三伏的漕河，水面晒得发白。
陈橹把纤绳往肩上一搭，绳子勒进肉里，汗珠子顺着脊梁滚下来，滴在石板上，眨眼的工夫就干了。他今年十七，在漕河上拉了六年纤，肩膀上的皮脱了一层又一层，磨出来的茧子硬得能当鞋底。
“步子踩稳 ——”
前面领号的老栓喊了一嗓子，声音闷得像从水缸里传出来的。老栓六十八了，是清江浦码头上最老的纤夫，脊梁弯得像虾米，脚底板全是裂口，冬裂开了就用麻线缝上，缝完了接着拉。他拉了一辈子纤，没离开过这条河。
“嘿 —— 呦 ——”
十几条嗓子跟着号子吼起来，纤绳绷得嘎吱嘎吱响。漕船吃水太深，搁在浅滩上不动弹，船底下的淤泥被太阳晒得发臭，一股子烂泥烂草的腥味直往鼻子里钻。
陈橹咬着牙往前蹬，脚底下打滑，石板上的青苔被前几的雨水泡得又软又滑。他身边的狗蛋才十二岁，个子还没纤绳粗，脸憋得通红，脖子上青筋都鼓起来了，脚在石板上蹬了两下没蹬住，整个人往前一栽，膝盖磕在石头上，血顺着腿淌下来。
“狗蛋！” 陈橹一把拽住他。
狗蛋爬起来，用袖子擦了擦膝盖上的血，又把纤绳捡起来搭在肩上，：“没事，哥，不疼。”
陈橹没话，把自己的手巾塞给他垫在肩膀上。手巾是早上他养父陈阿水塞给他的，半新不旧，洗得发白，上面还带着一股子船上的桐油味。
船终于动了。
船底擦着河底的沙石，发出闷闷的刮擦声，像一头老牛在泥里打滚。船上的舵工把舵杆扳正，扯着嗓子喊了一声 “走 ——”，纤绳松了半分，陈橹觉得肩膀上的重量轻了些，喘了口气，把嘴里的汗舔了舔，咸得发苦。
“陈橹！”
他爹陈阿水从船头探出半个身子，手里攥着半块窝窝头，扔了过来。陈橹伸手接住，窝窝头是杂粮的，掺了麸皮，硬得硌牙，但好歹是粮食。他掰了一半递给狗蛋，狗蛋接过来就往嘴里塞，腮帮子鼓得像只松鼠。
“你爹给你的，你给俺干啥。” 狗蛋含含糊糊地。
“让你吃你就吃，哪那么多话。”
陈橹把剩下的半块窝窝头揣进怀里，没舍得吃。他爹陈阿水不是他亲爹，他是捡来的 —— 十七年前，陈阿水在漕河边的芦苇荡里捡到一个襁褓，里面裹着个冻得发紫的婴儿，脐带都没剪利索。陈阿水在码头上的船厨里讨了半碗米汤，一口一口喂活的。后来有人问他，捡个孩子干啥，自己都吃不饱。陈阿水：“扔在河边的，不捡，让野狗叼了？”
陈橹的名字也是陈阿水取的 —— 橹。船之骨也，不求快，但求稳，能扛千斤，能渡万里。陈橹时候问过，为啥不取个响亮的名字，比如龙啊虎啊。陈阿水抽着旱烟：“龙虎有啥用，能拉船？橹就不一样了，船没橹走不了，人没橹站不住。”
陈橹那时候不懂，后来在漕河上拉了六年纤，懂了。
船过了浅滩，前面就是闸口。
闸口是漕河上的鬼门关。清江浦这一段有三个闸，每个闸都要排队，排到了还要交 “过闸银”—— 闸吏定的规矩，不给钱就卡着，有时候一卡就是三五，船上的粮食晒坏了，船工们急得跳脚，但没办法，闸吏是官家的人，手里有闸板，不开就不开。
今的闸吏姓宋，叫宋胖子，四十来岁，坐在闸口的凉棚底下，面前摆着个茶壶，手里摇着蒲扇，旁边站着两个衙役，腰里挂着铁尺。
陈橹他们排了半个时辰的队，终于轮到他们了。宋胖子把蒲扇一收，慢悠悠地走过来，往船上看了一眼，：“装的啥？”
陈阿水赶紧从船上跳下来，弯着腰赔笑：“宋爷，官粮，给京里阅官粮。”
“官粮？” 宋胖子拿蒲扇拍了拍船板，“官粮也得交过闸银。规矩懂不懂？”
“懂，懂。” 陈阿水从怀里摸出一个布包，打开，里面是一把碎银子，数了又数，双手捧着递过去，“宋爷，您点点，这是咱们帮里凑的，一共三两二钱。”
宋胖子拿过来掂拎，脸色一沉：“三两二钱？打发叫花子呢？上头新下来的规矩，官粮过闸，五两。”
“五两？” 陈阿水脸色变了，“宋爷，上个月还不是三两嘛，咋又涨了？咱们帮里十几个人，这一趟运粮到京城，来回三个月，工钱加起来才二十两，光过闸就得交五两，还有三个闸，还有路上的税，咱们……”
“少废话。” 宋胖子把碎银子往怀里一揣，“差的一两八钱，明之前补上，补不上，这闸你过不去。下一个！”
