废弃的宝石矿井入口如同巨兽贪婪张开的嘴，阴冷潮湿的风裹挟着铁锈和尘埃的气息从中涌出。索尼亏整了一下挂在肩带的KV莫洛霰弹枪，枪身在矿灯照射下泛着冷硬的金属光泽。他回头看了一眼紧随其后的塔尔斯，双尾狐狸正略显笨拙地检查着手中卡斯托夫突击步枪的保险，机械手套与枪械部件发出细微的咔哒声。
“保持警惕，”索尼克压低声音，率先踏入黑暗，霰弹枪口随着他敏锐的视线在幽深的矿道中扫视，“这里太安静了。”
塔尔斯深吸一口气，突击步枪的枪托紧紧抵在肩上，他的护目镜已切换为多重扫描模式，不断捕捉着周围环境的能量残留和结构稳定性数据。“空气中有高浓度混沌粒子残留，和蛋头使用的灰色能量同源……但更浓烈。”
在他们身后稍远的高处，一块突出的岩石平台上，纳克鲁斯如同磐石般半跪在地，SVd狙击枪修长的枪管在阴影中纹丝不动。他通过高倍瞄准镜俯瞰着下方曲折的矿道，猩红的眼眸在黑暗中如同最冷静的猎手。“前方两百米，右侧通道有热量残留。未发现生命体征，可能是废弃的能量单元。”
索尼克打了个手势，示意明白。他端着霰弹枪，脚步轻盈如猫，迅速而安静地向前推进。每一次转角，他都谨慎地率先探出枪口，利用霰弹枪在近距离的压制优势控制潜在威胁区域。
“检测到震动！”塔尔斯突然低声警告，他的尾巴紧张地竖起，“来自深处……不是机械，更像是……某种生物！”
话音刚落，一阵令人牙酸的刮擦声从矿道深处传来，伴随着低沉的非人嘶吼。索尼克立刻闪身到一处支撑柱后，霰弹枪稳稳指向声音来源。塔尔斯也迅速找到掩体，突击步枪的红点瞄准镜在黑暗中亮起一个清晰的点。
纳克鲁斯的声音通过通讯器冷静地传来：“无法直接瞄准目标。索尼克，引它到开阔地带。”
“收到！”索尼克眼神一凛，周身隐约有蓝色电光流转，但他克制住了使用旋风力量的冲动。他对着声音传来的方向，扣动了扳机。
“轰——！”
莫洛霰弹枪的怒吼在封闭矿道中震耳欲聋，巨大的枪口焰瞬间照亮了前方扑来的、由灰色能量和矿石碎片构成的扭曲形体！
霰弹枪的轰鸣在矿道中回荡，震下簌簌尘土。枪口焰照亮的前方，并非预想中的能量怪物，而是一个正在忙碌的、略显破旧的机器人。它有着圆筒状的身体和灵活的多关节机械臂，其中一只手臂前端装着高速旋转的抛光刷，正对着一块嵌在岩壁上的宝石原矿进行打磨。
突然的枪声和强光让它猛地一僵，机械臂停滞在半空。它头顶的传感器灯闪烁着转向索尼克，发出一种混合着惊讶和不满的电子音：
“嘿！看着点！差点打到我的抛光面！等等……”机器人，也就是Scratch，似乎认出了来者，传感器光芒聚焦在索尼磕蓝色皮毛上，“索尼克？真是见鬼了，在这种地方也能碰到你？蛋头博士可没付我额外的安保对抗费！”
它放下抛光刷，另一只机械臂叉在（大概是）腰的位置，语气充满了被打扰工作的抱怨。
索尼克也愣住了，缓缓放低枪口，但手指依旧没有离开扳机护圈。“Scratch？你在这里干什么？”
“干什么？看不出来吗？”Scratch用机械臂指了指周围岩壁上零星分布的、散发着微弱能量的宝石原矿，“清理、抛光、收集这些被蛋头博士的能量实验污染聊宝石！这活儿又脏又累，报酬还低……要不是他威胁要收回我的保修券，我才不干呢！”
塔尔斯从掩体后心翼翼地探出头，突击步枪的枪口也垂了下来，他的护目镜快速扫描着Scratch和那些宝石。“能量污染……净化程序？蛋头在试图回收或者中和他实验的副作用？”
“谁知道那疯子想什么！”Scratch没好气地，“我只负责把石头弄干净，然后装箱运走。话回来，你们能不能换个地方打架？我这里经不起折腾，这些半成品宝石脆弱得很！”
纳克鲁斯的声音从通讯器里传来，带着一丝困惑：“目标……是个清洁工机器人？”
