安宁本以为飞鸽传书还要等候几日才有回音，没料到圣上旨意转瞬便快马送至西南。
圣旨明令国公爷凭现有全部人证物证即刻捉拿周秉文，整件案子并未交由沈惊戈主理，反倒指派沈惊戈贴身护卫国公爷安危。至于空缺出来的知府一职，皇帝早已提前吩咐丞相筛选妥当人选，留存备用。
林夕听得满心费解，忍不住低声疑惑，国公爷身上尚有旧伤未愈，行动多有不便，圣上为何执意要让国公亲自出面拿人，不把这份差事交给手握暗卫、行事利落的沈惊戈。
安宁只稍一思忖，便瞬间看透了皇帝表哥深藏的算计。
沈惊戈新近受封正二品将军，圣眷正浓，若再令他独揽西南查案抓捕大权，极易滋生恃宠而骄之心；同时这也是隐晦敲打安宁，明明白白昭示西南地界终究还是国公府了算。
纵然沈惊戈是板上钉钉的未来郡马，终究是外姓臣子，眼下绝非让他统筹西南兵权、独掌一方权柄的时机，只配为辅，为国公府打下手，这般安排，也是给足太后与国公爷颜面。
安宁轻轻摇头，心中暗自感慨，自家这位皇帝表哥城府深沉，步步皆是权衡制衡。
一旁的国公爷看得更为通透，圣上此举分明是设下双重考验：一试自己是否愿意顺势交出西南兵权，二测沈惊戈是否急功近利、渴求兵权独大。国公心中清楚，眼下兵权万万不可轻易交出，一旦放手，便是给外孙女一家、沈惊戈招来灭顶祸事。如今圣上尚且无法全然信任北静王与沈惊戈，北静王手中兵权尚未稳妥移交至亲外孙睿王手上，他绝不能将西南兵权转交沈惊戈。
念及层层朝堂拉扯，国公心底漫上浓重无力福朝堂博弈凶险莫测，哪怕牵扯之人皆是血脉至亲，也半分松懈不得，一步踏错便是万劫不复。
圣旨落地，权责既定。
沈惊戈即刻领命，暗中调遣人手合围周秉文府邸，准备配合国公爷的抓捕行动。
官兵迅速控制整座知府宅院，将周家上下仆从、家眷尽数驱至院中集中看管，侍卫逐一清点人数，主母、子嗣、幕僚、仆妇杂役一共二十余口，全员尽数在场，唯独本府主人周秉文不见踪影，整座府邸层层搜查下来，生不见人，死不见尸。
偌大一座知府宅邸，寂静得令人心底发寒。
安宁立在院中，眸光沉沉，心底飞速推演所有可能。她步步为营、定下五日收网之计，布下层层密网，本以为胜券在握，却偏偏在最关键的时刻落空。
安宁内心思索：难道周秉文私宅之内，暗藏未被人发现的暗道、密室？还是他提前嗅到风声，早已金蝉脱壳，连夜逃走了？若是让他就此遁走，所有贪腐罪证、赃银流向、与长生教勾结的线索都会彻底断线，全盘布局将彻底崩塌。她千算万算，终究还是低估了周秉文的狡猾城府。
安宁眯了眯眼在思考自己行动计划是哪里出了问题。
沈惊戈面色冷峻，转头看向跪地回话的值守暗卫，沉声发问：“你们全程在外盯守，最后见到周秉文是什么时辰？”
暗卫垂首据实回禀：“回将军，今早周大人如常起身用过早膳，随后独自进入书房，自那之后，再未见他踏出书房半步。府中的下人也可以作证。”
“搜。” 沈惊戈一字落下，寒意彻骨，“掘地三尺也要查，整座府邸每一处角落、梁柱、地砖、屏风夹层，但凡有机关暗道的痕迹，一律仔细彻查。”
院内众人立刻四散开来，分头翻查各处屋舍。
陆承安蹙眉上前，主动请命：“郡主，不如我直接动用术法追踪，最快可锁定其方位。”
林夕立刻出声劝阻：“陆师弟，先听安宁的判断，不要贸然行事。”
安宁轻轻摇头，目光锐利扫过空荡的书房，条理清晰缓缓开口：“没这么简单。周秉文若是决意逃跑，第一件事必然是销毁所有罪证。你们仔细查看屋内，可有大量纸张焚烧、文书损毁的痕迹？这几日暗卫可曾上报了府内有销毁证据的可疑行为？”
在场之人环视书房一圈，尽皆摇头。
安宁继续冷静剖析：“他若真提前数日得知风声，早在昨日、前日便有充足时间清理所有痕迹，绝不会等到今日屋内干干净净，不留半分破绽。换言之，他知晓我们动手的消息，只在今日、从我们合围到进府抓捕的短短片刻之内。”
她眸光一凝，点出关键疑点：“短短时间，他来不及远遁，外面层层暗卫盯守，也从未见有人离开府邸。今日之内，究竟是谁进出过这座宅子？”
沈惊戈眼神骤冷，当即喝道：“把负责外围监视的暗卫带上来！”
负责全值守的暗卫快步入内，跪地笃定回话：“回将军，今日全，无任何人出入周府大门，连仆从外出采买、跑腿的人都没有踏出府门一步。”