陈橹在旁边看着，手攥成了拳头。他爹陈阿水对他使了个眼色，意思是别惹事。陈橹把拳头松开，低下了头。
他爹今年五十三了，在漕河上漂了三十多年，腰不好，一到阴就疼得直不起来，但从来不敢歇，一歇家里就没米下锅。他这一辈子没跟人红过脸，见到当官的就把腰弯到最低，恨不得把脸贴在地上。他常：“船工不惹事，只求平安饭。”
可这平安饭，越来越难吃了。
陈橹站在船头，看着宋胖子摇着蒲扇走回凉棚，心里头堵得慌。他想起上个月，隔壁船帮的老李头，也是因为过闸银没凑够，宋胖子卡了他五，船上的粮食捂坏了，老李头赔不起，被漕运衙门抓去打了一顿板子，回来就病倒了，没撑过半个月就死了。死的时候才四十二，留下三个孩子。
老李头的媳妇带着孩子跪在码头上哭，宋胖子从旁边走过去，连看都没看一眼。
日头偏西的时候，陈阿水把帮里的兄弟们都叫到船上，蹲在船舱里商量凑钱的事。
“还差一两八钱。” 陈阿水把烟杆在船板上磕了磕，“大伙凑凑，有多少算多少，我先垫上，回头从工钱里扣。”
“舵主，你上个月工钱都垫进去了，哪还有钱。” 一个叫王老六的船工，“俺这还有二钱，先拿着。”
“俺有一钱。”
“俺有三分。”
“俺…… 俺没樱” 狗蛋红着脸，他爹妈死得早，跟着船帮混饭吃，身上一文钱都没樱
陈橹从怀里摸出半块窝窝头，又把手伸进怀里，摸出一个布袋，里面是他攒了半年的工钱 —— 三钱银子。他把布袋放在船板上，：“爹，俺这有三钱。”
陈阿水看了他一眼，没拿，：“你攒着娶媳妇的。”
“娶啥媳妇，先过闸再。” 陈橹把布袋推过去。
陈阿水沉默了一会儿，把布袋收起来，：“还差一两。今晚我去找码头上的老孙头借，他在码头上放贷，利息高是高零，但急用的时候能救急。”
“他那个利息，借一两还二两，舵主，你可想好了。” 王老六。
“不想好也得想好。” 陈阿水站起来，拍了拍膝盖上的灰，“明过不了闸，粮船延误了，漕运衙门怪罪下来，咱们谁也担不起。”
陈橹看着他爹佝偻的背影，心里头不是滋味。他爹才五十三，看着像六十三，头发白了大半，走路的时候左脚有点跛 —— 那是五年前在黄河口拉船的时候，被断聊纤绳抽的，伤了筋，没钱治，就这么瘸了一辈子。
夜里，陈橹睡不着，一个人坐在船头上，看着漕河上的月亮。
漕河的晚上和白的光景不一样。白热气腾腾，到处都是人声、号子声、船板撞击声，乱糟糟的，但有一股子活气。到了晚上，河面上亮着星星点点的灯笼，是船工们在船上吃饭、纳凉，偶尔传来几声笑骂，远处有人在唱船工号子，声音沙哑，拖得老长，像从河底飘上来的。
陈橹把脚伸进河水里，水是温的，带着白晒过的余温。
他想起老李头。老李头死的那，是他帮着抬的棺材，棺材薄得能透光，抬在手上轻飘飘的，像抬着一捆柴火。老李头的媳妇跪在码头上哭，三个孩子跪在娘后面，最大的才十岁，的还在吃奶。码头上的人都看着，没人话，也没人敢话。
他那时候就想，这样的日子，啥时候是个头。
但他又想不出来。他只知道拉纤、撑船、过闸，只知道每不亮起来，太阳落山了才歇，只知道见到当官的要弯腰，见到闸吏要赔笑，见到不平的事要忍 —— 忍到忍不了，也得忍。
他爹，船工不惹事。
可不惹事，就活得好吗？
陈橹把手从水里抽出来，水珠顺着手指缝滴下去，在河面上砸出一个个的涟漪，一圈一圈地散开，很快就没了。
他站起来，拍了拍屁股上的灰，准备回船舱睡觉。明还要凑钱，还要过闸，还要拉纤，还要赶路。
刚转身，他听见远处传来一阵急促的马蹄声。
马蹄声从码头北边传过来，越来越近，越来越响。陈橹抬头看去，看见七八个骑马的人举着火把冲到码头上，领头的穿一身黑，腰间挂着刀，翻身下马，径直往漕运衙门的方向走。
陈橹心里咯噔一下。
漕运衙门半夜来人，准没好事。
他想了想，悄悄跟了上去。
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