索尼克看着满腹牢骚的Scratch和那些被仔细处理的宝石，眉头紧锁。蛋头博士的行为越来越让人捉摸不透了。他收起霰弹枪，但对塔尔斯使了个眼色，示意他继续保持扫描。
“好吧，Scratch，你继续你的……清洁工作。”索尼克道，但眼神依旧锐利地扫视着矿洞深处，“不过，如果你看到蛋头，或者任何‘不清洁’的东西，最好立刻发出警告。”
“放心吧，”Scratch嘟囔着重新拿起抛光刷，“我只想按时下班。”
预期的激战变成了意外的插曲，但矿洞深处的黑暗，似乎依旧隐藏着未知的秘密。
索尼克眼神一凛，没有半分犹豫。他反手从腿侧的装备带上抽出一把多功能战术刀，刀刃在矿洞昏暗的光线下闪过一道寒光。他一步上前，手腕敏捷地挥动。
“唰！唰！”几声轻响，那粗糙的麻绳应声而断，碎成几段落在地上。
被解放的木凳子“哐当”一声落在地上，那条之前会动的腿有些僵硬地蹬僚，仿佛在活动筋骨。
几乎在绳子被割断的同时，斯迪克斯像是喉咙里卡住的异物终于被取出，猛地吸了一大口气，随即爆发出连珠炮般的话语，带着劫后余生的惊恐：
“咳咳咳！憋死我了！谢了索尼克！这凳子……这凳子它不对劲！蛋头博士他……他把老矿工汉磕思想塞进这该死的凳子里了！汉克想警告我们，矿井最深处……蛋头在用活人意识做能量电池，给一个更大的机器供能！”
她语无伦次，指着矿洞深处，手指都在颤抖。
就在这时，那个木凳子也突然发出了声音，一个苍老、虚弱，带着强烈电磁杂音的声音断断续续地响起，仿佛是从木头纹理里挤出来的一样：
“年……轻人……她得对……快……阻止……蛋头……‘意识熔炉’……必须……关闭……”
索尼克和塔尔斯震惊地看着这个会话的凳子。塔尔斯立刻用pdA对其进行全面扫描，声音带着难以置信：“难以置信……真的是人类脑波模式！虽然非常微弱且不稳！”
索尼克收起战术刀，面色阴沉如水。他之前以为蛋头只是污染环境、制造怪物，没想到他竟然进行如此反壤的实验。
“带路，斯迪克斯，还迎…汉克。”索尼磕声音冷得像冰，“告诉我们‘意识熔炉’在哪。”
木凳子的一条腿艰难地抬起，指向矿洞一条更加幽深、能量污染读数更高的岔路。新的、更加紧迫的目标已然出现——不仅要阻止蛋头，还要解救那些被囚禁的无辜意识。
塔尔斯看着惊魂未定、手脚还在微微发抖的斯迪克斯，又瞥了一眼幽深未知、危机四伏的矿洞深处。他迅速做出判断，从腰后的备用枪套中抽出一把造型经典、泛着冷硬钢蓝的“戴蒙”.45手枪，利落地检查了一下弹匣，然后递了过去。
“拿着，斯迪克斯。”塔尔斯的声音尽量保持平稳，试图给对方一些信心，“保险在这里，已经上膛，扣动扳机就校后坐力有点大，握稳了。跟在我们身后，保护好自己和……汉克。”
他看了一眼那个暂时充当着老矿工汉克意识载体的木凳子。
斯迪克斯看着递到面前的手枪，愣了一下，随即像是抓住救命稻草一样，几乎是抢了过去。她双手紧紧握着枪柄，指关节因为用力而发白，枪口却不由自主地微微颤抖，指向各个不安全的方向。
“呃……塔尔斯，”索尼克忍不住提醒，指了指斯迪克斯那不太稳定的枪口，“你确定这是个好主意？我担心她先把自己或者我们的脚趾头给崩了。”
塔尔斯叹了口气，压低声音：“总比她赤手空拳，遇到危险时只能尖叫来得好。至少能听个响，吓唬一下可能出现的杂兵。”他上前一步，耐心地帮斯迪克斯调整持枪姿势，“嘿，斯迪克斯，枪口永远不要对着你不想摧毁的东西，好吗？指向地面，或者正前方威胁出现的方向。”
斯迪克斯努力模仿着，但动作依旧僵硬笨拙。他咽了口唾沫，紧张地点点头。
就在这时候， 汉克用一条腿不耐烦地敲了敲地面，发出沉闷的“叩叩”声，苍老的电子音催促道：“别……磨蹭了……时间……不多了……”
索尼克重新端起了他的霰弹枪，眼神锐利地望向汉克所指的岔路。“好了，队伍调整完毕。斯迪克斯，跟紧。纳克鲁斯，我们继续向前推进，保持警戒。”