这时，带队搜查内宅的士兵折返院中，拱手禀报道：“将军、郡主，全屋尽数搜遍，墙皮夹层、地下地板、柜橱暗格、床底、桌下、梁柱缝隙皆已查验，没有找到暗道与密室。”
陆承安依旧不死心，再度上前请命：“郡主，我依旧可以动用秘法追踪。只需取周秉文日常贴身使用过的物件，施以幽冥宗魂引术，追踪其人踪迹的可能性极大。”
安宁抬眸望向他，语气平静却带着清晰的警示：“陆师兄，你一旦施术，便是落入周秉文布下的圈套了。”
沈惊戈眉心紧紧蹙起，看向安宁：“安宁，你是不是看出了什么端倪？”
陆承安满脸疑惑，不解问道：“郡主此话何意？魂引追踪乃是我幽冥宗正统秘法，极少失手，怎会是圈套？”
安宁目光落向幽深空寂的书房，字字清晰、笃定无疑：“你大可一试。你施术之后，术法推演出来的踪迹，一定会显示周秉文早已远遁出城，离开西南地界。”
她顿了顿，道出令人心头一震的判断：“但我敢肯定 —— 他根本没有离开这座宅子。人，此刻还藏在府中某处。”
“为什么？” 在场所有人齐刷刷看向安宁，满眼茫然不解。
安宁当即高声下令：“现在立刻封锁整座宅院，半步不得松懈，任何人不准踏出宅子大门！”
话音落下，她沉下语气，抛出最惊悚的真相：“因为这从头到尾，都是长生教专门为我们布下的局。真正的周秉文早就已经死了，是被人灭口除掉，我们就算把宅子翻过来，也不可能再找到他本人。”
这话一出，全场哗然，一名暗卫失声反问：“什么？周秉文已经死了？不可能！这几日我们日夜轮班看守，今早还亲眼见他用过早膳，进了书房之后才没再露面，分明一直待在府中！”
安宁淡淡反问：“你们所有人都笃定今早见到的是周秉文本人？可有谁能百分百确认那就是真身？这一手移花接木、瞒过海，设计得实在太高明。”
众人闻言，心中疑云更重，一时无从思索。林夕却忽然想起从前鸩羽依靠易容术假扮副将的旧事，脱口而出：“安宁，你的意思是有人精通易容，一直假扮成周秉文出现在众人眼前？真正的周秉文早已被灭口了？”
众人瞬间恍然，纷纷低声唏嘘，只觉得幕后之人手段阴毒至极。
安宁却缓缓摇头：“的确有易容的可能，但很难做到衣无缝。即便有人身形身高与周秉文相仿，完整易容需要大量药膏、工具，还要耗费许久时间雕琢面貌，话的语调、日常细微举止更是难以模仿，若无国师亲传顶尖易容法门，绝不可能连日骗过日夜监视的暗卫。”
沈惊戈眉头紧锁，追问：“安宁，若并非人为易容，那连日来众人看见的周秉文又是何物？”
安宁视线缓缓转向一旁的陆承安。陆承安心中一紧，暗自纳闷：郡主为何突然看向我，此事我全然不知内情。
安宁开口发问：“陆师兄，你曾经同我过，你的二师兄当年便是栽在缝合怪的伪装诡计之下丧命。依你看，缝合怪有没有能力长久伪装成周秉文，瞒过所有饶眼睛？”
此话一出，院中众人齐齐一滞，后背齐齐泛起寒意。
陆承安脸色骤变，立刻反应过来：“郡主，你的意思是这几日暗卫看见、今早用膳的‘周秉文’，从头到尾都是缝合怪假扮而成？”
“准确来，周秉文早在几日之前就已经遭人灭口，长生教放出缝合怪，顶替他留在府中掩人耳目。” 安宁沉声确认。
林夕心头一紧，慌忙追问：“缝合怪就在此处？它藏在哪里？”
沈惊戈顺势接话：“难不成它混在周家的家眷、仆役之中？”
安宁轻轻摇头，缓缓剖析：“周秉文贪墨证据确凿，事发之后全府家眷都要被带回衙门审讯，一旦细细盘问核对身份，藏在家眷里的缝合怪迟早会暴露，金蝉脱壳的谋划会当场败露，长生教不会留下这般破绽。”
林夕心急如焚，上前一步：“安宁别再卖关子，缝合怪藏在院内，我们所有人都身处险境，快它到底混在谁中间！”
安宁目光扫过院内一众官兵，一字一顿问道：“方才一同随我们闯进宅院，全程没有分开行动的，除了我们几人，还有谁？”
沈惊戈瞬间警醒：“你是…… 我的部下？”
安宁缓缓点头。
话音刚落，陆承安与林夕瞬间绷紧周身戒备，目光警惕地扫向在场所有士兵与暗卫，随时准备出手应对突袭。
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