夏至后第三，京城热得像蒸笼。蝉鸣从五更就开始聒噪，老槐树的叶子被晒得打了卷，连老张头养的那条黄狗都趴在角门底下吐着舌头不肯动。老张头自己也热得够呛，把草梗从嘴里拿出来扇风，扇了两下发现越扇越热，又塞回去了。
秦可卿在正堂批采买单子，面前摆着一碗冰镇酸梅汤，是金钏儿一早从冰窖里取了冰现做的。酸梅汤里的冰已经化了大半，碗壁上凝了一层细密的水珠。她批完最后一张单子搁下笔，端起碗喝了一口，抬头对刚进门的秦钟，这冰窖的存冰快见底了。去年冬存的冰不多，今年夏又热得格外早，眼下才夏至后几日，冰块已耗了大半。她想从公中拨一笔银子多买些冰，至少撑到中秋。
秦钟接过她递来的单子看了一眼。他刚从大观园外围巡完灵域节点回来，后背的衣衫被汗浸湿了一片，接过酸梅汤喝了一口，买，不够就多买。她又提笔在备注里加了一句，让来旺去城外冰窖多订些，又让金钏儿把冰镇酸梅汤送到各房去——黛玉一份，宝钗一份，探春一份，邢岫烟一份，栊翠庵妙玉也送一份。
金钏儿端着一只大托盘沿回廊分送酸梅汤。她走到秋爽斋时探春正坐在窗下翻旧档，那只灰猫趴在她脚边的竹篮里四仰八叉地睡着。探春接过酸梅汤道了谢，又这猫最近热得连灵域节点都不踩了，整只在竹篮里瘫着。金钏儿伸手摸了摸猫的肚皮，猫睁开一只眼看了她一下又闭上了。她笑着至少没瘦，探春叹气就是太胖了才怕热。送到潇湘馆时黛玉正靠在竹榻上抄诗稿，接过酸梅汤搁在案上，从诗稿里抬起头了一句今比昨还热。送到梨香院时宝钗正在廊下和薛姨妈一起挑拣药材，接过酸梅汤先递给薛姨妈，自己又另端了一碗。送到邢岫烟住处时她正坐在窗下纳鞋底，接过酸梅汤了句多谢，把碗搁在桌上又低头继续纳，针脚极密。送到栊翠庵时妙玉正在佛前诵经，接过酸梅汤放在供桌上，合十道了句多谢施主。
午后更热了，老槐树上的蝉发了疯似的剑巧姐从荣国府跑过来，穿着一件水红衫，额头上冒着细汗，一进门就喊热。她跑到老槐树下蹲在那个凉棚前面——那是她上回用树枝和荷叶搭的，几过去荷叶早晒成了干荷叶，边缘卷得厉害。她伸手摸了摸干荷叶要给蚂蚁搭个新凉棚，旧的那个晒坏了。平儿追过来拿湿帕子替她擦汗，这么热的蚂蚁都躲进洞里去了，不用凉棚。巧姐很认真地摇头洞里闷，还是凉棚好，又跑去捡树枝和荷叶了。
秦钟从耳房出来看见巧姐蹲在树底下满头大汗地搭新凉棚，走过去蹲下帮她扶着树枝。巧姐把新摘的荷叶盖在树枝上，用手指着蚂蚁窝的方向这是大门，蚂蚁从这边进，那边是后门，蚂蚁从那边出。秦钟问蚂蚁窝有几个门，巧姐伸出三根手指三个，比宁国府的角门还多一个。秦钟笑出声来，那你这个凉棚比宁国府还气派。巧姐得意地抹了一把额头上的汗，脸被晒得红扑颇。
傍晚时分起了风，蝉鸣歇了一阵。秦可卿让丫鬟们把饭桌摆在庭院里，就着凉风吃晚饭。金钏儿做了一桌子凉菜——凉拌黄瓜、蒜泥白肉、清蒸茄子，还有一大碗过了凉水的凉面，面上码着切得极细的黄瓜丝和炒得焦香的芝麻。凤姐从荣国府过来，手里端着一碟她自己拌的凉粉，这凉粉是平儿早上现打的，绿豆粉，拌了芝麻酱和醋，酸得秦钟皱了眉。凤姐盯着他的表情，见他眉头皱了一下又松开，满意地自己夹了一筷子吃了。
黑之后秦可卿让丫鬟们在老槐树下摆了几张竹榻铺上凉席，女眷们三三两两歪在竹榻上纳凉。宝钗摇着一柄团扇，探春腿上卧着灰猫，黛玉靠在竹枕上闭目养神。巧姐横在秦可卿和凤姐中间翻来覆去，金钏儿拿了蒲扇来替她扇风，扇了几下巧姐又翻身坐起来指着上喊萤火虫。她从竹榻上跳下来追着萤火虫满院子跑，平儿跟在后面追她，把凉席上的女眷们逗得笑个不停。后来追到第三圈时巧姐终于用两只手拢住了一只萤火虫，心翼翼地打开一条缝往里看，然后抬头大声宣布是亮的。她把手举高，萤火虫从她指缝里钻出来摇摇晃晃地飞走了。
夜深了，巧姐被平儿抱回荣国府时已经趴在平儿肩上睡着了。秦钟和秦可卿并肩站在正堂门口看着空下来的庭院，月光把老槐树的影子投在青石板上，凉席上还留着巧姐刚才打滚时弄皱的印子。她偏过头靠在他肩上，冰窖的存冰快见底了，但银子够，明让来旺去城外冰窖多订一批。她已经算好了，撑到中秋没问题，到那时也凉快了。又巧姐的凉棚搭到第三个版本了，这一版比前两版都结实，荷叶不会那么快晒干。
秦钟听着她絮絮地着这些琐事，觉得比什么曲子都好听。她到最后自己停下来笑了，这些事加起来够她忙半辈子。他够了，就是他想要的日子。她偏过头靠在他肩上，两个人一起看着满院子的月光。那些大观园的灵域、太虚幻境的令牌、朝堂上的争斗，此刻都远得像上辈子的事。剩下的只有酸梅汤够不够分、冰窖的存冰能撑到什么时候、巧姐的凉棚下一版该怎么改进。这才是他们的日子。
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