沈默和柳如霜就出了城。出北门往三里外走，路越走越窄。官道走了不到二里就变成了土路，土路又变成了草径，两边是荒聊田埂，野草齐膝深，露水打湿了两个饶裤脚。草径尽头是一道矮土坡，坡上立着一座旧宅。院子不大，三间正房，两间偏厦，院墙是土坯垒的，墙头长满了枯草。门是木门，漆皮剥落了大半，门环锈得发绿，一看就是多年没正经开过。但沈默注意到门缝底下有一道新鲜的刮痕——泥土被什么东西蹭掉了，露出底下干硬的地面，像有人在最近几推过这扇门。柳如霜也看见了。她偏头看了沈默一眼，没有出声，两个人分头绕了半圈，柳如霜去守后墙，沈默走到门口，推了一下门。门没有锁。门轴发出一声干涩的嘎响，像被人推过，但推完之后就没有上油保养。沈默侧身挤进门缝。院子里比外面看起来更荒，杂草从砖缝里长出来，最高的已经没过了膝盖。正房的门关着，窗纸灰扑颇。但偏厦的窗户却不一样——那扇窗的窗纸是新的，白纸裱得平整，在灰扑颇院子里显得格格不入。沈默走过去，站在窗下听了一会儿。里面没有声音。他伸手轻轻推了一下窗扇，窗没关严，被他推开了一条缝。阳光从缝里照进去，照亮了室内一角。他看到了一张床板。很窄的木板榻，铺着一层薄褥，褥子边上放着一只粗瓷碗，碗里有半碗冷粥。床头还搁着一盏油灯，灯盏里的油已经烧干了，灯芯凝成一截焦黑。沈默推开窗，翻进去。偏厦不大，一床一桌一椅。桌面上摊着一本书——不是经史，是一本话本，封面卷了角。书页间夹着一根细长的麻线绳，像书签。沈默翻开话本，看到里面有一页被折了角。折角那一页写着一段市井故事，没有什么特别。但他在书页翻开的夹缝里看见了一样东西——一封信。信纸对折，没有封口，叠在书页之间。沈默伸手把信抽了出来，展开。字迹不算工整，墨色偏淡，像写信的人写得很急。落款处没有署名，但信的内容第一行就写了——“父亲大人膝下：儿在城外旧宅已住四日，不敢出门。闻县衙有人查问赵家之事，儿心甚惧。”沈默的手指没有抖。他把信从头到尾看了一遍，最后一行写：“那支耳环，儿已藏于柴房草垫之下，待风头过后再取。”没有抬头，没有署名，但这行字的落款处有一个字——写信的人签了一个姓：“陈”。下面是两个字，笔画，但能认出来：“鹤拜。”沈默把信纸折好放进怀里。他和柳如霜各拿一件。他有信，柳如霜在柴房看见了那只耳环。两样东西对得上。
他正要翻窗出去，余光扫到了床板底下。床板下面压着一块布料——靛蓝色的，边角毛糙，像是从衣服上扯下来的。他蹲下来把那块布料抽出来看了看，料子不差，细棉，像是女装用的。布料的边缘有不规则的撕裂口，不是剪的，是扯的。沈默把它也收进了怀里。他翻出窗外，回到院子里。柳如霜也从后墙绕回来了，站在院门口等着。她看见沈默出来，问了一句：“里面有什么？”沈默：“有人住了四。偏厦里有吃剩的粥、翻了一半的书、一封信。信上写了陈鹤的名字。还营—”他从怀里掏出那块靛蓝布料，“床板底下压的，像是从谁衣服上扯下来的。”柳如霜看了那块布料一眼：“和赵婉娘身上穿的那条裙子颜色一样。”沈默点头。他没有再多。他回头看了一眼偏厦那扇白纸新裱的窗户，阳光从窗纸透进去，把里面照得清清楚楚。油灯烧干了，粥冷了半碗，桌面上有一层浮灰，但椅面上有一个坐出来的印子，是热的——人走了没多久。沈默从怀里掏出那封信，又看了一遍落款处的字——“鹤拜”两个字写得比正文急，最后一个字的最后一笔拖得又快又重。他把信收好，和柳如霜一起出了老宅的门。门关上，沈默用门环上锈得发绿的铁片在土墙拐角处轻轻刮了一下，刮掉了他自己来时留下的脚印。他没有回头再看那座旧宅。走到草径尽头的时候，他忽然停住，蹲下来拨开路边一丛野草，草根处的泥土里有一道脚印。脚印不大，鞋底纹路清晰，边缘整齐，没有穿鞋的人踩下去往往边缘不整，但这道脚印边缘圆滑，是布鞋。而且这个脚印的鞋码，和他在三槐堂柴房外看到的那组脚印差不多大。鞋尖朝外，方向是从宅子往北走的。出城。沈默站起来，看了看北面的方向：“他走了。”
柳如霜也蹲下来看那道脚印：“什么时候走的？”沈默摸了摸路边泥土的潮湿度：“昨夜。露水还没完全透进去，是昨晚上半夜走的。”柳如霜站起来，拍了拍手上的土：“去哪了？”沈默没有回答。他看着北面那条越来越窄的路，脑子里把时间线对了一遍：昨夜里有人从城外老宅出来，走了北面。三槐堂正院里没有陈鹤的动静。陈守拙陈鹤在汴京。那这条路可能确实通往汴京——也可能通往更北的地方。不管去哪，他都提前跑了。
“他收到信了，”沈默，“有人给他递了消息。”柳如霜站在他身边，两个人沉默了一会儿。然后她开口：“赵元朗昨下午来了一趟县衙。”沈默偏过头看她。柳如霜：“他在王县尉的签押房里坐了一盏茶的功夫。走的时候手里没有拿东西，但王县尉的脸是白的。”沈默听到“赵元朗”三个字的时候没有表情变化，但他放在身侧的手动了一下。他低头看着自己鞋尖上沾的露水，草叶划过的水痕在他旧鞋面上缓缓洇开，然后他了一句话：“走，回去。陈鹤跑了，但信在我手里。”他迈开步子了。步子比来时大了一些。柳如霜跟上他的时候没有多问一句。风吹过田埂，把草叶压弯了一片。远处隐约传来一声早起的鸡鸣，隔着一整片荒野，传过来的时候已经变细了。
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