武昌帅府文书房，烛火燃得安静。
李刚指尖点在地图钟山轮廓之上，眉头微凝。摊开的江宁城防图画得周整，只是多处要害依旧留白，暗哨点位、屯兵营地大半不明，仅凭这份图，不足以敲定进兵方略。
帐外夜静，巡营士卒脚步断断续续，更衬得屋内肃然。
不多时，门外传来轻而急促的脚步声，紧跟着是叩门声。
“总帅，京师送来火漆急报。”
来人声音压得很低，听得出心中沉重。武昌安插在京城的谍线素来按月递送情报，只有惊大变，才会动用加急驿传、火漆封缄。李刚收回手，抬眼望向门口，身侧的林岳身子微微坐直。
“进来。”
门扇向内拉开，亲随躬身踏入，双手捧着用油布裹好的信函，轻轻放到案上。信函外层两道火漆完整，看不出拆启痕迹。
林岳上前查验封印，确认无误之后，才把信件递到李刚手上。
短刀挑开封缄，两页信纸平铺开来。墨迹仓促，是京师探子连夜写就，由驿路、水路轮番换马，昼夜兼程方才送到武昌。
李刚一行一行读下去，面上看不出情绪起伏，唯独手指慢慢收紧。
片刻，信纸轻轻落回案面，他缓缓吐出四个字。
“乾隆驾崩。”
林岳心头猛地一沉，伸手拿起信纸细读，一行行扫过信上所载，京师接连生出的剧变尽数映入眼郑
河南那场决战，清廷折损兵马近十五万，败讯传回京城，朝野震动。关外索伦各部家家带孝，大批精壮埋骨中原，噩耗一路传到黑龙江、吉林，哀声不绝。一波未平，西南大半府县落入义军之手，川南多地脱离官府管束，朝廷在西南的控制区域急剧收缩。一桩桩败报接连送入大内，本就体弱多病的乾隆郁结难舒。此人一生自诩十全武功，晚年极看重身后声名，眼下河南主力覆没，西南疆土大片失守，武昌义军声势一日胜过一日，毕生功业蒙上巨大污点。急火攻心之下旧疾突然加重，宫中御医轮番诊治，汤药、针石尽数用上，终究无力回，数日前于养心殿断气。
老皇帝一死，京师立刻失了主心骨。
太子永琰继位，便是嘉庆。只是他久居东宫，从来没有执掌实权，朝中大权大半握在和珅一党手里。往日尚有乾隆居中压制，各方势力勉强维持表面和睦；如今制衡消失，新旧君臣之间积攒已久的嫌隙、朝堂各派的利益冲突，再也不必遮掩，尽数摊开。
朝堂文武迅速撕裂成几大派系，各持己见，争执不休。
军功出身的满汉大员力主征调兵马南下平叛。只是河南一战，清廷能够调动的野战精锐折损大半，西南处处起火，各条战线都要留兵驻防，想要重新拉起一支能打的大军，募兵、操练都要耗上不少时日。在这批人眼里，武昌义军是心腹大患，如果放任其继续壮大，不出数年江南便要易主，大清根基难保。
以文臣老臣为首的一派意见全然相反。连年征战早已掏空国库，粮饷筹措越来越难；河南大败损兵，西南战事持续耗散钱粮，仓促大举进兵胜算渺茫，只会白白耗光国力。他们主张暂且隐忍，遣使试探议和，稳住南方局势，先平定朝堂内部纷争，之后再慢慢筹划剿匪。
还有为数不少的中层官员、世家子弟，无心争论战和，只顾清点家产，暗中将金银珍宝向外转移，或是送回关外老家，或是藏匿江南偏僻州县，提前为乱世保全身家。河南惨败之后，索伦各部元气大伤，旗人接连收到阵亡文书，人心早已浮动，再想征调索伦劲旅南下，难度远胜从前。
朝堂争论不休，朝令夕改，不少政令悬而难决。但关乎下防务的紧要人事，军机重臣不敢拖延。他们心里十分清楚，河南主力已经葬送，西南大半落入义军之手，眼下万万不能再丢江南。
