十一月下旬，武昌寒气日重。
中军帅帐之内，方才了结西北白莲教使者的交涉。口头盟约已经议定，双方约好合力抗清，互不侵掠地界。使者退去之后，帐下诸将陆续告退，各归本营处置积压军务。偌大一座帅帐渐渐安静，只有帅案上堆叠如山的各色文书，还待逐一过阅。
近一段时日，军营里头生出一股私下议论，只流转在中层将官圈子，从不摆到明面上。
早先庆功宴过后，军中便有人谈及名分。彼时李刚下过严令，军中妄议大位者斩。军令颁下，公开的闲话是压下去了，但人心里面的念头，不是一纸禁令便能尽数抹除。
这一路自荆襄起兵，辗转打下豫鄂，又收得江西，地盘越拓越宽。投降的清兵、各处起事的义军、地方归附的乡勇武装源源不断收拢进来。许许多多营官、旅帅，跟着队伍一路死战逃生，身边同袍接连倒在沙场。仗打得苦，死人见得多，不少人心里都盼着，自家这股势力，能有一个名实相符的名号。
那条军令人人记在心里，没人敢当众直抒胸臆。
底下人便换了法子，一道道请战文书接连送入中军。
通篇行文只讲东征战事，上书将官纷纷请愿，愿充大军前驱，直扑金陵，不惧城头矢石滚木，拼死为大军撞开南京城门。全篇不见一字提及称王正位，字面上只求赴敌建功，内里藏着另一层心思。他们不求眼下便定名号，只盼江宁攻破之后，总帅能够名正位定。
一份接着一份，请战折子源源不断堆上帅案。
孙石见过几份流转过来的抄本，阅毕便合拢，不多置一词，转身依旧打理东征各部的整训事务。苏衡麾下赣南部将写信，隐约提及军中这股风气，他看完随手搁在案角，既不斥责来信之人，也不附和这份念想，照旧清点南征军团囤积的粮草器械。曹青屯兵豫南，有部将私函试探他的态度，他回信只叮嘱管好麾下兵卒，其余不必妄思。
几员地位最高的主将，全都选择置身事外，埋首军务，不掺和这桩是非。
一众归降的清廷旧武官，还有各路投效的义军头领，私下碰面闲谈之时，免不了谈及眼下时局。他们出身驳杂，各有过往，如今归在李刚帐下，上头一日没有正式名号，他们手中的官职、统带的兵马，便算不得名正言顺。心里再急切，也不敢直接上书劝进，只敢三五人聚在一处低声议论。
这午后，林岳抱着厚厚一摞文书踏入帅帐，大半都是各营递来的请战书，纸张新旧参差，部分墨迹尚新。
“总帅，各营呈送的文书。”林岳把一摞本子整齐摆到帅案之上，“写的虽是请命东征，只是不少容这封文书，心里另有指望。”
李刚正翻看江南传回的寻常军情册，闻声抬首，取过最顶上一卷，一页页细读。纸上尽是沙场赴死的言语，情愿冲在阵前，不计伤亡，只求早日收复江南。通篇不见谈及名位的词句，但上书之人心中所想，李刚心中了然。
他一卷卷翻看，面上并无怒意。
写这些文书的，多是随队转战多年的老兵，亲眼见过同袍流血殒命。打下偌大疆土，生出这般念想，算不上什么大过。可念头归念头，行事不能顺着部下心愿走。
阅过半摞文书，李刚将纸张推到一旁，身子靠在坐椅上，默然许久。
“底下饶心思，我明白。”帅帐寂静，李刚的声音并不高，“这么多弟兄拿命拼出来的地盘，人人都盼往后能有个着落。”
林岳立在一旁，并不插言，静待下文。
“可名分，不是靠着部众几封上书推戴，便能立得住。”李刚目光落向摊开的全国舆图，手指缓缓移向江宁方位，“那是洪武建都之地，孝陵安在钟山脚下。拿不下江宁，就算我此刻依从众人，应下名号，终究是虚浮无根。实打实的功业摆在下人眼前，得来的名位，才撑得起局面。”
他心里早已把次序掂量清楚。先要实实在在攻破南京，踏入这座故都，亲往孝陵祭拜太祖，而后再议名位。并非惧怕清廷会作何举动，是他本心不愿接受一份只靠旁人拥戴得来的地位。
“传我将令，再申军中禁令。”李刚收回手指看向林岳，“将士上书请战杀敌，无论何人皆可。唯独不许公开妄议大位，这条规矩不能松。”
“是。”林岳领命。
“这些请战折子不必退回，亦不可公开批复，尽数存于此处。”李刚指向帅案一侧。
此事便在中军压下。新的禁令传至各营，各级将官心里都清楚，总帅并未怪罪众人，只是眼下不会回应名分一事。明面上不再议论，但攻破南京这个节点，人人都记在心底。