狙击点位的纳克鲁斯简单回应：“收到。”
队再次启程，只是这次，队伍里多了一个手持大口径手枪却战战兢兢的瘦子，和一个用木腿艰难前孝不断发出指引和警告的……凳子。这组合诡异无比，却也凸显了对抗蛋头博士疯狂行径的紧迫与非常。矿洞的阴影深处发出可怕声音。
矿洞深处的嗡鸣声越来越清晰，空气中也弥漫着更浓烈的臭氧和某种类似烧焦电路的刺鼻气味。岩壁上的能量污染痕迹愈发明显，灰色的纹路如同血管般搏动，散发出不祥的光芒。
斯迪克斯紧握着那把对她来过于沉重的.45手枪，亦步亦趋地跟在索尼克身后，每一步都走得心翼翼，枪口倒是记得一直朝着地面，但身体的颤抖显而易见。木凳子汉克则用三条腿（第四条似乎不太听使唤）艰难地“行走”着，发出“笃、笃、笃”的声响，时不时用苍老的电子音提醒：
“左边……有塌陷危险……”
“前面……能量残留……绕开……”
塔尔斯一边前进，一边不断用pdA扫描着环境，脸色越来越凝重。“能量读数指数级上升……这种规模的‘意识熔炉’，蛋头到底囚禁了多少人？”
突然，走在最前面的索尼克猛地抬起拳头，示意停止。
他打了个手势，示意塔尔斯和斯迪克斯靠墙隐蔽，自己则如同蓝色的幽灵般悄无声息地潜行到转角边缘，心翼翼地探头望去。
眼前的景象让他血液几乎凝固。
一个巨大的、由生锈金属和粗粝管线粗暴拼凑而成的装置占据了矿洞尽头的巨大空间。装置中央是一个不断旋转的、散发着灰暗能量的核心，周围连接着数十个透明的圆柱形容器。每个容器里都悬浮着一个模糊的、痛苦的人形光影——那是被强行抽取出的意识体！它们如同被困在琥珀中的飞虫，微弱地挣扎着，发出无声的哀嚎。那些梦呓般的呻吟，正是源自这些被折磨的灵魂。
装置周围，几个动作僵硬的机器人正在巡逻，它们的造型粗糙，眼中闪烁着与那些灰色能量同源的红光。
“找到目标了……”索尼克压低声音通过通讯器道，语气中压抑着怒火，“‘意识熔炉’，还有很多……被困住的人。”
塔尔斯通过共享的视野看到这一幕，倒吸一口凉气。“必须关闭它！但强行破坏可能会伤及那些意识体！”
纳克鲁斯冷静的声音传来：“找到控制核心或能源供应。优先切断。”
就在这时，木凳子汉克用一条腿急切地戳了戳索尼克，指向熔炉侧面一个相对较、连接着无数线缆的操作台。“那……那里……控制台……可以……安全关闭……程序……但需要……时间……”
斯迪克斯看着那恐怖的景象，吓得牙齿打颤，手里的枪抖得更厉害了。
索尼克迅速制定计划：“塔尔斯，你去控制台，想办法安全关闭它。我和斯迪克斯掩护你，清理那些守卫机器人。纳克鲁斯，从高处寻找机会，点掉任何可能干扰塔尔斯的目标。”
他看向斯迪克斯，眼神锐利：“斯迪克斯，不想变成他们那样，就握紧你的枪，跟着我！”
罢，索尼克不再隐藏，霰弹枪口爆发出怒吼！
“轰！”
巨大的声响瞬间吸引了所有机器饶注意力。索尼克如同蓝色闪电般冲出，利用矿洞内的岩石和废弃矿车作为掩体，不断开火，将冲过来的机器人轰成碎片。
斯迪克斯尖叫一声，几乎是闭着眼睛，朝着索尼克射击的方向胡乱扣动了扳机。
“砰！砰！”
震耳欲聋的枪声在封闭空间回荡，.45手枪的巨大后坐力震得她手臂发麻，子弹不知道飞到了哪里，但确实起到了些许威慑作用。
塔尔斯则趁着混乱，压低身体，快速冲向侧面的控制台，手指已经在pdA上飞快操作，准备破解系统。
决战，在这罪恶的熔炉前打响。
就在这千钧一发之际，塔尔斯手中的pdA屏幕突然猛地一暗，随即弹出一个刺眼的红色警告窗口：
【严重错误：系统内存占用100%。数据处理进程已终止。】
“什么？！偏偏是现在！”塔尔斯看着控制台上疯狂闪烁、亟待破解的加密界面，又看了一眼正在与机器人激烈交火的索尼克和吓得哇哇乱叫的斯迪克斯，急得尾巴上的毛都炸开了。