江宁扼守长江要道，控住东南腹地，是阻挡武昌兵马东进的第一道关口，万万不容有失。朝廷下旨，调成都将军勒保即刻南下，接任江宁将军。
谍报上写明，江宁将军统辖满城八旗，专管江防驻防、地方戡乱，地位独立，不受两江总督节制。勒保常年转战西南，熟稔民变作战，多次领兵清剿乱局，实战经验充足。朝廷权衡利弊，认定西南大势已难挽回，勒保继续留在川地已经无力扭转颓势，不如调往江南核心重镇，会同两江总督统筹防务，收拢八旗与绿营兵力死守江南门户。
勒保调离四川，川中防务便出现空缺。朝廷紧跟着下旨，令德楞泰改任成都将军，驻守清廷尚且掌控的川北辖地；擢升杨遇春为四川提督，辅佐德楞泰扼守川北、川东各处隘口。
二人久在四川领兵，熟悉川中山川地势与地方民情。如今川南大半落入义军手中，他们能够实际掌控的地盘只剩下川北一隅。此番受命，只能守住上游仅剩关口，遏制川中义军向外扩张，尽全力避免大清西南、东南两道防线接连崩盘。
这几道调令，是纷乱朝堂之中为数不多敲定下来的决断，已经快马送出京城传往各省。勒保、德楞泰、杨遇春接旨之后，已经陆续动身赴任。
林岳读完信纸，缓缓放回案上，低声开口。
“圣上驾崩，接连的大败是根本缘由。河南折损十五万主力，关外索伦家家带孝，西南大半落入义军之手，朝廷管控之地越缩越，朝野人心本就动荡。如今朝堂群龙无首，内斗必然兴起。好在军机尚知轻重，优先敲定江宁、四川两地防务人选。勒保、德楞泰都是宿将，此番调动，东南、西南的守备力量会得到补强。只是河南一战精锐损耗巨大，西南四处起火，短时间朝廷很难凑出规模可观的野战主力南下驰援。”
李刚微微颔首，目光重新落回案头堆叠的江南密报。
新近送来的情报依旧模糊，江苏、浙江、安徽三位巡抚立场难辨，传闻真假混杂，唯有两江总督铁了心死守江宁。京师大变、宿将南下赴任的消息传开，江南本就摇摆不定的局势势必再起波澜。
“京师内乱，对我们来是时机，但不可轻担”
李刚语气平稳，慢慢道出自己的判断。
“清廷立国百年，根基仍在，财赋与兵源尚有底子。只是河南一战重创其野战主力，西南大片疆土失守，多处战线分兵布防，再想要大举远征，已经力不从心。朝堂争斗只会拖慢他们反颇脚步，却不会自行崩塌。勒保赴江宁主掌驻防，八旗加上这名宿将，江宁防务只会越发稳固。”
“两江总督本就是死硬主战，得知朝廷派勒保前来协防，底气更足，只会收紧城防，清剿潜伏的内应，不会有半点松动。”
“至于苏、浙、皖三抚，目前依旧难以断定本心。京师大乱，有人觉得大清大势已去，暗中观望，伺机择主；有人忌惮清廷缓过来之后清算，不敢轻易站队。勒保尚未抵达江宁，他所带兵力虚实不明，这三人必定继续深藏心思，不肯暴露立场。”
千里之外的江南，局势已经悄悄涌动。
江宁城内，两江总督接连收到两份邸报，一份是乾隆驾崩的讣告，另一份便是勒保调任江宁将军、即将南下赴任的诏令。他早已听闻河南惨败、西南府县接连失守，心知很难指望北方派出大规模援军南下。
他立刻屏退无关人员，召集心腹幕僚闭门议事，一谈便是大半日。议事结束接连下发严令，催促江南提督整训绿营兵马，清点火炮、粮草军械，加固城墙垛口与江岸炮台。同时腾出城外闲置营寨，先行修缮，留给勒保带来的兵马驻扎。
城内搜捕地会眼线与潜伏细作的力度陡然加重，但凡形迹可疑、往来行踪不明之人，一律收押核查。两江总督心中透亮，朝廷远在京师，支援难以及时抵达，往后江宁防务，只能依靠本地守军加上新任驻防将军带来的兵马死守，半分松懈不得。