隔了两日，暗卫递来一封密信，乃是地会江南分堂辗转送抵武昌。
信中并无劝进言辞，只据实禀报江南实况。江南士绅大户大半尚在观望。不少人厌烦清廷层层摊派苛捐，也知晓北边义军声势日盛，偏偏就卡在名分一关。外界只知统帅为李总帅，往后将要行何等道路，没有实在法。诸多摇摆的士绅不敢轻易靠拢，生怕站错立场，祸及宗族。
地会只是把这一层民间实情传回，并不逼迫李刚做出决断。
李刚读罢密信，随手将信纸搁在那一堆请战文书之旁。
“江南士绅自有他们的顾虑。”李刚对林岳道，“但我的行事节奏，不能被外饶心思裹挟。他们盼着落定名分，这份名分该给，却要待我实实在在拿下江宁之后。不能为拉拢一批观望士绅，打乱早已定好的次序。”
随后便依此意回复江南分堂，告知局势自有调度，不必急于求成，继续维系情报往来即可。
武昌军营内部的这番动静，终究被清廷安插在周边的细作探得，整理成密报快马驰送北京。
彼时北京城内，前皇新丧，朝堂本就纷争不休。拿到密报之后，朝廷即刻誊抄多份文告，加急发往江南各府县。清廷拿军中传闻当做宣传口实，遍行晓谕，宣称武昌义军心存僭越，觊觎神器，严令江南文武固守城池，管束属地士民，严查私通义军之人。
文告四处流转，消息渐渐渗入江南士绅圈层。
一部分原本已经暗中探寻门路，意图和义军搭上线的士绅，听闻武昌军中风声，心中再起迟疑，行事收敛不少。却也仅仅只是迟疑，并未彻底倒向清廷死战，依旧在两方之间权衡利害。
江南各督抚立场，并未发生本质变化。
两江总督本就决意死守南京，收到北京文告，更进一步加固城防，清点城内丁壮，搜捕地会安插在城中的联络人手。江苏巡抚一面应付清廷派发的差事，一面私下保留与武昌暗卫的联络通道。浙江巡抚依旧两头周旋，不肯把身家彻底押给任意一方。安徽巡抚闭境自守，外面风波再大，尽量置身事外。
准备启程返回甘青的白莲教使者，滞留武昌期间听闻军中风波，整理出一份简短情报，预备随使团一并送回甘青。
情报递到王聪儿手上，只如实记述武昌军营不少部曲，期盼总帅攻克金陵之后确立名分。南北刚刚定下合力抗清的盟约，西北方面并未就此生出异心，只将卷宗归档留存，双方表面同盟依旧维持。
四面八方送来的情报，一封封送入武昌中军帅帐。李刚逐份阅览，看过之后，并未因外界种种动静，改动自己早已拿定的主意。
军中请战的热潮渐渐平息，无人敢触碰禁令公开谈论名位，但全军求战之心半分未减。各营操练抓得更紧，兵器检修、攻城木料打造、粮草清点转运，诸事按部就班推进。东征、南征、北线、西线，各路信使往来不绝，源源不断把各地情形回报帅府。
武昌白日日渐短促，往往一堆公务处置完毕，屋外色已然全黑。帐内牛油烛燃烧已久，灯花积起薄薄一层，时不时爆出细微脆响。
这傍晚，林岳捧着几份刚由各营收缴上来的军备清点簿册，再度走入帅帐。
“总帅，各营军械粮草清册送到。”
李刚伸手接过，逐页翻看。簿册逐条登记各师箭矢火药存量，云梯木料储备，仓廪存粮数目。一行行账目，便是大军实打实的家底。
“归义师新兵磨合，万万不可松懈。”李刚目光落于册页，随口叮嘱，“大战近在眼前，若是临阵生出哗变乱象，代价我们承担不起。”
“我记下，稍后便传信知会孙石。”林岳应道。
李刚把清册放到一旁，俯身将厚厚一叠请战文书收拢整齐，码放在舆图侧边。做完这些，他不再谈及任何和名位相关的话题，伸手取过案头另一卷卷宗。那是江鳌呈报的长江水师操演记录，炮船操练、江面调度，一一记录在册。
帐外，巡营兵卒走动的脚步声断断续续透入帐内。远处校场，士兵操练的呼喝，隔着厚重帐幔隐隐飘来。烛火轻轻摇曳，两道人影投在后方布帐之上。帅帐之中安安静静，只剩纸张翻动的细碎声响。
帐门缝隙漏进几缕夜风，吹动案角散落的几片笺纸。连片军营的灯火，顺着沉沉夜色，一路铺向远方。
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