沈默一早就去了南城。他没有带任何人，独自穿过晨间逐渐热闹起来的街巷，在赵伯庸那扇褪色的旧门前停下。敲了两下，门开了。赵伯庸站在门里，披着一件旧棉袍，手里端着一碗粥，看见沈默的时候没有惊讶，侧身让开了门口：“沈推官来了？进来坐吧。”沈默走进院子，在院中那张石凳上坐下来。赵伯庸把粥碗放在窗台上，转身回屋端了一碗热水出来递给沈默：“您还是为了刘大人签字的事？”沈默接过水碗没有喝：“你上次代签了三份文件。是哪三份？”赵伯庸在他对面的石凳上坐下，双手搁在膝盖上。他想了想，然后开口：“一份是科场案的批文。一份是祥符粮仓案的结案。还有一份……”他顿了一下，“是元夕灯案的核准。”沈默端着水碗的手没有动：“这三份文件，你是在同一签的吗？”赵伯庸摇头：“不是。科场案的批文是正月十七签的，粮仓案的结案是二月十二签的，元夕灯案的核准——是正月十八签的。”沈默把日期在心里过了两遍。正月十七、正月十八、二月十二。三段不同的时间点，三份不同的文件，都由同一个人代签，但日期被错开了。如果代签是同一完成的，日期会被集中在一起；如果它们是分开签的，明刘璋的手在这三次签批时都处于“不能亲自签字”的状态。沈默没有追问“他手受了什么伤”之类的问题，而是换了一个方向问：“你签这三份文件的时候，旁边有谁在场？”赵伯庸想了想：“第一次和第三次都是刘大人在场，他看着签的。第二次他没有在场，是赵元朗把文件送过来的。”沈默端着水碗：“赵元朗送来的。”赵伯庸点零头：“他刘大人手痛，让他代为转交。”沈默把这句话收进脑子里。他把水碗放在石桌边上：“你签的那三份文件，有没有存根？”赵伯庸沉默了一下，然后他站起来，走进屋里，隔了一会儿出来，手里拿着一只旧布包。他在沈默面前打开布包，里面是三张纸——纸质已经发黄，边角卷起，折痕已经磨成了浅白色。他把三张纸一张一张放在石桌上：“这三份是我自己留的抄件。”沈默低头看过去。第一份是科场案的批文抄件，正文和落款位置都和原件一致，唯独签批栏里写的是“刘璋代”，比原件的签字少了半笔、多了几道墨痕。第二份是粮仓案的结案抄件，签名栏里同样是赵伯庸的笔迹，但那个“璋”字的最后一笔更稳，像是签的时候比第一次更从容。第三份——元夕灯案的核准，沈默的目光在这页纸上停了一下。核准意见的正文和他之前从城隍庙底稿里看到的那份完全一致，签批栏里写的也是“刘璋代”。三份代签，三份不同的文件，三份都被收进了同一只旧布包里。
沈默把三张纸按顺序排好，从正月十七到正月十八再到二月十二，像三段被截开的绳头，放在同一块桌面上：“这三份代签文件，你愿意出堂作证吗？”赵伯庸坐在石凳上，日光从院墙上照下来，落在他花白的头发上。他沉默了片刻才开口：“我愿意。但我年纪大了，不知道还能不能记得清楚。”沈默把三张纸心翼翼地折好放回布包里，系好口子，把布包还给赵伯庸：“这三份抄件你收好。如果到时候需要，我会来取。”赵伯庸接过布包，抱在怀里，像一个很久没有被人认真对待过的老人忽然被托付了什么东西。他点零头。沈默站起来，走到门口的时候偏过头来：“最近不要让人知道你见过我。”赵伯庸站在院子里，抱着那只旧布包，点零头。
沈默回到值房，关上门，把元夕灯案的时间轴纸页重新展开，用笔在刘璋名字的下方画了一条线，把赵伯庸提供的三份代签记录写在线下——科场案批文、粮仓案结案、元夕灯案核准。三份文件把刘璋和所有案子串在一起了。他放下笔，把纸页晾干，然后和那本底册放在同一个抽屉里。三份代签文件、一份周明远的底册、梁渊的完整供词、沈直的证言——四条线都已经到了他手边。他站起来走到窗口，在窗前站了一会儿，院子里那棵腊梅树的枝头已经冒出了几粒淡黄色的花苞，还没开，但已经能闻到一点极淡的香气。他合上窗户，回到桌前把抽屉关好，把三份代签文件的抄件也锁了进去，又加了一道横闩。夜风从门缝里钻进来，吹动了桌面上还没收拾干净的墨迹纸角，但沈默没有再去看它。
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