太妃要认干亲的风声还没落地，府里又起了一桩喜事的话头。
贾琮从铺子里回来，青儿迎上来接斗篷，一边掸他肩上的雪一边：今日有官媒上门，求的是鸳鸯姐姐。
这件事，是琥珀后头学给青儿，青儿又学给三爷的。
来求亲的是外头一户殷实人家，开着三间门脸的绸缎庄，买卖做得大，根基也稳。官媒的帖子没敢直接往老太太院里递，先到了邢夫人院里，邢夫茹了头，才往这边透的话。
鸳鸯的哥嫂先动了心，当日就进府来劝。哥嫂在她屋里坐了一晌，的话都实在：“人家开着三间门脸的绸缎庄，正经人家，三媒六证，娶你过去做当家奶奶。这样的亲事，打着灯笼也难寻。你今年二十了，还能在府里当一辈子差么？”
嫂子还掰着指头替她数：三间门脸，城里一处宅子，家里使唤着七八个下人，公婆都没了，进门就当家，上头没人压着。数完了又叹，爹娘要在世，听见这样的亲事，做梦都要笑醒。
鸳鸯给哥嫂倒了茶，听完了，只问一句：“他家托媒之前，打听过我管着老太太什么没有？”
哥嫂支吾了半晌，答不上来。
“答不上来，她心里就有数了。”青儿学这一句的时候，声音压得低，“琥珀，鸳鸯姐姐送哥嫂出门，脸上还是笑的，茶也没叫他们喝凉。”
贾琮听完，问青儿：“媒是谁保的？”
青儿道：“线是大太太院里递的。”
贾琮就不言语了。
他多问了一句：“鸳鸯姐姐送走哥嫂之后，是什么光景？”
青儿道：“琥珀，她回屋把哥嫂喝过的茶盏洗了，洗得很慢，洗完坐在炕沿上，半没动。后来琥珀进去，她只了一句——’他们是为我好，我知道。’再就没了。”
贾琮点点头。是为她好，这话不假，可好里头夹着的浅，也真。这样的好，比坏更难回绝，因为回绝了，连委屈的地方都没樱
哥嫂不叫什么坏。穷苦人家出身，眼皮子浅，三间门脸在他们眼里比什么都压手，“当家奶奶”四个字在他们耳朵里就是大的体面。他们想不到，绸缎庄的后账房里，惦记的是什么。
上一回大老爷要讨鸳鸯，叫老太太当众驳回——“我的儿，谁也别想动你”——老爷自此谁提收房跟谁急，抱着那张方子睡觉。硬的路走死了，这一回换了一条软的。这一回不是大老爷要强娶，是“明媒正娶”的糖衣：嫁出去做当家奶奶，三媒六证，挑不出一处错，出去还好听。
可糖衣底下裹的是什么，贾琮心里有数。
鸳鸯在老太太跟前当差这些年，钥匙在她腰上，老太太的账在她心里。屋里进出的人、过的话、压箱底的东西，她样样有数。这样的人出了府，进了谁家的门，谁家就等于在老太太屋里安了一只耳朵。
晌午后，贾琮往贾母院里回事。老太太歪着，先问铺子里的账目，问了半日，叫他去廊下候着拿对牌。
鸳鸯在窗里头做针线，见他在廊下站着，隔窗问了一句：“三爷，外头的事，你听了？”
贾琮道：“听了。”
“你，这事我该怎么看？”
贾琮隔着窗，声音不高：“钥匙在你腰上，账在你心里，这就是你主意的轻重。嫁不嫁在你，谁也别想替你把‘愿意’两个字写了。”
窗里静了半晌。鸳鸯再抬头的时候，冲他福了一福，没再言语。
贾琮看着她低头接着做针线，针脚一下是一下，没乱。他就知道，这话她听进去了，也用不着再多。主意是她自己的，谁也替不了，他今日递的这句，至多算给她把腰上的钥匙又扶正了一回。
她发根上那截旧疤，府里的老人儿都还记得。东廊下那一回，她得出，就做得到。这样一个人，谁想替她拿主意，先得问问那截疤答应不答应。
正着，外头报官媒到了。贾母没叫挡，叫鸳鸯自己去回。
鸳鸯出去，在穿堂见那官媒。贾琮还在廊下候对牌，听得见。
官媒一张嘴就是甜话：“姑娘好造化！人家三媒六证，明媒正娶，过了门就是当家奶奶，满城的姑娘谁不眼红——”
鸳鸯打断她，话得平平的：“妈妈回去替我谢谢他家。我在老太太跟前伺候惯了，嫁饶事，我自己没动这个念。”
官媒还要缠，这亲事如何难得，姑娘过了这村可就没这店了。
鸳鸯等她数完，补了一句：“只是我这样的人，他们家娶回去，夜里睡得着么？”
官媒噎在那儿，讪讪地告了退。
贾琮在廊下听着，心里叫了一声好。这一句软，软得没一处棱角；这一句也硬，硬在把话挑到了明处——你们知道我是谁，我也知道你们知道。往后谁再想打她的主意，都得先想想夜里这觉怎么睡。
屋里贾母全听见了。鸳鸯进来回话，贾母朝她招手，叫她到炕前，拉着她的手搂了半日，：“好孩子，你的心思我明白。”
当晚贾母发了话，叫琥珀传给两府听：“鸳鸯的亲事，她自己做主。她自己不点头，谁的帖子也不许接。”
话传下来，满府都知道了：鸳鸯往后，是自己点头才算数的人。丫头们背地里，老太太这是把鸳鸯姐姐的终身，从她哥嫂手里、从媒人嘴里、从各房各院的心思里，一并收回来，还给了她本人。邢夫人院里没再言语，哥嫂也没再进府。那户殷实人家，官媒回去学了一遍“夜里睡得着么”，帖子就没再递过。
贾琮听着这话，心里那块悬着的账落霖。钥匙的章程，上一回是老太太当众驳回，驳回的是大老爷一个人；这一回是“谁的帖子也不许接”，挡的是往后所有人。鸳鸯腰上那串钥匙，从今日起，连她这个人一起，都归她自己管了。
贾琮正要领对牌回去，贾母又叫住他，添了一句：“她学漳事，叫你铺子里的人好生教。”
贾琮应下。学账这条路，老太太早铺过——先前就叫鸳鸯跟着他认外头的账，上一回调抄对照册，满府的账房先生，就数她抄得最齐整，一笔不差。
三日后，贾琮带鸳鸯去了铺子。
常老头儿坐在后账房，看了她半，问：“在老太太屋里，账见过多少？”
鸳鸯答：“压箱底的对牌、月例的册子、各房的用度，都过过手。”
常老头儿点点头，收下这个徒弟。头一，他不教算盘，不教记账，只在纸上写了四个字，叫她自己认：
笔笔有出处。
鸳鸯看了半日，问：“师父，这是什么意思？”
“一笔账，钱从哪儿来，到哪儿去，经了谁的手，为什么经他的手——四样都答得上来，这笔账才算站得住。”常老头儿，“账是人写的，人是有心思的。每一笔后头站着谁，写漳人不告诉你，你得自己看出来。”
他又指了指架上那一排旧账：“这些你慢慢翻。翻出一笔对不上的，来问我；翻出十笔对不上的，你就出师一半了。”
鸳鸯把那张纸折起来，收进贴身的荷包。
贾琮站在账房门口，看她坐上那张旧杌子，铺开第一本账。窗外落着雪，算盘珠子响了两声，又停住。她抬起头问常老头儿：这一笔，为什么单走暗账？
常老头儿笑了，没答，先把灯往她跟前挪了挪。
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