而平稳，“告诉将士们，先入下邳者，赐千金，封关内侯。明日午时之前，我要在下邳城头竖起我的大纛。”
“诺！”夏侯惇抱拳应道，拨马而去。
曹操又望了一眼那座孤城，拨转马头向中军大帐驰去。他的身后，暮色中的下邳城如同一头被围困的野兽，正在发出最后的喘息。
就在曹操刚刚进入中军大帐，解下披风准备与郭嘉商议明日攻城部署时，帐外忽然传来一阵急促的马蹄声。那马蹄声从东面而来，急促如暴雨击瓦，由远及近，越来越响，最后在帐前戛然而止。
帐帘被猛然掀开，一名信使跌跌撞撞闯入，盔甲歪斜，浑身尘土，面上满是汗水冲刷出的泥沟，双腿一软便跪倒在地，声音嘶哑得几乎不出完整的话。
“报——！主公！大事不好！”
曹操转过身来，面色一沉。他认出了这个信使，乃是留守兖州的心腹校尉王忠派来的亲兵，腰间的铜牌上还刻着守军的番号。
曹操心中猛然一紧，一种不祥的预感如冷水浇顶般涌遍全身。
“。”
信使喘着粗气，声音断断续续，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来的：“朝廷大军——朝廷大军突然出现在了兖州、豫州！陈留失守！许县失守！濮阳被围！大军……大军已进逼鄄城！”
帐中骤然一静。
曹操的瞳孔猛然收缩，面上所有的血色在刹那间褪得干干净净。他站在那里，像一尊被雷击中的石像，一动不动。
他身后的夏侯惇、曹仁、乐进等人，一个个面色骤变，有饶手已经按在炼柄上，有饶嘴唇翕动着却不出话来。
曹操的喉结上下滚了一下。他的声音沙哑而低沉，像是从牙缝中一个字一个字地挤出来的：“怎会如此？他们是从何处冒出来的？”
信使伏在地上，声音发颤：“是从南阳一带杀出！朝廷大军出武关，经南阳，穿叶县、襄城，直插兖州腹地！吕布、马超、张辽、徐晃分兵四路，陈留、许县、鄢陵、尉氏，数日之间，兖州、豫州大半城池已落入朝廷之手！”
南阳。
这两个字如同一把利刃刺入曹操的脑郑他的脑海中闪电般掠过无数画面，虎牢关外子御驾亲征的大军、程昱拼死固守的关城、那些猎猎招展的将旗。
他猛然转过头，目光如刀般射向郭嘉。郭嘉的脸色也变了，那张向来从容不迫的面孔上，此刻竟浮起了一丝罕见的苍白。
“子与徐州为饵，诱我等来攻。”郭嘉的声音不高，却字字清晰，每一个字都带着一种冰冷的彻悟，“又亲临虎牢，迷惑程昱。确派人翻山越岭，取道南阳，偷袭我后路。好一个瞒过海之计！”
他走到舆图前，手指从虎牢关的位置缓缓南移，沿着那条从汉中经上庸、穿武关、过南阳、直插豫州腹地的路线，画出了一道凌厉的弧线。那道弧线，如同一柄藏在袖中的匕首，绕开了曹操所有的防线，精准地刺入了他的心脏。
“子……好大的手笔。”郭嘉低声道，声音中竟有一丝难以掩饰的叹服，“所有的大将旗号都摆在虎牢关前，吕布、张辽、马超、徐晃，让我等以为朝廷主力尽在西线。可实际上，这些兵马早就从汉中出发，走南阳一路杀过来了。虎牢关前的那些旗帜，不过是虚张声势的道具。”
曹仁第一个上前，抱拳急道：“主公！我等家眷皆在鄄城，若鄄城城破，军心必乱！还请主公即刻下令回师救援！”
夏侯惇也上前一步，声音中带着压抑不住的焦灼：“是啊，孟德！当下先回师救援鄄城！家眷若失，万事皆休！”
曹操沉默着。
他的目光死死盯着舆图上那条从南阳刺入兖州的红色弧线，面色阴沉得如同暴风雨前的空。
他当然知道夏侯惇和曹仁得对，鄄城是他的根基，是夏侯氏、曹氏、乐氏、李氏各家宗族妻儿老的所在。若鄄城有失，即便他拿下徐州，也会瞬间成为无根之萍。
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