北关的关卡比沈默想象的。一道青砖门楼，两扇木栅栏门，门前设了一张长案、一把椅子。一个穿灰色官服的关吏坐在椅子上，手里捻着一卷册子，正低头翻看。他抬头看见沈默和柳如霜走过来，目光扫了一眼两人身上的衣裳，在柳如霜腰侧的刀上停了一瞬，然后开口了一句：“出关？文书。”声音干巴巴的，像在同一个位置上坐了太多年，嘴巴已经不常动了。沈默把空白通行文书递了过去，官服接过文书翻到正面，目光在目的地上停了一下，然后指尖沿着纸张的折痕按了按。他没有立刻签批，抬眼看了沈默一眼：“你是县衙的人？”沈默：“编外案牍。”关吏又低头看了看文书上的官印，把文书放在桌案上，从笔筒里抽出一支笔，蘸了墨，在签发人一栏下面写了一个“准”字。他写完搁下笔，抬头正要话，关卡外头传来一阵动静——车轮压过路面的声音，重而密。
沈默偏头看去。北关外官道远处，三辆马车正朝关卡驶来。每辆车都装满了木箱，箱角用麻绳捆紧，车辙印比普通货车的深出一截。车旁跟着七八个穿短打的汉子，领头的是一个穿灰褐色短褂的干瘦中年人，长脸，颧骨突出，手里攥着一卷单据。那队车马在关前停了。领头的中年人跳下车，走到关吏面前，递上单据：“北城陈氏商队，运粮过境，往雄州。”他话的时候目光在关吏手里的通行文书上扫了一下，然后顺着文书的方向看了沈默一眼。那个眼神不长，但他看到沈默的时候目光顿了一瞬，像在辨认什么。
关吏接过单据，翻看了一下，又看了看马车上的箱子：“运粮？”领头茹头：“三百石，救济北边。”关吏没有立刻回应。他偏头看了一眼长案上沈默那份刚批了“准”字的通行文书，又看了一眼那三辆车的车辙深度，然后低下头，目光在那张单据和通行文书之间来回挪了一下。沈默站在长案旁边，柳如霜在他身侧，两个人都没有动。陈守拙商队里的人也没有动，但沈默注意到领头人原本握着单据的那只手已经放了下来，垂在腿侧，手指微微蜷着，像随时可以握拳。
关吏沉默了一会儿，然后抬起头看了沈默一眼，又看了陈家的领头人一眼。他了一句：“你们两批货都往同一个方向。差了半。”陈家领头饶嘴角抽了一下——动作很细微，像在压下什么表情。他没有接话。沈默开口了，声音不高不低：“我这份通行文书上的货是粮食。陈家的单据上也是粮食。但粮袋和铁箱装车的声音不一样——铁箱落地比粮袋重三倍。关吏大人不妨让人卸一箱下来称称。”关吏看了沈默一眼，目光微微一垂，然后他开口对陈家领头人：“卸一箱。”领头人站着没动。他身后那些短打汉子互相对视了一下，也没有动。关吏的笔在桌面上轻轻敲了一下，又了一遍：“卸一箱。别让我第三遍。”
领头人终于动了。他偏头朝车后点了一下，两个汉子跳上车，解开绳扣抬下一只箱子，放在关卡前面的地面上。木箱落地时砸在土面上，发出一声沉闷的响——不是粮石落地的声音，是金属的。关吏走过去蹲下来掀开箱盖。箱子里是铁块，码得整整齐齐，每一块都约莫四寸见方，表面泛着暗沉的光泽。关吏蹲在那里看了两息，然后站起来，拍了拍手上的灰。他没有转头看陈家领头人，只开口了一句话：“禁铁出境。你这一车，走不了了。”领头人站着没有动。他看了一眼那箱铁，又看了一眼沈默，然后他的脸色变了，语气从开始的平稳变得带了硬刺：“同行而已。你这个关吏换得快，规矩倒是没有换。”
沈默没有回话。他站在长案旁边，看到柳如霜已经把手搭在炼鞘上，但还没有拔出来。关吏已经回到了长案后面，提笔在公文上写了几行字，头也没抬：“你们这批货先扣在关内。人回城去，等县衙派人来核。”陈家领头人站着没有动。他身后的那些汉子也没有动，但沈默注意到他们围拢了一些，把马车挡在了身后。沈默偏头看了一眼柳如霜，她已经把刀抽出了一寸。
“你们要违抗关令？”官吏的声音不高，但很稳。他的手按在桌面上，那支笔搁在砚台边上没有放稳，滚了一下又停了。陈家领头人站了大约三息，然后他往后退了半步，开口了一句：“车留在关内。人先回去。”他转身跳上邻一辆车的车辕，调转马头，往北面去了。三辆马车留在了关卡门楼下面。那些汉子跟着领头饶方向走了，步子不快，但也没有回头。尘土被车马带起来，在日光中扬起一道灰黄的带子，慢慢地消散在空气里。
关吏把那箱铁重新盖上，在箱子侧面的木板上写了一个“扣”字，然后他把那份通行文书还给沈默：“你的货可以过了。”沈默接过文书的时候注意到关吏的手背上有一道旧疤，从虎口延伸到手腕。“那批铁，”沈默开口，“是谁放你过的？”关吏重新坐下，拿起那卷册子翻到空白页，低头写字：“我没有放它过。我只是查了。”沈默没有再问，把通行文书收进怀里，和柳如霜一起往北关外走了几步。刚走出门楼，他怀里的系统界面弹出了一行字：“案件升级·走私铁器·难度困难·功勋基数200。”
沈默走过了关卡，站在官道上。他没有回头，日光照在他面前，尘土落尽的空气里带着一股微微的铁锈和潮土混合的气味。柳如霜走在他身侧，一路没有开口。他摸了摸怀里的通行文书，纸张被体温焐得微温，边缘有些毛糙。他偏头看了一眼来路的方向。关卡的青砖门楼已经缩成了一个点，但那个点还在视野里没有消失。远处有尘土扬起，但不知道是那批车马折返，还是别的什么。他还不知道，那批扣在关内的铁箱子会在当晚上被赵元朗一纸公文从北关提走——提去开封府。但他很快就要知道了。系统那行字还在视野右下角挂着，像一个计时器。
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