中秋这日，宁国府的老槐树挂满了金黄的槐花。秦可卿推开窗便看见一串一串的槐花从枝头垂下来，在晨光里像挂了满树的金铃铛。她今年槐花开得比往年晚，中秋了才开，怕不是等着过节。
秦钟从耳房出来站在廊下，也仰头看着那满树金黄。灵种在体内平稳地跳动着，他感应到地底深处那枚令牌也在缓缓自转，与槐花的香气同步脉动。他不是等过节，是在等人。秦可卿偏过头看了他一眼，嘴角浮起一丝极淡的笑意，转身去正堂批采买单子了。
来旺送来的中秋节单子比往年都长。秦可卿逐行看下来，在“月饼”那一栏停了一下——来旺列了五仁、豆沙、枣泥、莲蓉四种，她提笔又加了一种：桂花馅。来旺问这桂花馅怎么做，秦可卿把老槐树上新开的桂花摘下来，和白糖、猪油一起捣成泥，包进月饼里。来旺没听过这种馅，但还是记下了。
金钏儿和李嫂子在厨房里忙了一整。她们照着秦可卿的方子摘了半篮桂花，洗净晾干，和白糖一起捣成泥。金钏儿把桂花泥捧到鼻尖闻了闻，比香囊还香。李嫂子这桂花馅烤出来肯定甜，又问要不要给巧姐单独做几个的。金钏儿多做些，巧姐爱吃，邢姑娘也要尝尝。两人又额外做了一盘袖珍月饼，只有铜板大，专门给巧姐和岫烟留着。
傍晚时分两府的女眷们陆陆续续聚到宁国府。黛玉穿了一件月白缎面的新斗篷，怀里抱着紫鹃新蒸的桂花糕，这桂花是从潇湘馆自己那棵桂树上摘的。宝钗提了一篮薛姨妈亲手做的月饼，探春端着一碟翠墨腌的桂花酱——秋爽斋后院的桂花开得比老槐树还早，已经腌了半个月了，正好今开坛。邢岫烟从袖子里取出一包自己缝的香囊，和上次冬至缝的式样一样，这次里头换了新摘的桂花。秦可卿把这只香囊也挂在正堂屏风角上，三只香囊一字排开，都是极细极匀的针脚。
凤姐抱着巧姐从荣国府过来，平儿跟在后面提着一篮子刚蒸好的螃蟹。凤姐这螃蟹是薛蟠托人从城外河里现捞的，个个膏满黄肥。巧姐一落地就冲到老槐树下，仰起脸看着满树金黄的槐花，伸手想去够最低那串花。秦钟把她抱起来让她摘了一串，巧姐把槐花举到鼻子底下闻了闻，桂花是甜的，槐花也是甜的。秦钟槐花能吃，让她尝尝。巧姐摘了一朵放进嘴里，嚼了嚼没味道，但香。然后把剩下的槐花塞进秦钟手里，给秦叔叔闻。
冯紫英从神武将军府赶来，手里提着一坛桂花酒，今晚中秋必须喝桂花酒。他把酒坛往桌上一搁，给秦钟斟了满满一碗，又给柳湘莲斟了一碗。柳湘莲接过碗放在桌上没喝——他先把自己面前那盘酱牛肉往尤三姐碗里夹了两块。尤三姐她自己有手，但还是把那两块牛肉吃了。柳湘莲这才端起酒碗和冯紫英碰了一下，两人仰头干了。
贾母亲自过来了。鸳鸯搀着她跨进正堂门槛时，满屋子人都站起来。贾母摆了摆手不必拘礼，今是中秋，是家宴，都坐下。她环顾了一圈满屋子的人，目光从秦可卿身上移到秦钟身上，又移到墙上那三只香囊上，然后微微点零头。她入座后让鸳鸯把一封从宫里送来的信笺放在秦可卿手里，是元春今早托人送出来的，中秋贺信。秦可卿拆开信，逐行看完，抬起头姐姐在宫里也很好，皇后准她在凤藻宫自己摆了一桌赏月，有月饼有桂花糕，还想家里的老槐树了。她把信笺递给秦钟，秦钟低头看了一眼——元春的字迹和当年抄经时一样稳，但比以前多了一丝从容。他给她回信的时候告诉她又开了许多花，老槐树今年中秋开了一树槐花。秦可卿点头好。
月亮爬上老槐树顶时正堂里已摆满了碗碟。桂花馅的月饼烤得金黄酥脆，整齐码在青花瓷盘里；螃蟹蒸得通红，堆了满满一大盘；探春的桂花酱开了坛，酸甜的桂花香弥漫了整个正堂。巧姐坐在秦钟腿上用筷子戳碗里的月饼，戳了两下没戳起来，改用手指捏，捏起来之后放进秦钟碗里秦叔叔吃。凤姐从旁边伸手把她抱走，佯怒道怎么不给娘吃，巧姐在她怀里挣扎了两下又咯咯笑起来。
秦可卿站起来端着酒杯走到正堂中央。她今晚中秋，她有几句话想——以前在宁国府过中秋只有她和尤氏两个人，尤氏不敢大声话，她也不敢。今年中秋正堂里坐满了人，有老寿星，有贵妃娘娘的信，有新拜了堂的夫妻。她不什么大道理，只一句：以后年年中秋都这样过。她端起酒杯一饮而尽。
满屋子人静了一瞬。然后冯紫英站起来把酒碗往桌上一顿，干。仰头灌了下去。满桌子人都笑了，柳湘莲冯紫英你每次都是干，能不能换个词。冯紫英想了想，痛快。又是一阵哄堂大笑，连贾母都笑出了声。
夜深了，巧姐早已趴在平儿怀里睡着了。秦可卿让丫鬟们把竹榻搬到庭院里，就着月光赏桂。女眷们三三两两地歪在竹榻上，黛玉靠在竹枕上闭目养神，宝钗摇着一柄团扇，探春手里翻着一本旧档——中秋夜她也要查档，她不是查档，是在看旧档里有没有关于桂花的记载。金钏儿端着一壶新沏的桂花茶给每人都倒了一杯，茶里加了她用灵水泡的桂花蜜，甜得恰到好处。
秦钟和秦可卿并肩站在老槐树下。月光把满树槐花照得像碎金一样，偶尔有一两朵从枝头飘下来落在她肩上，他伸手替她拈去，指尖在肩头停了一瞬，她偏过头靠进他怀里，把脸贴在他胸口。远处大观园方向那枚令牌仍在缓缓自转，老槐树下的泥土里已不再有碎片。两半仙魂合为一体之后，这棵树反而比从前更繁茂了——满树槐花在月光下像挂了无数盏极的灯笼，把两个饶影子投在青石板上融成一片。她今晚的月亮比哪年都圆，他收紧手臂把她箍紧了些，明年会更圆。
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