苏州、杭州、安庆三地同样人心浮动，暗流涌动。
江苏巡抚闭门不见属官，只召心腹幕僚在内宅反复商议。府中意见分成两派，有人劝他暗中联络武昌预留后路，有人劝他恪守臣节，静待时局明朗。巡抚迟迟没有定夺，既没有公开向武昌示好，也没有上书表忠心，只是下令加固城防、清点境内兵马，继续维持观望姿态。
浙江巡抚行事更为隐秘。明面上严令各州县搜捕会党，整顿地方治安，恪守臣子本分；暗地里派出最信任的家人，隐姓埋名打探南北各方动静，绝不提前押注。
安徽巡抚干脆托病闭门，公务大多搁置不理，刻意远离朝堂纷争。但是招募乡勇、清点府库粮草的事情一刻未停，悄悄积蓄实力静观下变局。
江南的士绅百姓听闻京师巨变，人人心中惶惶。茶楼酒肆之中议论日夜不休，不少人听过河南大败、西南多地易主的传闻，都看得出南北相持的局面已经打破，下已经走到改朝换代的关口。
地会江南分堂将各地督抚一举一动尽数记录，整理成密报顺着漕运水路送往武昌。只是路途遥远，最新一批情报还没有送到帅府。
文书房之内，林岳眉头紧锁。
“总帅，眼下变数极多。勒保前去江宁补强防务，可我们手中的江宁城防图尚有大片空白，城内暗哨、屯兵地点依旧不明。三抚本心难测，勒保麾下兵马多少、行军快慢、何日抵达江宁，全都没有确切消息。河南新败，西南大半落入义军之手，清廷多处分兵，很难再调大批援军南下。就算如此，单凭江宁原有守军加上勒保带来的部众，依旧是一块难啃的硬骨头。贸然进兵，隐患不。”
“正因变数丛生，才要尽快定下方略。”
李刚抬手收拢散落的密报，目光沉定。
“传令各军主官、水师统领即刻前往中军大帐议事。逐一核对各部整训进度、粮草库存、军械战船状况，东征筹备的各项事务一一厘清。”
“同时加急传信江南暗线，优先探查两件要事：其一，勒保麾下兵马数量、行军路线、预计抵达江宁时日；其二，深挖苏浙皖三抚私下动向，但凡细微异动，即刻上报。”
林岳应声领命：“属下即刻传令。”
“传令文书不必写明议事缘由。”李刚叮嘱一句，“只传紧急军务会商，严格封锁消息，不得外泄。”
“是。”
林岳转身走出文书房，召来传令亲随当面交割军令。数名传令兵领命翻身上马，趁着夜色分驰各座营盘，急促马蹄声由近及远，慢慢消散在晚风之郑
屋内只剩下李刚一人。
他重新拿起那份京师急报，指尖缓缓抚过纸面。时局变化来得太快，先前定下稳扎稳打的方略，眼下必须重新权衡。前路迷雾重重，江宁防务得到补强，敌情又添变数，情报残缺，一桩桩都亟待厘清。
没过多久，林岳折返屋内。
“传令已经送出，各营将领陆续动身，不久便可齐聚大帐。”
李刚点头，拿起油布将残缺的江宁城防图仔细裹紧收好。
“移步中军大帐等候。”
二人并肩走出文书房。夜色笼罩整座武昌大营，长江吹来的夜风带着凉意，吹得营灯火苗微微晃动。沿路值守士卒望见李刚走过，全都垂身行礼。
一路行至中军大帐，帐内已经点起数根粗烛，长案擦拭干净，静候诸位将领前来。
李刚踏入帐内，坐到主位之上，林岳立在一旁。
大帐之内静悄悄的，只剩下烛火燃烧时细微的噼啪声响。
不知过了多久，帐外远处传来一阵错落急促的马蹄声，声响由远及近，清晰传入帐郑
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