案上的酒爵被震得跳了起来，酒水泼洒在案面上，顺着案沿滴落。厅中所有人齐齐变色，许褚上前一步，已拔出了半截刀身。张绣与郝昭站起身来，面面相觑，不知发生了什么。张任也放下酒杯，目光凝重地望向刘协。
“陛下？”法正的声音打破了厅中的沉寂，语气中带着几分试探。
刘协将文书递给身旁的贾诩，声音低沉，却字字如铁：“曹孟德派程昱偷袭虎牢，虎牢关已落入曹操之手。徐荣驰援虎牢，阵亡。”
这句话如一块巨石投入平静的湖面，在厅中激起千层波澜。
许褚勃然大怒，当啷一声拔出佩刀，厉声道：“曹操这厮，竟敢如此大胆！陛下，末将愿率军即刻东出，与他决一死战！”
高顺依旧沉默不语，但眉头已微微皱起。张绣与郝昭交换了一个眼神，都从对方眼中看到了震惊。
张松放下手中的酒爵，面色也沉了下来，但并未显出多少意外。法正则是第一个恢复了冷静的人，他看着贾诩手中的文书，沉吟不语。
贾诩接过文书，从头到尾细读了一遍，然后缓缓放在案上。他的动作很慢，仿佛在掂量这封文书的分量。烛火在他枯瘦的面上跳跃，那双浑浊的眸子深处，却闪动着一丝锐利的光芒。
“陛下，”贾诩终于开口，声音沙哑而低沉，“曹操此举，乃是在断朝廷东出之路。虎牢关控扼洛阳与关东之间，是函谷关以东第一道险关。他抢占了虎牢，便形同扼住了朝廷伸向关东的咽喉。其意不在洛阳，而在防范朝廷东出削藩。”
“臣早就过，曹孟德此人，野心不。当初他私自受降青州黄巾，又自领州牧，在兖州开府治事，俨然以一方霸主自居。如今他据有兖、豫两州，又夺了淮南之地，再抢占虎牢……
“陛下请看，”
他起身走到厅中悬挂的舆图前，枯瘦的手指在虎牢关的位置重重点了一下，然后沿着那条通往关东的道路缓缓划过。
“虎牢一失，朝廷东出之路便断了十之七八。曹操可以据虎牢以逸待劳，而朝廷若想夺回，便需以数倍兵力强攻。此人布局之深远，用心之险恶，不可不防。”
法正点零头，接口道：“文和所言极是。曹操此番发难，确实是蓄谋已久，非一时冲动。但臣以为，眼下最要紧的，不是如何讨伐曹操，而是何时讨伐曹操。”
他站起身来，走到舆图前，手指在益州与关中的位置分别点零：“陛下请看，我军刚刚经历西川大战，将士疲惫，粮草消耗巨大。益州南中蛮夷尚未彻底平定，汉中也需要时间稳固。若此时大举东征，从关中出兵攻打虎牢，不仅路途遥远，粮道漫长，而且曹操以逸待劳，胜算不大。更不用，万一益州蛮夷趁朝廷主力东出之机反叛，我军腹背受敌，后果不堪设想。”
张松也出言附和，语气沉稳：“孝直之言，乃是老成谋国之论。如今已是深秋，冬日将至。若此时发兵，不出一月便遇大雪封山，粮道断绝，大军进退不得。不如暂且隐忍，积蓄力量，明年开春之后再行用兵。届时粮草充足，士卒休整已毕，再以雷霆之势东出函谷，收复虎牢，方为上策。”
刘协沉默了。他站起身来，走到舆图前，负手而立。身后，烛火将他的影子投在舆图上，正罩住虎牢关的位置。他的手指在舆图上缓缓划过，从益州到关中，从关中到洛阳，从洛阳到虎牢，最后落在兖州的方向。
平定西川的喜悦，在接到这封急报的这一刻，被冲得干干净净。他原以为，袁术覆灭之后，下局势会暂时稳定一段时间。他可以在长安休整兵马，积蓄粮草，待明年开春再从容部署东出削藩之策。可现在，曹操抢先一步，扼住了他的咽喉。更让他心中不安的是，这场变故来得太过突然，太过蹊跷，仿佛有一只无形的手，在推着局势向不可控的方向发展。
“朕明白。”刘协终于开口，声音在寂静的厅中显得格外清晰，“朕不是不知道休养生息的道理。但曹操夺了虎牢，便是在朕的卧榻之侧插了一把刀。朕若毫无反应，下诸侯会怎么想？朱儁还在汝南，刘备还在徐州，他们都在看着朕，看着朕这个子，能不能替他们讨一个公道。”
他转过身来，目光扫过厅中诸人，语气中带着一种与年龄不符的深沉：“但你们得对，眼下不是用兵的最佳时机。朕可以忍，但这个公道，朕迟早会讨回来。”
贾诩微微垂首，眼中闪过一丝赞许。法正与张松对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝欣慰。
刘协的目光转向贾诩，问道：“贾卿，你以为，此事当如何应对？”
贾诩沉吟片刻，缓缓道：“陛下，臣有三策。”
“来听听。”
“其一，立即遣使赶往洛阳，命皇甫嵩加强洛阳城防，同时派出斥候严密监视虎牢曹军动向。其二，传令汉中，令吕布、张辽所部加速整顿兵马，随时准备东出。其三——”他顿了顿，目光在舆图上的关东一带缓缓扫过，“遣使分赴汝南、徐州、江东，安抚朱儁、刘备、孙策，表明朝廷立场。曹操此举，下震动。此时陛下若能及时安抚人心，便能让曹操孤立。至于虎牢，待明年开春，我大军东出，陛下或可效当年高祖暗度陈仓之旧事。”
“暗度陈仓？”法正眼中闪过一丝明悟，“贾公的意思是……”
“曹操以为朝廷要打虎牢，那便让他以为。”贾诩的声音平静如水，却藏着千钧，“虎牢虽是险关，却非唯一之路。”
刘协的目光在舆图上缓缓移动，从关中到洛阳，从洛阳到虎牢，然后停在了另一条路线上。那条路更险，更远，但也更出人意料。他微微一笑，将舆图卷起，重新坐回案前。
“便依贾卿之议。”他提起酒爵，向厅中诸人举杯，方才的怒色已消散不见，取而代之的是一种深沉的笃定，“曹孟德既然敢下这一手棋，朕便陪他下一局。”
张绣与郝昭也举起酒爵，张任在一旁看着刘协，目光中多了一丝难以言喻的神色。
宴席散去后，法正与贾诩并肩走出厅堂。夜风凉如水，吹得二饶袍袖猎猎作响。法正抬头望着夜空中那轮明月，忽然开口，声音很低：“贾公以为，曹操这一手，当真是他授意的吗？”
贾诩沉默片刻，缓缓道：“授不授意，已经不重要了。虎牢关挂的是曹家的旗号，这笔账，便只能算在曹孟德头上。”
法正没有接话。远处陈仓城头的更鼓敲了三响，沉沉的鼓声在夜色中回荡，仿佛从很远的地方传来。
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