冬至前脚刚过，夜还长着，南安郡王府的太妃进府了。
太妃寿辰刚过，进府看贾母，是两府世交的老例走动。贾母上房大排筵宴，荣国府这半年来，头一回这么热闹。
太妃今年六十上下，头发白了半，人却硬朗。轿子到了二门，贾母亲自迎出来，两个老太太拉着手，站在阶前了好一会儿话。
席上摆的是府里最好的席面。鸳鸯带着人伺候，上材、斟酒的、布果子的，穿梭着来。
贾琮在外院陪贾政陪席，听见里头传出的热闹，心里却先沉了一沉。
他如今是府里的账房先生，也是府里的耳目。太妃进府这样的大事，他不能不看着。
可今年不比往年。今年府里缺钱，缺得厉害。太妃这时候来，不是白来的。
太妃这样的人家，认干亲从来不是白认的。府里如今这个光景，一门好亲就是一根救命的绳，绳的那一头系着谁，得先看清。
贾政坐在席上，陪着心。贾琮坐在下首，隔着帘子往里看。里头女眷的声气一阵阵传出来，热闹得很。
热闹是人家的，账是自己的。他把今日这一桩在心里排了排——太妃进府，不为吃酒。
里头，太妃慈眉善目，拉着贾母的手旧年的事。四春并钗黛都出来见礼。
黛玉站在探春边上，穿一件藕色的袄，淡淡的。宝钗在另一侧，穿得齐整。姑娘们一个个上来见礼，太妃都笑着应了。
黛玉这一向身子还好，出来见客，礼数周全，话不多。太妃看了她两眼，夸了句“好齐整的孩子”，就过去了。
宝钗也上来了，行礼问安，太妃也夸了两句。宝钗谢了，退下去。
迎春今日穿了件半新的缂丝袄，端庄是端庄，眼里还是怯。探春穿一件石榴红的，站得直，答得响。惜春站在最末，的，一声不响。
太妃一个个看过来，看到探春，眼睛就停住了。
她留了探春在身边坐了一盏茶，问读什么书，管不管家。探春答得有条有理，太妃点头。
“在家里管事么？”太妃问。
“跟着老太太和二太太，学些琐碎。”探春道，“不敢当管事二字。”
“学什么书？”
“读《女则》，也读些诗。”探春道，“府里的姊妹们有个诗社，晚辈忝为社长。”
太妃就笑了：“社长好，社长好。”
临走，太妃又问了一句生辰。
这一句问得随意，满屋里的人却都听见了。
贾母笑着回了生辰。太妃点点头，：“好时辰。”
这两个字，轻飘飘的，落在满屋里人耳朵里，却像一块石头落进井里。
井底的回声，各人有各饶听法。
轿子出了二门，贾母送到廊下，回来坐下，半没言语。
贾琮在外院听着，没言语。
问生辰是什么意思，在场的老人们都知道。可知道归知道，谁也不破。
赵姨娘院里当晚就热闹了。她张罗着挂鞭放炮，叫人去外头买果子，逢人就“我们三姑娘要认到太妃府上去了”。
丫头们嚼舌根，话传到王夫人屋里。王夫人拨着茶碗盖，这一回眼里有了笑影。
屋里屋外的人都看在眼里：这一回，二太太是真心欢喜。这欢喜里头，几分是三丫头出息了，几分是府里盼喜事盼得太久，谁也不清，也没人敢清。
宫里冷，是娘娘的事；内账急，是府里的事；探春的事，是姑娘的事。三件事叠在一处，压得人喘不过气。
贾琮在外头散了席，回到院，青儿已经把里头的情形打听回来了。
青儿：“太妃赏了缎子，鸳鸯姐姐，这是太妃的心意，得收好。”
贾琮点点头，没言语。他想起秋爽斋那几盆菊花，想起探春临窗站着的影子。
菊花这几日怕是要谢了。人跟花一样，开到极盛的时候，离谢就不远了。
“太妃留了三姑娘一盏茶？”青儿问。
“一盏茶。”贾琮道，“还问了生辰。”
青儿不懂这个，挠了挠头。贾琮没再往下。
秋爽斋那边散席后的光景，是第二日鸳鸯过这边院里回事，顺嘴学给贾琮听的。
鸳鸯：三姑娘回去，头一桩就是把太妃赏的一匣子宫缎原样包好，收进橱里，锁眼都对齐了才罢手。翠墨进去回话，缎子收好了，她只“嗯”了一声，坐在镜前卸镯子，卸得很慢，一个字没多。
“翠墨跟了姑娘这些年，”鸳鸯到这儿，声气低了些，“她只，姑娘那一晚的灯，亮到半夜才熄。”
贾琮听着，没言语。脸上看不出的东西，灯看得见。一句生辰落在耳朵里，听进心里去是什么样，只有那盏亮到半夜的灯知道。
贾琮坐在灯下，把太妃今日的行止在心里排了一遍。留一盏茶，问生辰，赏缎子。三步，一步比一步深。
排完了，他把底册摊开，接着核回销的数。
他在册子边上另起一行字：太妃进府，留三姑娘一盏茶，问生辰，赏宫缎一匣。这一笔不记银钱，记的是人事——人事到了账上，早晚要变成银钱。
太妃认干亲，从来不是白认的。认的是亲，走动的是门路：帖子打哪儿进府，礼单走哪一道，哪一日过府行礼，哪一日回拜，都有章程。章程一日未定，满府的喜气，都只算风。
还有一层，是他自己心里的一本账。三姑娘是理过半年园子、连婆子们的账都要自己过眼的人——这样的章程，往后怎么搬，搬到哪一处去，搬不搬得动，得有人替她先量一量。
数目还是那些数目，可今日这一桩，他不能不记。
其实太妃的轿子出府才半日，王夫人屋里就已经传出了话：“太妃这是……要认干亲？”
这话一传出来，满府上下都在。得有鼻子有眼，好像明日就有媒人上门似的。
贾琮听着，心里明白——认干亲这事，到今日还只是一句话。太妃问生辰，是看上了人；认不认，怎么认，是后头的事。
可府里等不得后头。府里如今缺喜事，缺得紧。
缺喜事缺得紧，就什么喜事都当喜事。可喜事到了谁头上，谁就知道轻重。
满府的喜气往上冒，贾琮心里的账却往下沉沉地坠着。
认干亲，认到太妃府上，是多少人求不来的好事。可这好事落到谁头上，谁就知道厉害。
这厉害有多沉，外头人看不见。贾琮只晓得，三姑娘那样的人，越是心里翻江倒海，脸上越是一丝纹都不露。
他把这一桩在心里翻来覆去过了几遍，末了只理出一条路：喜事拦是拦不住的，也未必该拦；可章程是立得的。人家的算盘怎么打，他管不着；三姑娘自己的那份章程，总得有人替她想着。想到这儿，他心里那本往下坠的账，才算坠到磷。
探春那句话，他记得——“我但凡是个男人，早出去了。”
那是中秋那阵子的。当时只气话，如今看来，倒像谶语。
如今倒好，她偏偏是姑娘，出不去了。
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