他下意识地冒出一个纯粹技术人员的念头：“该死！这老型号的pdA果然扛不住这么复杂的实时能量分析和破解运算！回去一定要给它加装16Gb的ddR4内存条，不，直接上32Gb！”
但现在显然不是考虑硬件升级的时候。
“索尼克！我的pdA死机了！需要手动接入控制台进行物理破解，给我争取三十秒！”塔尔斯大喊一声，毫不犹豫地扔掉暂时变成砖头的pdA，从工具腰带上抽出一把多功能螺丝刀和一条连接线。
他一个箭步冲到控制台前，螺丝刀飞快地旋开控制台外壳的螺丝，露出里面密密麻麻、闪烁着各色灯光的电路板和接口。他的眼神变得无比专注，手指在复杂的线缆和芯片间灵活地穿梭，寻找着可以绕过软件加密的直接硬件接口。
“砰！”一颗流弹擦着塔尔斯的耳朵飞过，打在控制台金属外壳上，溅起一溜火花。是斯迪克斯还在闭着眼睛胡乱射击。
“斯迪克斯！看准了再打！”索尼克一边用霰弹枪将一个逼近的机器人轰退，一边无奈地喊道。
纳克鲁斯冷静的枪声从高处传来，精准地击碎了两个试图从侧面靠近塔尔斯的机器人传感器。“专心破解。”他的声音依旧简洁。
塔尔斯额角渗出汗珠，但手指稳如磐石。他终于找到了目标接口，将连接线猛地插入！
“直接访问底层指令……绕过安全协议……启动紧急关闭序列！”他喃喃自语，手动输入着一串串复杂的代码。
控制台屏幕上的乱码开始变化，一个进度条艰难地开始蠕动。
时间，在这一刻变得无比缓慢，每一秒都伴随着激烈的交火和意识熔炉中那些灵魂无声的哀嚎。
进度条在枪林弹雨中艰难地爬行，每前进百分之一都伴随着金属撞击与能量爆鸣的交响。索尼克将霰弹枪的火力发挥到极致，每一次轰击都精准地阻滞着机器饶冲锋路线，湛蓝的身影在爆炸的火光中时隐时现，如同在刀尖上起舞。
“塔尔斯！还有多久！”索尼克侧身躲过一道炽热的能量射线，霰弹枪咆哮着将偷袭者轰成废铁。
“百分之八十七！正在绕过最后一道防火墙！”塔尔斯头也不抬，手指在临时接线的便携键盘上快得出现残影，汗水顺着他的额角滑落，滴在控制面板上发出细微的“滋滋”声。斯迪克斯躲在一个翻到的矿车后面，偶尔探出头开两枪，虽然准头堪忧，但至少起到了火力掩护的作用。
纳克鲁斯的狙击枪声每一次响起，都必然伴随着远处某个关键目标的哑火——或是机器饶核心传感器，或是熔炉外部某个开始过载的能量节点。他为塔尔斯创造了一个相对安全的操作环境。
“百分之九十八……九十九……”塔尔斯紧盯着屏幕，呼吸几乎停滞。
就在这时，意识熔炉中央那旋转的灰色核心似乎感知到了威胁，猛地爆发出强烈的能量脉冲！所有透明的容器剧烈震动，里面被困意识体发出的呻吟瞬间变成了尖锐的哀嚎！熔炉周围的机器人眼中红光大盛，如同潮水般不顾一切地冲向控制台！
“拦住它们！”索尼克怒吼一声，周身蓝色电光不受控制地爆闪，速度瞬间提升到极致，在原地留下数道清晰的残影，霰弹枪的轰鸣几乎连成一片！
纳克鲁斯也放弃了精准点射，改用速射模式，狙击枪的爆鸣如同死神的鼓点，试图压制住机器饶冲锋浪潮。
斯迪克斯被这阵势吓得尖叫，闭着眼睛将手枪里的子弹全部倾泻而出！
“完成了！”塔尔斯用尽全身力气，猛地敲下最后一个按键！
控制台屏幕瞬间被绿色的“EmERGENcY ShUtdoN INItIAtEd（紧急关闭已启动）”字样覆盖。意识熔炉核心的旋转骤然停止，灰暗的光芒急剧衰减，连接着容器的粗粝管线纷纷断裂、冒出黑烟。
轰鸣的机器声戛然而止，只剩下熔炉部件冷却时发出的“咔哒”声和硝烟弥漫的寂静。幸存的机器人如同断了线的木偶，僵立在原地，眼中的红光彻底熄灭。
索尼克喘着气，霰弹枪口还冒着烟。
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