那些表面上臣服、纳贡、被“定期收割”吓破胆的草原部落，那些逃到更北方苟延残喘的残部，很快就会像嗅到血腥味的鬣狗，竖起耳朵，亮出獠牙。
漠北这套靠杀戮和威慑维持的脆弱秩序，正迎来最危险的时刻。
他阎行，现在就是钉在这里唯一的一颗钉子。
钉得稳，等到新任都督来接手；
钉不稳，这草原瞬间就会变成沸腾的油锅。
消息是六后送到洛阳的。
送信的骑士是阎行亲选的精锐，一人双马，换马不换人，跑死了三匹好马，才在第六黄昏，冲进了洛阳城。
骑士嘴唇干裂爆皮，眼里全是血丝，滚鞍下马时几乎站不稳，被卫兵搀着，跌跌撞撞冲进大将军府。
刘烬正在府中与贾诩、李儒议事。
秋收刚过，各地粮赋、流民安置、边郡防务……一桩桩一件件，案头的文书堆得老高。
当那名满身风尘、几乎脱力的信使被搀进来，呈上那封盖着漠北都督火漆密印的军报时，刘烬心里就咯噔一下。
他接过，入手颇沉。
拆开火漆，抽出里面的素笺。
是阎行的亲笔，字迹不像往常工整，有些凌乱，力透纸背，带着一股竭力压抑后的震颤。
刘烬的目光落在开头几行，瞳孔骤然收缩。
“漠北都督裴元绍，于九月初七丑时三刻，病逝于任上……”
后面的字，忽然有些模糊。
刘烬捏着纸页的手指关节绷紧，泛出青白色。
他没有立刻往下看，也没有话，只是维持着那个姿势，一动不动。
书房里霎时安静下来，只剩下烛火偶尔的哔剥声。
贾诩和李儒都停了话头，目光落在刘烬脸上。
他们太熟悉这位主公了，那张日益威重的脸上，极少出现明显的情绪波动。
但此刻，那紧抿的嘴唇，微微收缩的瞳孔，以及骤然凝固的气息，都明这封军报非同可。
刘烬深吸了一口气，那口气吸得很深，很慢，仿佛要将胸腔里某种翻腾的东西硬压下去。
然后，他才继续往下看。
阎行详细禀报了裴元绍病逝前后的情形，以及他当下采取的举措，加强戒备，收缩游骑，严阵以待。
看完，刘烬将信纸轻轻放在案上，发出“嗒”一声轻响。
他抬起头，目光先看向贾诩，又转向李儒。
脸上已经恢复了平静，只是眼底深处，沉着一片化不开的阴翳。
“裴元绍，”他开口，声音比平时低哑了几分，“走了。”
短短四个字，贾诩那总是耷拉着的眼皮掀了掀，浑浊的老眼里掠过一丝清晰的波澜。
裴元绍，那是主公起兵时就跟着的老兄弟，虽然出身草莽，性情粗直，但忠心悍勇，无人能及。
漠北那等虎狼之地，派他去镇守，执行那等酷烈却必要的“定期收割”之策，正是用其所长。
他的死，不仅折了一员足以独当一面的骁将，更在漠北那根绷紧的弦上，狠狠切了一刀。
李儒瘦长的脸上没什么表情，只有嘴角细微地往下撇了撇，显出惯有的阴冷：“裴将军劳苦功高，令人扼腕。然，主公，”他话锋一转，声音尖细，“漠北乃我军马源、兵库，更是震慑诸胡之前沿。裴将军新丧，群胡无首，那些部落酋长，此刻怕是已经睡不着觉，在掂量自家的刀子了。新任都督的人选，须即刻定夺，迟则生变。”
贾诩缓缓点头，接口道：“文优所言甚是。裴将军在时，凭其凶威，足可镇抚。今骤然离世，威望难继。接任者，非但需勇武足以慑服诸胡，更需通晓边事，知进退，明大局，能继续推行主公‘定期收割’之策，而又不致激起大变。此人……不好选。”
刘烬靠在椅背上，手指无意识地敲击着光滑的硬木扶手。
书房里再次陷入沉默，只有他指尖规律的“笃笃”声。
烛光将他半边脸映在墙上，轮廓分明，阴影深重。
他脑海里飞快闪过麾下诸将的身影。
黄忠稳重，但年事已高，不可轻动。马腾在凉州，威抚羌胡，也动不得。张辽总督幽并，担子更重。徐晃、高览、张合等人，或镇一方，或在要冲……
漠北需要的，不是一个单纯的守成之将。
那里没有坚固的城池依托，没有成熟的官僚体系维系，有的只是广袤的草原、彪悍的胡骑、以及用鲜血和白骨垒起来的脆弱秩序。
新任都督必须能迅速建立威望，有独立应对复杂局面的能力，更要能深刻理解并铁腕执邪定期收割”的战略。
那不是寻常的戍边，那是持续性的放血和威慑，需要冷静乃至冷酷的决断。
一个名字，逐渐在他心中清晰起来。
赵云，赵子龙。
勇武自不必，更难得的是沉稳有大略，不骄不躁。
在幽州、在代郡，他展现出的不仅是冲锋陷阵的悍勇，更有治理边郡、抚慰胡汉的方略。
而且他年轻，有锐气，也有韧性。
最重要的是，他对自己绝对忠诚，能透彻领会自己的意图。
“赵云。”刘烬停下敲击的手指，吐出两个字。
贾诩眼中精光一闪，沉吟道：“子龙将军……勇毅沉雄，确是上选。其在代郡，颇得边民心，亦通胡情。只是……”
他顿了顿，“漠北情势，比代郡更为凶险复杂，且裴将军旧部，多是悍卒，子龙将军骤然空降，恐需时日整饬，方能如臂使指。”
“没有时日了。”刘烬断然道，声音里带着不容置疑的决断，“漠北乱不得，收割之策停不得。传令——”
他坐直身体，目光锐利如刀。
“第一，追赠裴元绍为‘壮侯’，以四镇将军礼厚葬！其子袭爵，赐帛千匹，田宅若干，由朝廷供养！”
“第二，令阎行暂摄漠北军事，稳定军心，严密监控草原各部动向！告诉他，守好营盘，看好大门，就是大功一件！其余诸事，待新任都督抵达再做区处！”
“第三，”他看向负责文书的中郎将，“即刻拟令，发往代郡沮阳！令赵云，将代郡防务移交建武校尉郝昭，速率本部一万精骑，星夜兼程，北上接任漠北都督，总领漠南漠北一切军政事宜！”
他的语速不快，但每个字都斩钉截铁，砸在寂静的书房里。
“告诉赵云，裴元绍未竟之事，由他赵子龙来完成！草原，不能乱！收割之策，不能停！我要他在冬大雪封路之前，在漠北站住脚，让所有部落都看清楚，换了谁在那里，规矩，都不会变！”
“诺！”中郎将凛然应命，立刻走到一旁书案，铺纸磨墨。
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